幻魔討滅ヱレキテル ～奇妙奇械奇々怪々～

第十三討 外様帝都ノ交ワリ

　両者は向かい合い、竹刀を相手に向ける。剣を握る手には力が入り、意識を試合に集中ていく。武道場内の者達は、固唾（かたず）を吞んで試合を見守る。

「浦ヶ瀬さん、よろしくお願い致します」

「あ、こちらこそ。四（あずま）さん、よろしく～」

　先程の二人とは異なり、両者はにこやかに挨拶を交わす。二人は組仲間（クラスメート）であった。そして四（リヨ）に関してだけは、帝都組でありながらヨーコら外様組にも友好的なのだ。

「はじめ！」

　だがそれは試合（この場）では関係しない。

　一対一の勝負。手を抜くのは相手に失礼と考えればこそ、全力で戦うのだ。

ヒュッ

　切っ先で小さく円を描くようにして、ヨーコはリヨの竹刀を絡める。クイッと上に軽く打ち上げ、隙を作ろうとした。だがリヨの竹刀が、スッと引く。

カッ

　リヨの切っ先がヨーコの竹刀を横へ軽く払う。僅かに刀身を揺らし、隙を生じさせようとする。だがそれを予測して、半歩横へ移動した。

　相手の出方を探り合い、隙を作ろうと牽制する。それを上手くいなし、再び睨み合いに戻る。派手な打ち合いは無く、とにかく静かな戦いが武道場の中心で繰り広げられていく。

　摺（す）り足でジリジリと前後左右に移動する。精神は眼前の相手とその剣に集中し、静かに見守る者達の事は意識の埒外（らちがい）へと追いやった。

「はっ！！！」

ダンッ！

「ふっ！！！」

バシッ！

「「やっ！！！」」

パシンッ！！

　探り合いが急に終わる。

　大きく踏み込んだリヨの籠手狙いの一撃をヨーコが払い、面への反撃を繰り出す。それを引き戻した竹刀でリヨが受け止め、弾き返す。そしてリヨは右胴を、ヨーコは右籠手を狙って剣を繰り出した。

　互いに有効な打撃とはならず、再び睨み合いへ。他の生徒たちが小さく、おぉ、と声を漏らした。だが二人はそれを気にする事もなく、相手に集中してジリジリと距離を詰めていく。

「そこまで！！！」

　教師の声が響く。

「「え？」」

　二人は同時に声を出し、竹刀を下げて教師を見た。彼女達の事を見守っていた生徒たちも同じようにした。彼女達に対して、ばつが悪そうに教師は頭を掻く。

「授業時間終了だ。一番盛り上がっている所で非常に悪いのだがな」

　はあ、と彼女は溜め息を吐（つ）く。決着まで見守りたいのは同じ思いで、限界ギリギリまで終了を告げなかったのだ。が、流石に次の授業に影響させるわけにはいかぬ、と苦渋の思いで声を発したのである。

「決着、付きませんでしたね」

「そうだねー」

　リヨとヨーコは面を取り、互いに汗だくの顔を見せる。決着がつかなかったモヤモヤはあれど、その表情はにこやかだ。

「お疲れ様、二人とも」

　タオルを二つ持って、ユウコが声をかける。礼を言ってそれを受け取り、ヨーコとリヨは流れる汗を拭いた。三人で言葉を交わそうとしていたその時。

「リヨ様」

　一人の生徒がスッと間に入ってきた。それに続くように数人がリヨとヨーコたちを隔てるように立つ。

「え、皆さん？」

　壁を作った者達は四（あずま）の家に近しい家柄の者達だ。突然の乱入に、当のリヨも困惑している。そんな彼女にやんわりと移動を促し、ヨーコたちから引き離していった。

「あー……」

「ま、仕方のない事よね」

　置き去りにされたヨーコとユウコは、まるで波に攫われていくようなリヨを見送る。たとえ本人が友好的でも、関わる者全てがそうであるとは限らない。帝都と外様の溝はやはり深いのである。

　昼食時。

　異界で滅茶苦茶になった舶来庭園の広場。元界（こちらの世界）においては、至極平和で皆が笑い合いながら食事をとる場所である。ヨーコたちもその例に漏れず、舶来風の四阿（あずまや）の下でテーブルを囲んでいた。

