幻魔討滅ヱレキテル ～奇妙奇械奇々怪々～

第三十一討 傍ニ在リ

『なるほど～。ユウコは他の（の七不思議）も詳しく知ってるの？』

『そうね、一応ひと通りは。あ、でも隣人ノ怪だけは分からないわねぇ』

　喫茶店で出会いを懐かしんでいた時、彼女はそう言っていた。

　今にして思えば、知らないではなく分からないという単語は不可解だ。『知っているのか』に対して『知っているが詳しくは分からない』そういった意味で発するのが普通だが、彼女は『知らない』という口ぶりで言っていた。

　疑問にも思わなかった、だがそれは当然の発言だったのだ。

　自分自身に対する噂を『知っている』と言ってしまえば詳しく問われる。知らないと言えば、六つを知っていて一つだけ知らないのは妙となる。ゆえに発した言葉が『分からない』だったのだろう。

　噂は誰かに語られるがゆえに噂で居続けられる。自ら自身の存在を誇示してしまえば、それは単なる怪物だ。いるがいない、見えないが見える、知っているが知らない。その不安定さ、曖昧さこそが噂なのである。

「ふっ！」

ギィンッ！

　首を狙って、鋏（はさみ）のように左右から灰の羽衣が迫る。決して逸（はや）らず、二つの刃を冷静に見て適切に捌（さば）いた。だがそれでも手が痺れる程に一撃が重い。

「「活きが良いわね。さっさとくたばりなさいな」」

　彼女は僅かに宙に浮き、右手を天にかざす。風がその手に集まり球（きゅう）を成し、取り巻くように細かな水滴が生じた。

「「ほら、これをあげるから」」

ザァッ！

　ゆるりと差し出された手はヨーコに向けられ、作り上げられた球が放たれる。解（ほど）け広がり、乱風豪雨の夕立を生じさせた。しかしそれは、夏の俄雨（にわかあめ）などとは比べ物にならない破壊の風雨。周囲を巻き込み、教室の中を風が裂いて雨が穿つ。

　自身へと迫る、弾丸を混ぜた竜巻の様なそれを見てもなおヨーコは冷静だ。

「すうぅ……」

　大きく息を吸い込み。

「はぁっ！」

　活を入れるように、短く強く声を放った。彼女の周囲のヱレキテルがそれに応じるように響き、烈風なる夕立を吹き飛ばして晴らす。辺りに雨が散り、世界の青と白を映して輝く。

　気合一声でヱレキテルを震わせる。それが出来ると事前に知っていたわけではない。そうなれ、と。そうする、と。ヨーコは思い、成したのだ。それこそが奇心を持つ者の成せる業である。

「「小癪ね」」

　今度は左手を掲げた。青白の世界に赤が輝く。灼熱の太陽を思わせる火球、光の塊だ。だがしかし、それはヨーコに対して放たれはしなかった。

「「地が乾くほどの太陽の暖かさって、いいわよね」」

　火球はそのまま浮上し、天井へと辿り着く。すると。

ゴオッ！

　瞬く間の内に教室内はおろか、校舎全体が火に包まれた。

　轟々と燃える炎が柱を焦がし、壁を焼いて崩れさせる。校内にいた幻魔たちが大急ぎで外へと逃れていく。火の山となったそれの中、ただ二人が視線を交わす。

「「さあ、このまま焼いてあげる」」

ゴウッ！

　壁を柱を燃やす炎が蛇のような姿をとって、彼女の隣に侍（はべ）った。目も口も無いそれは、ヨーコの事をジッと見つめている。友と蛇から目を離さず、彼女は床を蹴った。

　同時に蛇がヨーコへと飛び掛かり、グパリと大きな口を開ける。口の中には舌も牙もなく、どす黒い闇の様な炎の穴があるだけだ

「こんなのっ！！！」

ズドンッ！

　白刃が円弧をなぞり、蛇の体を上から下まで切り裂く。両断された蛇は大口を開けたまま動きを止め、火の粉となって弾けるように飛び散り消えた。撒き散らされた火の源が更に校舎を焼き、轟々と炎が広がる。

