「いつの間に師匠になったの？」

　エルがくすくすと笑いながら、俺をからかう。いやいや、知らんがな。俺かて初めて聞いたんだけど？　こんなむさ苦しい、面白おかしいヤツのことは知らん！

「どういうことだ、タニシ？　なにがあったか説明しろ！」

「これは深い理由があるでヤンス。ヤンス、ヤンスでヤンス。ヤンスヤンス！　ヤンス～ぅ！　……と言うわけでヤンス！」

「何語だよそれ！？　意味が全然わかんないんだけど？」

　ヤンスばっかりだ。ヤンスの大洪水だ。

「そっか、そっか！　なるほど！　前々から付いてきてたけど、声をかける切っ掛けがなかった？　んで、ワンちゃんが一人きりになったのを機にコンタクトを決行！　ワンちゃんに御馳走し恩を売り、勇者へのアポをとりつけたのだ！　だってさ！」

　ドヤ顔でミヤコが説明する。さも当たり前のようにヤンス語を翻訳している。内容が本当なら今までの違和感、気配はコイツの仕業ということになる。タマネギ臭さもな。というか、メシを奢られたからって、安易に怪しい奴を連れてくるとは！　賄賂受け取ったり、買収されたようなモンじゃないか。

「だってさ、って何だよ！　お前は通訳か！　なんでわかったんだよ！」

　横ではエルがくすくす笑っている。多分、俺と同様、意味はわかってないと思われる。

「それは企業秘密です！」

　なにが企業秘密だ！　さっきのヤンス語は暗号かなにかなのか？　開示しろ！　俺にわからないような秘密を持つなよ！

「お願いしヤス！　是非とも弟子にしてもらいたいッス！　強くなりたいッス！」

「言うて、俺のどこがいいの？　他に強い人いるよ？」

　エドとかファルとか、侍とか？　梁山泊という手もある。俺に弟子入りとか何を血迷ったのか。俺、人に教えたりしたことないんだけど。非常に困る。

「いえ！　一番強い人に弟子入りしたいッス！　世界一強くなりたいんスよ、俺っち！」

「ええ～？　世界一強いわけないから。大武会ちゃんと見てた？　優勝したとはいえ、決勝でフルボッコにされてたんだけど？」

「見てたッス！　でも勝ったから問題ないッス！」

　お前も勝利至上主義か？　もうそういうのはいいんで勘弁して頂きたい。疲れるから。様子を見ると、どうあっても引き下がるつもりはないらしい。鼻息が荒い。タマネギ臭い。

「うふふ、いいんじゃない？　弟子にしてあげても。宗家さんには分派って認めて貰っているんだから。」

「う～ん。」

　困ったな。エルにそんなこと言われたらなあ……。いきなり分派として活動せにゃならんのか。一生フリーでいるつもりだったのに。俺みたいなんが誰かの世話をしないといけなくなるなんてな。

「……じゃあ、しょうがない。認めてやろう。これより俺達は……流派梁山泊、極端派として活動する！」

「うふふ、やる気満々じゃない。」

「ノリノリじゃん！　前から考えてただろ、絶対！」

　今思いついた。考えてたわけじゃないんよ。パッと頭に浮かんだ。我ながらいいアイデアだと思う。俺自身の戦い方は極端に変則的なことに定評があるからだ。色んな人から言われる。

「そういえば、タニシ？　お前、コイツのこと舎弟とか言ってたけどなんで？」

「そりゃ、あっしはアニキの弟子一号でヤンスから……、」

「断る。」

「ええ～、しょんな～！？」

「だが断る。」

「破門されたでヤンス……。」

　お前、戦闘力ほぼ皆無じゃないか。戦闘以外でがんばればいいだろ。この前も商売の勉強してたんだし。加えて、実家の稼業引き継ぐんだからな。

「あ、そういえば、お前の名前聞いてなかったな？　名前は？」

「ウス！　俺っちはゲイリー・ザ・オニオンって言うッス！　よろしくお願いしやス！」

　名前もタマネギかよ！　名を名乗りゲイリーは深々とお辞儀する。頭の頭頂部がよく見えるくらいに。その時俺は奇妙な物を見た。……ヤツの頭頂部後ろ側に“１０８”という謎の数字が書かれていた。入れ墨だろうか？　まるで戦技“一０八”計みたいじゃないか。これは偶然？　何だろう？　何か背中にゾワッとするものを感じた。