幻魔討滅ヱレキテル ～奇妙奇械奇々怪々～

第二十九討 我ガ隣人

　翌週。

　ヨーコはいつも通り学校へ。そして彼女が心配する友人は珍しく、遅刻が危ぶまれる朝礼直前に教室へとやってきた。

「ちょ、ユウコ大丈夫！？」

「あ、ああ、大丈夫、大丈夫。ちょっと寝つきが悪かっただけよ」

　先週が青い顔なら今日は土色。顔色はすこぶる悪い。ヨーコの心配を誤魔化し、ユウコは席に掛けた。すぐに朝礼が始まった事でそれ以上の会話は出来ず、心配しつつも毅然とした教師の言葉を聞く。

「近頃、商店街でガラの悪い者が増えているらしい。行くな、とは言わないが、くれぐれも注意するように。……おい、日照雨（そばえ）、大丈夫か？」

　彼女の言葉に組（クラス）の全員がユウコを見る。突っ伏す寸前の状態で、彼女は少し息を切らしていた。

「だ、大丈夫、だいじょうぶ、です」

「いや、絶対大丈夫じゃ無いでしょ！先生、私が医務室に連れて行きます！」

「浦ヶ瀬、頼んだ。日照雨、無理なようなら養護の者に言うんだぞ」

　教師の言葉を背に受けて、ヨーコとユウコは教室を後にする。医務室へと辿り着くも養護教諭は生憎（あいにく）不在のようで、部屋の中には誰もいなかった。

「先生呼んでくる！」

「……悪いわね」

「親友なんだから当然だよ！」

　いったん閉めた入口引き戸に手を掛け、ヨーコは振り返って言った。

ザザッ

「……う？」

　それはまるで、映画（キネマ）の画面にフィルムの影が映り込むように。ザリッとした砂を噛んだような、違和感と少しの不快感を覚える何か。

「しん……ゆう…………？」

　親友。疑問も何もなく発した言葉が、頭の中で響く。それが正しい表現ではないかのように、根源からの問いを表に出す様に。

「あ…………う…………？？？」

　頭に手を当て、ヨーコはよろけた。自身の目が映している親友の姿が、ぐらりと揺れる。自分が姿勢を崩したからではない、彼女の姿が陽炎のように揺らいだのだ。

「ああ、そうなのね」

「え…………」

　先程までの苦し気な声とは全く違う、冷静で何かを諦めたような静かな言葉。それはヨーコの友人の口から発され、決して大きくない声なのに音の無い部屋の中に反響する。

「潮時、という事かしら」

「なに、言って……？」

　窓から差し込む日光が影を落とし、彼女の姿が黒く染まる。真っ黒な姿でありながら、その薄紫（ライトパープル）の瞳だけが不自然な程に明るく光っていた。

「ねえ、ヨーコ」

「な、に？」

　頭の中に響く、その人物の言葉。脳内をかき乱されるような感覚がヨーコを蝕（むしば）む。

「私たち、親友よね？」

「…………」

　静かな、静かな問い。

　それはスウッとヨーコの頭の中へ入るが、その言葉の意味が理解できない。目の前の誰かは、親友なのだろうか。いや、そもそも友人なのだろうか？名前は知っている、ユウコだ。だが、彼女はいったい誰なんだろうか。

　言葉を返せないヨーコを見て、知れども知らぬ彼女は笑った。

「さようなら、お別れね」

　その一言を最後として、瞬きをしたその刹那に彼女の姿が消えた。と同時にヨーコを蝕んでいた脳内の渦は収束する。呆然としたヨーコは、いま何が起きたのかを理解できずにその場に佇（たたず）む。

「…………はっ！？」

　脳内でパチンと何かが爆ぜたかのように、ヨーコは我に返った。すぐさま医務室の扉を乱暴に開けて、彼女は自身の教室へと駆け戻る。辿り着いた教室の引き戸を打ち破るかの勢いで開けて、ヨーコは中へと駆け込んだ。

「おお、浦ヶ瀬。日照雨（そばえ）の様子は―――」

「すみません、体調不良なので帰ります！！！」

「は！？お、おい、浦ヶ瀬！？」

　自身の鞄を引（ひ）っ手繰（たく）るように持って、病人では絶対に出せない勢いでヨーコは走り去る。教師は元より、組の中の全員が呆気に取られて何も発せなかった。

　走る、走る、走る。

　道を行く人々を右に左に躱し、走る馬車の馬を追い越す。彼女が向かう先はただ一つ。不可思議を研究する、怪しい研究所だ。

バァンッ！！

「博士！！！！！」

　建物が崩れるかと思うほどの威力で扉を開く。

「む、こらこら。あまり乱暴にするんじゃない、修理が大変だろうが。今日は随分と早いな、だがその分、吾輩の研究に貢献できるという事。実に実に有意義な―――」

「博士」

　はあはあ、と息を切らしながらヨーコはゲンジョウを見る。いつものおちゃらけた様子はなく、その目に強い意思を宿して真っすぐに彼を射ていた。

「ふむ、話を聞こう。まずは座りたまえ」

　ゲンジョウもまた大仰な態度を納め、真顔で彼女に着席を促す。

　ヨーコは先程起きた事を洗いざらい話し、ユウコなる人物との想い出をスラスラと話した。ゲンジョウは全てを静かに聞き、そして口を開く。

「一つ問題だ。二年連続で同じ組になる確率はどの程度だと思うかね？」

「ええと……？」

　急な問題にヨーコは戸惑い、すぐに答えを出す事が出来ない。

「更に席替えが三度、ああいや二年になった時の席も含めれば四度か。その全てで横の隣席となる確率はどの程度だ？」

「わ、分からないです」

　ヨーコの回答を受けても、腕を組んだゲンジョウは茶化す事はしない。

「そうだな。だが、これだけは分かるのではないか？」

　彼の黒い瞳がヨーコの薄茶色（ライトブラウン）の瞳を真っすぐと見る。

「あり得ない程に低い確率だ、と」

　その解はヨーコでも理解出来た。そしてそれが示すであろう事も。

「ユウコが、そうなるようにした……？」

「で、あろうな。四（あずま）の令嬢から聞いた噂と照らし合わせるならば彼女は」

「神、様…………？」

　ずっと隣にいた人物が神。そんな事が現実だとは思えない、理解できない。

「それは分からぬ、ただし『まだ』が付くが。どうすれば良いかなど、今のキミに吾輩が言う必要など有るかね？」

　ゲンジョウの言葉が意味する所、それをヨーコは自ずと理解していた。

「行きます、異界へ」

「うむ。では始めようではないか、異界探索（いつもの事）を」

　ボロボロの白衣の袖をグイと捲（まく）り、博士は装置を起動させる。研究助手は絶対の意思を胸に宿し、異なる世界へと続く丸い門を潜り抜けた。

　衝撃も音も、異界へ抜ける際に何もないのはいつもの通り。自分と同じ容姿の気弱な少女が出迎えるのもいつもの通り。青白の世界を真っ白な太陽が照らすのもいつもの通り。

　ただ一つ、ヨーコの目に宿る熱だけが違っていた。

「ユウコ、一方的に言いたい事だけ言って、いなくなるなんて許さないよ！」

　彼女は駆ける、確信を持って。

　いつもの通学路を、いつもと違う心（奇心）をもって。

　それはただ、隣人ノ怪（我が友）に辿り着くために。