薬指の誘惑

【７】傷ついた恋

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　夕方、アルバイトの二人も出社し、私は外回りの準備を始める。

　今日から木葉君は私のアシスタント。まだ花束しか作れない木葉君。今までは早苗さんや店長に助けてもらった。

　でも今日から、全て私の責任になる。

　車に花を積み込んでいると、背後で声がした。

　それは、憎しみに満ちた声だった。

「華、あんなことをしておきながら、暢気によく仕事が出来るな」

「……兄さん。赤ちゃんは」

「葉子はショックで……ずっと泣いているよ」

「まさか……」

「俺達の赤ん坊を殺したのはお前だ！　あの時、お前が突き飛ばさなければ、葉子は階段から落ちなかった」

「私……突き飛ばしてないよ。葉子さんから聞いてもらえばわかる」

「葉子がお前に突き飛ばされたと言ったんだよ！　もう二度と椿の家の敷居を跨ぐな！　いいな！」

「兄さん！　違うの…。私は何もしてない」

　兄は私に手を振り上げた。思わず体が強張る。その時、兄の手を木葉君がむんずと掴んだ。

「椿さんはそんな酷いことはしません。あなたの奥さんが椿さんに散々嫌がらせをしていたことを、ご存知ですか？　それを知っているなら、どちらの言い分が正しいかわかるはずだ！」

「君はなんなんだ！　華のせいで妻は流産したんだ」

「椿さんはお兄さん夫婦を気遣って一人暮らしをするつもりだった。その椿さんが、義姉にそのような酷いことをするはずはない」

「華、お前の朝帰りの相手は、まさかこの若い男なのか」

「朝帰り？」

　木葉君が私を見た。

　私は首を左右に振る。

「俺は椿さんが好きです。俺は椿さんを信じている。血を分けた妹を信じられないなんて、無慈悲なあなたやご両親の元に椿さんは返しません」

「木葉君……」

　兄は私に背を向けた。

　兄の手は怒りに震えていた。

　兄が立ち去ったあと、とても気まずい空気が流れた。

「木葉君、私を庇ってくれてありがとうございました。嘘を吐いてくれてありがとう」

「嘘？　木葉君、さっき言ったこと嘘だったの？」

　早苗さんが木葉君に視線を向けた。木葉君は状況を察し、ハッと我に返る。

「椿さんはそんなことをする人ではないと言うことは本当です。あとはその……お兄さんの言葉に腹が立ち熱くなり過ぎました。ちょっとやり過ぎたかな。椿さんすみませんでした」

「そうだな。木葉君の言葉は誤解を招く。華ちゃんの立場をさらに悪くしかねない。庇いたい気持ちはわかるが、家族間のことに他人が口を挟んではいけない。華ちゃんと恋愛感情があると思わせてしまったことも、反省すべきだ」

　店長は木葉君に強い口調で注意した。

「申し訳ありませんでした！」

　私を庇ってくれた木葉君が、店長やみんなに深々と頭を下げた。