　ヨーコは止まらない。蛇を切り伏せた刃を再度振りかぶる。

ダッ！

「おおるぁっ！！！」

　床を蹴って跳び、咆哮と共に切っ先を友へと落とす。

ガギィンッ！

「「変わり映えがしないわね。鉄の棒きれを振り回すだけの馬鹿の一つ覚え」」

　羽衣に刃を防がれたヨーコを心底呆れた表情で見て、彼女は冷笑を浮かべた。

　普段のヨーコは暢気屋だ。運動に比べると勉学は苦手、数学に至っては赤点スレスレを飛行する。だがしかし彼女は地頭（じあたま）は悪くなく、決して馬鹿などではあり得ない。

　それを証明するように、空中で羽衣と競り合うヨーコは奇械の左手を大きく後ろに引く。

「じゃあ、変えてあげるっっっ！！！」

ドガァンッ！

　左の拳で思い切り、刀の背を殴りつけた。打ち下ろされた刃が楔（くさび）となり、打ち付けた拳が鋼鉄の鎚（つち）となる。両者は力を合わせ、抗する者を打ち砕く。

ビギビギ……

バギィッ！！！

「「くっ！？」」

　鋼の如くであった灰の羽衣が砕け、破片が散った。まさか打ち負けるとは思っていなかったのか、幻魔は驚きをもって声を発する。

「でりゃぁっ！！」

　低い姿勢で着地し、斜め下から相手の胸に向かって渾身の右片手突き。守る衣はすでに無く、その一撃は驚くほどにすんなりと隣人ノ怪を貫いた。

　が、しかし。

「うっ！？」

　手ごたえが違う、肉に突き刺さった様な感触ではない。ヌルリとドロリと、包まれ呑み込まれるような感覚だ。ヨーコの目に映ったのは、刀が入った部分が雨後の泥濘（ぬかるみ）のようにグチャリと変形している光景だった。

「「乙女の胸を乱暴に突くなんて無作法ね」」

ヒュオッ

ドバンッ！

「あぐあっ！？」

　ヨーコの胴体に何かが叩きつけられる。それは羽衣などよりもずっと重い、水を吸った巨大な土の塊だ。またもや彼女は吹き飛び、手から落ちた刀がガランガランと床と音を奏でた。

「「私、言ったかしら？さっきの（灰の羽衣）しか無いなんて」」

　隣人ノ怪はそう言いながら、自身の横に生じさせた茶色い塊に手を添えている。泥濘（でいねい）そのものに触れているにも関わらず、彼女の手は一切汚れていない。

　対してヨーコは身体中に泥が付着して、汚れに汚れている。それであっても、彼女は痛みに耐えながら立ち上がった。床に転がる奇械の刃を拾い上げ、再びその切っ先を友へ向ける。

「汚してくれたね、一張羅（いっちょうら）なのに」

　少し冗談めかして、ヨーコは口元に笑みを浮かべた。先の一撃で身体中が痛い、やせ我慢である。それでも彼女は決して怯む事無く、己の望む所から目を逸らしてはいない。

「「あら、ごめんなさい。食べる前に皮を剥く事しか考えていなかったわ」」

　人の言語を話しながら、人間の物言いから外れた事を平然と口に出す。その口元には余裕の笑みが浮かび、目の前の食材を待ちきれずに舌舐めずりした。

ベチャリ

　上げた手と連動するように泥濘が動く。先の火炎の蛇は生き物のようだったが、泥濘はただの物体。隣人ノ怪に操られるそれは、いわば巨大な木槌（きづち）のようなものである。

　轟々と燃える建物中、両者はにらみ合う。

　状況を画面越しに見ていたゲンジョウは、棚にあった本を漁っていた。不要な物が投げ捨てられ、バサバサと床に散らかっていく。求める本は蚤の市（古物の露店市）で、今にも死にそうな老人から手に入れた物だったはず。

「おお、あったあった」

　手に取ったのは装丁（そうてい）などされていない、ほぼほぼ古紙束のような書物。パラパラと頁（ページ）を捲（めく）り、求める記述を探す。それが記載されていたのは、土着信仰についての部分だったと記憶していた。