「運動で疲れた後はご飯が美味しいなー」

「そうね、といっても私は殆ど動いてないけど」

　決勝戦まで連戦を潜り抜けたヨーコに対して、ユウコは一回戦で綺麗さっぱり敗退。運動で消費したカロリーは桁違いではあるが、そこは育ち盛り。余分に栄養を摂取したとて、さして問題はあるまい。

　…………という思いでユウコはパンを齧る。

「あの」

「？」

　四阿の隣に立つ植栽の壁。そこから呼びかけられ、ヨーコはそちらを見る。

「あ、四（あずま）さん」

「こんにちは」

　瑞穂人形の姫のような可愛らしい顔だけを植栽の壁から見せて、神官の家の令嬢は挨拶する。彼女はガサガサと枝葉を揺らして彼女は壁から抜け出した。瑞穂伝来の着物に身を包む彼女は、小柄な背丈も相まって人形のようである。

「貴女、なんでそんな所から？」

「ちょっと逃げていまして…………」

「逃げる？誰から？」

　首を傾げるヨーコ。その時、遠くから誰かの声が耳に入る。

「リヨさまー、どこへ行かれたんですか～」

　先程、リヨの事をヨーコたちから引き離した生徒の声である。彼女が撒（ま）いたのは、自身を守ろうとする者であった。

「彼女、随分と貴女を心配しているようだけれど？」

「良いんです、私は子供じゃないんですから」

「私たち十六だから子供では……？」

　身も蓋もない事を言ったヨーコに、リヨはぷうっと頬を膨らませる。

「そういう事を言ってはいけません。私達は大人なんです」

「あ、はい、分かりました」

　リヨはびしっと人差し指を突き出し、それに指されたヨーコは素直に頷いた。それに満足したのか、うんうんと頷きながらリヨは椅子に掛ける。

「お昼、一緒してよろしいですか？」

「もちろん。こういうのは賑やかな方が楽しいものよ」

　彼女が座った時点で、同席を拒否する選択肢など生じようがない。と言っても、元々ヨーコたちが断る道理も無いのだが。ニコニコ笑顔で、リヨは可愛らしい薄桃（ピンク）色の布に包（くる）まれた弁当箱を取り出した。

「あら？四摂家のご令嬢にしては、随分と庶民的ね」

　ユウコは彼女が取り出した飾り気の無い弁当箱を見て言う。一般的な学生の弁当箱に比べれば遥かに上等な品だが、歴史と地位ある家の娘の弁当箱としてはあまりにも質素。疑問に思うのも当然である。

　もっと言ってしまえば、敷地内に彼女が寝起きする寮がある。そしてそこには彼女の家の使用人もいる。つまりは、そこへ行けば出来立ての料理を食べられるのだ。

「あはは、そうですよね。これ、私が作ったので……」

「おお～」

「あら意外」

　手のひら大の長方形の箱が二つ。蓋を開けると綺麗に詰められた料理たちが顔を出す。煮物や焼き魚、小さなトマトに卵焼き。もう一つの箱には、具が混ぜ込みされている小さめのおにぎりが三つ。それなりに手が込んでいる弁当だ。

「料理の勉強にもなりますし……」

「にも？他にも何かあるの？」

「え、ええと」

　素朴な疑問を口に出したヨーコに、リヨは少し恥ずかしそうに頬を染める。

「こうやって皆さんと一緒にお弁当食べるの、やってみたかったんです……」

　俯きがちになり、リヨは照れながら笑った。ヨーコとユウコは顔を見合わせ、にこりと笑う。

「じゃあ、これからも一緒にお昼しよう！」

「えっ、いいんですか！？」

「さっきも言ったじゃない。こういうのは賑やかな方が良いのよ」

　花が開くように、ぱあっとリヨは笑った。三人は他愛のない話をしながら、朗らかに時間を共にする。彼女にとってその日の昼食は、いつもよりも美味しく感じたのだった。

　帝都と外様には隔たりが有れど、どんな事柄においても例外は存在するのだ。