【第２部完結】勇者参上！！～究極奥義を取得した俺は来た技全部跳ね返す！究極術式？十字剣？最強魔王？全部まとめてかかってこいや！！～

第5話 誰だって怖い

　タマネギを堪能し、新たな仲間を加えた俺たち一行は翌日、エルの故郷への旅を再開することにした。もう目と鼻の先まで来ているらしい。出発前の段階で、エルはずっとそわそわした様子だった。朝メシを食べているときもちょっと様子がおかしかった。でも彼女は他人に悟られないように振る舞っている。決心したとはいえ、やっぱり頭の中は不安で一杯なんだろう。

「……はあ……。」

　旅支度の途中でふと廊下に出てみると、エルが不安そうにため息をついていた。人気がないところで、不安を発散させているみたいだ。よっぽど考え込んでいるのか、俺が出てきたことに気付いていない。刺激しないようにそーっと彼女の視界に入るように移動した。

「……あっ……！？」

　これでようやく俺に気付いてくれた。彼女はビクッと体を揺らした。人に見られたくなかったんだろう。凄い戸惑ってる。やっぱり無理をしていることが良くわかった。

「やっぱり……恐い？　怖いんだよね？」

「ち、違うの……。そうじゃなくて……。」

　彼女は慌てて取り繕い、笑って明るく振る舞おうとする。明らかに無理をしているので痛々しかった。

「……無理しなくていい。正直に言ってくれ。」

「……。」

　彼女は笑おうとしていたのを止め、少しうつむいて黙り込んでしまった。

　しばらくの間、沈黙が続いた。それでも、俺は待った。決して急かさず、彼女の方から口を開くのを待ち続けた。さすがにこのままではマズいと思ったので、行動に出た。

「……！？」

　俺は何も言わずに彼女を抱きしめた。その瞬間、彼女が息を飲み込むのが伝わってきた。そして微かに震えているのもわかった。

「俺もさあ、怖がりなんだよ。俺、昔っから弱かったから。当然勇者になってからも。強い奴とばっかり戦ってきたけど、その間もずっと怖かった。」

　俺は正直に告白した。これは本音だ。嘘はない。怖くなかった、勇気を振り絞った、とか言ってしまうと嘘になってしまうからだ。

「怖さを否定して、エルに無理をして欲しくない。無理をするのは勇気じゃない。怖さと向き合って認めるのが勇気だと、俺は思ってる。」

　一旦彼女から離れ、肩に手を置いて正面から顔を見る。

「だから、一緒に怖がろう。二人で怖がれば、怖さも半減すると思うから！」

「……なにそれ……。言ってること、無茶苦茶だよ……。」

　彼女は目に溜まっていた涙を拭きながら、笑い始めた。確かにヘンなことを言ったかもしれない。でも本気だ。冗談を言ったつもりはない。

「……じゃあ、行きましょ。みんなを待たせたら悪いし……。」

　彼女は何かに吹っ切れたように、部屋へと戻って行った。入れ替わりでミヤコがやってきた。すれ違いざまに思いっきり背中を叩いてきた。

「……痛って！？」

「ほら！　ボサボサすんな！　早く行くぞ！」

　なんだかよくわからんが、えらく上機嫌だった。なにコイツ……。まあ、いいや。俺も早く準備してこよう。