「これか」

　紙を送っていた手を止める。所々掠（かす）れている古字（こじ）で書かれた文章の中にそれがあった。

「其（そ）ハ（は）空（そら）ニ（に）在（あ）リテ（りて）気（き）マグレニ（まぐれに）我（われ）ラヲ（らを）見（み）、要（い）ルト（ると）要（い）ラズト（らずと）雨（う）ヲ（を）呼（よ）フ（ぶ）。」

　その者は空から人を見て、いるいらないにかかわらず雨を呼ぶ。

「雲（くも）ナシ（なし）快晴（かいせい）ナレド（なれど）、雨降（あめふ）ル（る）。日照リ（ひでり）ノ（の）田（た）ヲ（を）救ヒ（すくい）、水（みず）多キ（おおき）川（かわ）ヲ（を）溢（あふ）レサス（れさす）」

　雲一つ無い快晴であっても雨が降る。日照りの田に水を齎（もたら）して救い、増水した川に更に雨を注いで氾濫（はんらん）させる。

「其（そ）ハ（は）益神（えきしん）ナレド（なれど）厄神（やくしん）ナリ（なり）。祠（ほこら）作（つく）リテ（りて）祀（まつ）リ（り）、其（そ）ノ（の）災（さい）ヲ（を）鎮（しず）ム（む）。」

　それは人に利益（りやく）を与える良き神であるのと同時に、災厄（さいやく）を与える悪しき神である。祠を作って祀り上げて、その災厄を鎮める。

「古き祠の場所は老人も知らなかった。隣人ノ怪は神であるという四（あずま）の令嬢の母君（ははぎみ）の話、異界にてヨーコ君が対峙する者の姿、そして何より」

　画面の向こうで剣を振るうヨーコと泥濘を操る幻魔。ゲンジョウは確信をもって結論を出す。

「日照雨（そばえ）という名。己以外にその名を聞いた事が無い、ヨーコ君の友人はそう言っていたという。当然だ、神なれば同じ名を持つ者などいよう筈がない。親兄弟として語られ、記される者も含めて」

　彼は顎に手を当て、ヨーコから聞いた友人との思い出話を想起する。

『私は結子（ゆうこ）、日照雨（そばえ）ユウコ。日が照っているのに雨、でそばえ、ね』

『随分珍しい名前ですねぇ、聞いた事もない』

『そうね。私も私以外知らないわ』

　私以外知らない。

　家族があれば私の一族以外知らない、となるはず。彼女はヨーコとの出会いの初めから妙な事を言っていたのだ。

「日照（ひで）り雨を司る者。本来在（あ）るべき場所から離れ、堕ちた神。それが彼女の正体か」

　画面の向こうに在る堕神（だしん）は、嬉々としてヨーコを殺さんとしている。だがしかし、本来の其れは自ら直接に人を殺す者ではないはずだ。ふむ、と一つ頷き、ゲンジョウはヨーコへと呼びかける。

「応答の必要は無い、ただ聞きたまえ。彼女は古き神、だが力を失った存在だ。本来の彼女は、あくまで間接的に人に恵みと災いをもたらす者。しかし今、キミを直接的に殺さんとしている。これは在り方から大きく外れた行為だ」

　泥濘を躱し、一瞬のうちに接近して斬りかかる。しかし出現した炎の壁に阻まれ、その切っ先は何も捉える事は無かった。反撃として上から落ちてくる泥濘、それに気付いてヨーコは咄嗟に後方へ跳ぶ。

「それはおそらく、彼女の身と力に大きな負担を生じさせている。端的に言うならば、このままでは救う以前に自滅の可能性があるのだ」

　隣人ノ怪の顔のヒビが更に拡大する。最早右半分は完全に脱落し、体と同じ赤紫の肉が見えてしまっている。残る左側も頬が今にも崩れていまいそうだ。

「即ち、残された時は少ない。どんな形でもよい、彼女の正体（神体）に一撃を浴びせヱレキテルを送り込むのだ」

　一方的に早口でそこまでを話し切る。言われた内容の一割も理解できていない、だがしかし少なくとも分かる所だけはしっかりと把握した。全てを聞き終えて、ヨーコはギリリと食いしばる。

