幻魔討滅ヱレキテル ～奇妙奇械奇々怪々～

第三十六討 自分デ進ム

　まさかの反応に絶句。我に返ったヨーコは、なぜか研究所の前にいた。

「はっ！？呆然としてたら戻って来ちゃった！」

「やけにフラフラ歩いてると思ったら……」

　随分と滑稽な話に、ユウコは肩をすくめる。

「気付いてたなら、止めてよ」

「嫌よ、面倒臭い。それに案内したとして、何か起きるわけじゃ無いでしょ」

「それはそうだけどさぁ」

　二人から少し離れた所で案内された少女は、トタン張りの研究所の雑な看板を眺めている。キョロキョロと建物とその傍らに積まれたガラクタを見て、彼女はスッと手を伸ばした。

ガチャ

「え」

　サラは扉を開けたのだ。何の躊躇も無しの行動に、思わずヨーコの口から驚きの声が出る。あまりにも自然な行動で呆気に取られて、彼女は思考停止して硬直した。

「ま～た魂を何処かへ飛ばしてる、器用ねぇ。お～い、戻って来なさいな～」

「はっっ！？」

　顔の前でユウコに手を振られ、我に返る。大急ぎでサラの後を追い、扉が開け放たれた研究所へと突入した。

「うむ、良い心がけだ。ではこれを進呈しようではないか」

「待ったーーーーーっっっ！！！」

カチャン

「お、遅かった…………」

　飛び掛からんばかりの勢いで駆け付けるも、僅かに及ばず。ゲンジョウから贈られた金の腕輪が、サラの手首に輝いてしまう。ヨーコはガクリとその場に崩れ落ち、自分のせいで被害が拡大した事を嘆いた。

「お洒落」

「そうであろう、そうであろう」

　ヨーコとは違って随分と肯定的な彼女の言葉に、ゲンジョウは甚（いた）く満足げだ。うんうんと頷く彼に対して、サラはジッと腕輪を眺めている。

「あらら、契約成立しちゃってるじゃない」

　大慌てだったヨーコに対して、ユウコはゆったりとした足取りで二人を追ってきた。自身やヨーコが何を言って何をしたとしても、どのみち結果は変わらないであろうと考えていたのである。

「な、なんでぇ……？」

　躊躇（ためら）い一切無しの行動と契約。ヨーコは全くもってサラの考えを理解できず、たった一つだけ言葉を絞り出した。腕輪を見ていた彼女は、床に座り込んでいるヨーコに視線を移す。

「興味が湧いたから」

「え、ええ～……。危ないって言ったのに」

「それも含めて」

「どういうことなの…………？」

　舶来人形を思わせる、透き通った青髪を持つ白面の少女。その口から発される言葉を聞いても、ヨーコは全くと言って良い程に彼女の思考が理解出来ない。混乱の眼差しを向ける彼女に、サラは答えを贈る。

「今まで、やりたくても出来ない事が多かった」

「財閥のご令嬢が？言えば何でも出来るでしょうに」

「そう、出来る。でも私は出来なかった」

「え？え？どういう事？」

　より混乱を極めたヨーコは、目を回している。その頭をユウコが平手で軽くポンポン叩く。

「やりたいって、言わなかった。……言えなかった。みんなを困らせたくなくて」

「うーん？」

　言われてもヨーコは首を傾げるばかり。十分な余裕を持つ家柄の娘で、何かをやりたいと言って誰が困るというのだろうか。全くピンと来ていない彼女と違い、ユウコは合点（がてん）がいく。

「なるほど。自分で自分のやるべき事、いいえ、やってはいけない事を決めていたのね。ご両親や家の人を困らせないように、手の掛からない良い子でいるために。そのせいで何も出来なくなっていた、と」

「そう、その通り」

「あ～、ようやく分かった」

「他者の言わんとする所を理解するのに、随分と時間を要したな。キミは実に単純思考であるようだ。読書感想文に、面白かった、とだけ書いてきたのであろう」

「なっ、失礼な！とっても面白かったです、って書いてきましたよ！」

「ヨーコ、それ何の反論にもなっていないわよ」

　やいやい言い合いをするヨーコとゲンジョウ。呆れたユウコは二人から離れ、サラの傍へと寄る。

「あれらは放っておくとして。それにしても何故アルバイト？それに、よりにもよってココ（胡散臭い所）でやる必要は無いじゃない」

　ユウコの意見、実にもっともな話だ。口下手の難点は有れど、サラの器量ならば喫茶店で働くも百貨店で働くも自在と言える。財閥家の令嬢である以上、給金につられたわけでも無い。わざわざ危険に飛び込むような真似をする理由など、無いはずなのだ。

