第一章 終幕
共ニ歩ム
チチチ、ちゅんちゅん
窓から日の光が差し、小鳥の鳴き声が聞こえる。次第に起き始める街からは、少しずつ喧騒が聞こえ始めた。路面を走る電車のチンチンというベルの音、ガラガラと回る馬車の輪の音が否が応でも起床を促す。
もぞもぞと亡者のように寝床から出た彼女は支度を始める。あまり眠れずに目の下に隈を作った顔に生気は無く、着替える手は
昨日、あの出来事の後にどうやって家に帰ったのかの記憶が無い。いつ寝巻に着替えたのかも、食事はどうしたのかも全く分からない。盛大に腹が鳴る以上は、食事はとっていないように思う。
鞄の中に教科書を入れる。今日の授業は何だったか。考えようにも頭が働かず、どれもこれも詰めようとして鞄が膨らんでいく。
「ダメダメ！」
ぱぁん！
ぼぅっとしていた意識を引き戻すために、両の手で頬を打つ。景気のいい音が部屋に響き、痛みが無理やりに頭を覚醒させた。
「って、遅刻っ！！」
時計を見て更に意識がハッキリする。既に全力疾走しないと間に合わない時間だ。引っ
「っとと、鍵、かぎ」
駆けだそうとした足を止め、カチャリと施錠。鍵を引き抜くと同時に、全力で駆けだした。出会った大家にいつもの挨拶を放り投げ、彼女は街へと飛び出す。
道行く人々を左右に躱し、曲がり坂を上り切る。馬車馬も二度見る速さで街路を行き、本来はダメだが緊急事態故に車道を横断した。路地を通り抜け、良くない事と分かりながら塀を乗り越える。
羽織が向かい風を受けてはためき、手にした革鞄が前に後ろにブンブン振られた。大地を蹴る足は
向かう先は我が学び舎。されどそこには、友の姿は無い。それを誰よりも理解し、ゆえに前を向かなくては。走りながら彼女は考える、既に友は亡くとも自分の心の中で共に歩んでくれているのだ、と。
「ふっ、ふっ、ふっ」
多少、息があがるも足は止められない、遅刻するなどもってのほかである。角を曲がり、女学院の門が見えた。なんとかかんとか、間に合いそうだ。
「な、なんとか、間に、合った、あぁ……うおぇ」
両手を膝に突き、ぜいぜいと肩で息をする。教室までは多少距離があるが、どうにかなりそうである。が、嘔吐寸前の状態ではたどり着けそうにない。
「あらあら、随分と元気ねぇ」
頭上から声がかかる。どこかで聞いた事のあるような声だ。
「髪の毛が汗でべったり」
一年前に同じような事があった気がする。
声の主は、ゴールテープを切った選手に目線を合わせるためにすっと屈んだ。
ヨーコの目に映ったのは。
「ユ、ユウ」
「えい」
コロン
「もがっ」
何かを口の中に放り込まれた事で言葉が止まる。そして。
「ぬがっ！スッとするぅっ！鼻に抜けるっっっ！！！」
ヨーコは鼻を押さえて悶えた。
「あっはっは、本当に面白いわね、ヨーコは」
腹を抱えて彼女は笑う。ヨーコは信じられない物を見る目でそれを見ていた。その視線に気づき、彼女は怪訝な顔をする。
「なにその顔？なにか言いたそうね？」
「い、いや、いやいや！なんで！？え？なん、なんで！？いやなん、なんで！？」
「落ち着く落ち着く、どうどう」
大混乱するヨーコの事をユウコが鎮める。少しだけ冷静さを取り戻した彼女は、一度深呼吸をしてから己が友に問いかけた。
「え、えっと、眠くて少し休ませてもらう、って……」
「ええ、そうよ？それが何か？」
問いに対してユウコは、何を当然な事をと平然と答える。
「だって、その、死んじゃう感じだと思って…………」
「え？」
致命傷を負った者が眠いと言う。それは
「ぶはっ。あははっはっははっ。なに？貴女、そんな風に聞いてたの？くくく、そんな訳無いじゃない」
「え、ええぇ～～～」
耐えきる事などできない笑いが、ユウコを襲って大爆笑。対してヨーコは納得いかない顔で、笑いで呼吸困難になりそうな友人を見ていた。少しして笑いが納まったユウコは、なおも口元に笑いを滲ませながらヨーコに向き合った。
「空腹の時に沢山食べたら眠くなる。貴女も経験あるんじゃない？」
「うん、あるにはあるけど…………」
「それと、お、な、じ。すっからかんの所に無理やり力をねじ込まれたから、途轍もなく眠くなっただけよ」
「いやでも最後に、親友か、って聞いたのは？」
「ん～？そんな事言ったかしら？意識が朦朧としてたからよく覚えてないわ」
「うそぉ……。なにそれ」
安堵と肩透かしの両方を食らって、完全に脱力したヨーコ。その頭の
「ユウコっ」
がしっ！
「ちょ、なに！？」
飛びつくようにヨーコが抱き着く。突然の事にユウコは驚きの声を上げた。
「本当に良かったぁ」
ぎゅうっ
「あらあら、随分甘えん坊ね」
仕方のない親友だ、とばかりにユウコは笑う。
「本当に」
ぎゅぎゅう
「もう、その辺にしておきなさいな」
強く抱きしめられ、ユウコは笑みを浮かべつつもヨーコを制する。
「ほんとうに」
ぎぎぎゅううう……
「ちょ、いた、いたた」
思い切りの抱擁。絞められたユウコが苦痛に身もだえした。
「ほんっとに」
みしみしみし
「あがが、し、しぬっ、や、やめな、さい……っ」
身体の骨を折らんばかりに、万力の如くヨーコはユウコを締め上げていく。完全に
ぱっ
「がふぅっ」
突然の解放。ヨーコは軽く万歳をするように、顔の横で両手を広げて見せた。ユウコは圧し折られかけた両の二の腕を、自身の身体を抱くようにして
おどけた表情のヨーコと不服そうな顔のユウコ。両者は互いを見つめ合い、そして。
「ぷっ」
「くっ」
同時に噴き出した。
ひとしきり笑って、二人はいつもの通りに向かい合う。
「おかえり、ユウコ」
「ただいま、ヨーコ」
互いに笑みを浮かべる。季節終わりの桜の花が風に攫われて、さぁっと二人の間を通り抜けた。ヨーコとユウコはその花びらを穏やかな表情で見送る。
が。
「あっ！？」
「わっ！？なによ、いきなり」
「遅刻！！！」
「は？」
大焦りで迫る親友に、ユウコは怪訝な顔で応対する。親友の様子を見て、ヨーコは首を傾げた。
「一時間、間違えていない？」
「え、あ！本当だ！！」
門近くの時計を見て、驚きの声を上げる。そして再び彼女は脱力した。
「良かったけど良くない～、でもユウコが無事だったから良かったと思いたい～」
「一年前から成長が無いわねぇ。さ、髪を整えてあげるから
先を行くユウコにヨーコが続く。すぐに追いついて、ヨーコの隣をユウコが歩く。互いが互いの顔を見て、ふっと小さく笑った。
今日もいつも通りの日常が始まる。
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