「言われなくても消させるもんかっ！！！！！」

　脚に力を込める。床がギシリと軋み、彼女が踏み出した衝撃で木板が粉砕された。

「「また？いい加減、諦めなさいな」」

　締め上げる蛇のように泥濘に炎が纏う。巨大な火炎の槌が、ヨーコを潰さんと振り下ろされる。それが掠った天井は一瞬で炭となり、バラバラと粉々になって飛び散った。

「諦める？私が？」

　ゴオオと音を立てて迫る槌、それは巨大な隕石の如し。

「決めたら、梃子（てこ）でも動かないって、言ったよねッッッ！！！」

　袈裟斬り一閃。全力全開で放たれた飛燕が、隕石に立ち向かう。

ズドォッ！

　だが、その程度で隕石は止まらない。しかし、その程度でヨーコは諦めない。

「もういっちょッッ！！」

　下から右横へ振り抜く形で更に一閃。二羽目の燕が大きく羽ばたく。

ガズンッ！！

　だが押し返せない。しかし怯まない。

「二で駄目なら、三ッッッ！！！！」

　右から左へ、左から右下、右下から真上に。三羽（さんば）燕は炎すら切り裂く。

ズガガッ！！！

　締めて五つ。星を描くように飛んだそれは、炎泥（えんでい）の隕石を斬る。

ドバァッ！！！！

「「なっ！？」」

　泥が弾け、炎に炙られ土となり、衝撃を受けて砂と散った。

　砂塵の向こうから真鍮（しんちゅう）色の光が瞬く。それは一つの線となり、遂にそこへと辿り着いた。

「届いたよ」

「「！！」」

　防御も何もできない、完全に無防備な隣人ノ怪の懐。そこにヨーコの顔があった。右肩に担ぐようにした刀を両手で握り、彼女はその刃に力を込める。ヱレキテルが白刃を更に煌めかせ、そして。

「はぁっ！」

ザンッ！

「「がっ、は……っ」」

　左肩から右脇腹まで刃が通る。今までの破壊音に比べれば、遥かに静かなヨーコの一撃。だがしかし、それは確実に友へと届いた。

　隣人ノ怪の、いや友の体から力が抜ける。刀を放り捨てて、ヨーコはユウコの身体を抱きとめた。

「ユウコ！」

　右肩に彼女の頭が載る。グジュリと腐った身体の感触、だがそれに構わずヨーコはユウコを強く抱きしめる。

「あ……う……ヨー……コ？」

「うん、そうだよ！」

「ふ、ふふ。なか……なか……やる、じゃな……い」

　静かに深く、彼女は息をする。身体からは既に力はなく、とはいえユウコの顔は実に穏やかだ。それはまるで、睡魔に襲われているかのように。

「ああ……なん、だか、凄く……眠い、わ…………」

「え！？だ、ダメ！寝ちゃ駄目だよ、ユウコ！！」

　夢の世界へ行こうとする彼女の事を離さないように、ヨーコはギュッと両腕に力を込める。だが何故だか、先程よりもユウコの身体の感触が朧気（おぼろげ）だ。

「少……し、休ませて、もら……う、わね……」

「駄目、ダメ、だめっっ！！！」

　彼女の身体が段々と淡くなる、次第に透明となり見えなくなる。手に腕に伝わるユウコが消えていく。焦るヨーコに対して、彼女は静かに問い掛けた。

「ねえ……ヨーコ…………」

　囁（ささや）くようなその声。耳の傍で発されるからこそ聞こえるその声は、儚く弱い。

「わたし、たち…………」

　ユウコの目が閉じられる。大きく息を吐き、彼女は。

「しん、ゆう……よね…………」

　その言葉を最後に、ヨーコの腕の中から消え失せた。

「……あ……ぁ……」

　重さも感触も何もかも。

　完全に消えてしまったその手を、彼女は呆然と見つめていた。