「うん。でも、今はココ（面白そうな場所）が、気になってるから」

　少しだけ目を伏せながらも、彼女の意思は固い。やりたい事をしようとして来なかった、だから今（高校二年生）からは自分の気持ちが向く方へ進みたいという思いなのだ。

「はぁ、貴女、物好きね」

「褒められた」

「褒めてないわよ。これまた、愉快な娘（こ）が仲間（犠牲者友達）になったものねぇ」

　やれやれとユウコは肩をすくめる。だが彼女は決してサラを悪く思っておらず、そしてこれからの事を悲観などしていない。何故ならば。

「ま、先輩研究助手（犠牲者）ヨーコちゃんが面倒見るでしょ」

　サラを異界へと導いてしまったヨーコに、全責任を負わせる事にしたのだから。

「えい」

バボンッ

　フワフワと浮かんでいた球体を、平手で上からそこそこ強めに叩いた。力を受けたそれは地面に跳ねて、明後日の方向へと飛んでいく。追いかけるサラから意志を持って逃げるように宙を漂うも、速度で勝てずに彼女に両手でワシリと掴まれた。

　何とも形容し難い感触の球をグニグニと揉みしだき、ムニィと摘まみ、グイッと引き延ばす。あまりにも玩具にされる光の球を不憫に思ったヨーコがサラの肩に手を置いて、静かに首を横に振った。

　ようやく解放された球は、ふよふよと研究所の中を漂う。しかし再びサラに近付く事はなかった。彼女は少し寂し気にしながら、ゲンジョウに促されて椅子に掛ける。

「あれに触れられたという事は、奇心在（あ）りという事になる。キミにも異界探索を行ってもらう」

「うん、元からそのつもり」

「積極的で実に良い心がけだ、どこぞの娘にも見習ってほしいものだな」

「こっち、見ないでくれますか」

　満足げな顔を見せる雇用主に、労働者は嫌な顔で応じる。サラは労働者としても優等生だが、ゲンジョウ相手にそれは良い姿勢ではないとヨーコは思う。自身が最大の被害者故に。

「さて、では早速行ってもらおう、といっても今日は慣らしだ。ヨーコ君、あちら（異界）の研究所周辺を案内してやりたまえ」

「ふぇ～い」

「わあ、やる気ゼロパーセントの良い返事ね」

　クスクスとユウコが笑う。

「よろしく」

「うん。まー、のんびり行こっか」

　二人は立ち上がり、研究所の奥へと向かった。

「おおー」

　青白の世界に降り立ったサラは、異界研究所の中をキョロキョロと見回す。元界と代わり映えのしない景色だが、精神と肉体が感じるものが違う。妙に寒々しい感覚と言うべきか、世界が半分ズレた違和感と言うべきか。

　だがしかし、彼女にとっては刺激溢れる非日常。表情はあまり変わらないが、感嘆の声を上げて目を輝かせている事から、こちらの世界を甚（いた）く気に入ったようである。そんな初々しくも無邪気な彼女の様子を、苦笑いしながらヨーコは見ていた。

「こ、こ、こ、こんにち、ひゃっ」

「？」

　突然の挨拶にサラは周囲を見回す。だがしかし、研究所の中にはヨーコと自分以外の姿はない。では挨拶をしてきたのは誰だろうか、彼女は首を傾げた。

「こら、隠れるな」

「ひぃえっ、やめて～」

　ガラクタの裏に回ったヨーコは、声の主の首根っこを掴んで引っ張り出す。ジタバタと抵抗するも、ヨーコと反対に非力な彼女では抗する事など出来るはずもない。いとも簡単にサラの前に連行されて、彼女と対面する事となった。

「え～っと、コレ、フタミ」

「よ、よ、よろしきゅっ、おねがいしま、すっ」

　ぶっきらぼうな態度のヨーコとオドオドしながら頭を下げるフタミ。自身の前に立つ、外見だけ瓜二つな二人をサラは交互に見る。

「……双子？」

「違うわよ」

　背後から四人目の声が投げかけられる、ユウコだ。

「あ、ユウコもこっち来たんだ」

「まあね。それよりも、それが噂のフタミちゃんなのね」

　口元に悪戯っぽい笑みを浮かべながら、彼女はフタミへと遠慮なく歩み寄った。まさかの初対面二人目の登場に、彼女は身を縮こまらせている。その様子にユウコはニンマリと笑う。

「なんだか虐めたくなるわねぇ」

「ひぃぃ……」

　ワキワキと両手で宙を揉み、フタミににじり寄る。逆に彼女は、ちょっとだけ涙目になりながら後退していく。

「ユウコ、止めてよ。ソレに何かされると私にも何か起きるかもしれないんだから」

「何かが起きる？」

　ヨーコの言葉にサラが反応する。事情も何も知らない彼女からすれば、三者のやり取りは理解不能の極みだ。ヨーコは頭を掻きながら、今までの事の次第を彼女に話した。今度はユウコについても隠す事無く、全てを。

「七不思議、神様モドキ」

「ちょ、ヨーコ。なんで私の紹介が神様モドキなのよ」

「だって、良い言葉が思いつかないんだもん。腐れ神様の方が良い？」

「良いわけ無いでしょっ」

　人差し指でヨーコの胸をドスッと突き、自身の紹介内容について苦情を申し立てる。だがそんな追及はどこ吹く風、ヨーコはサラに向き直った。

「まあ、そんな感じで色々ありまして」

「興味深い、面白い」

「ホント、貴女は変な娘（こ）ね」

「褒められた」

「褒めてないわよ」

　何だか可笑しな、ついさっきと全く同じやり取り。ヨーコとユウコ、そしてサラはクスリと小さく笑った。