銀狐と宝石の街 〜禁忌のプロジェクトと神と術師の契約〜

68 契約書／棕矢◆なぜ貴方は

例の如く、次に五人が集まったのは、次の日の深夜だった。

今宵は満月で、丁度、小窓から煌々（こうこう）と美しく顔を覗かせ、部屋を照らしている。

「…来た」

碧い瞳の男が呟くと同時、白銀の光が渦を巻きながら現れる。

「今夜も、わざわざ来て頂けて光栄です」

片方の男が滑（なめ）らかな所作で、スッと立ち上がる。

「今日は貴方に、お願いしたいことがあるんです」

もう片方の男も立ち上がった。

しっかりと姿を現したお狐さまは微塵も動く事なく、二人の男をじっと見据えている。

暫し無言の緊張した時間が流れる。

…と不意に、ふわりとお狐さまの尾が揺れた。

『何だ』

「単刀直入に言いましょう。祈りの日に街の娘（こ）を、連れて行かないでください」

口を開いたのは、碧と金の瞳の男だった。

「まず、貴方は祈りの日が天気雨になる度に、街の少女を一人ずつ連れて行かれる様ですが、それは本当ですか？」

「……」

「では質問を変えましょう。

〝工匠だけに伝わる口碑〟は正しいですか？」

「……」

お狐さまは、頑（かたく）なに口を開こうとしない。

男は…いや。二人の男が、全く同じタイミングで暗唱する。

〝お狐さま〟は、〝この街の表裏〟を支えているのです。

此方側の世界に雨が降れば、お狐さまは直ぐ近くで、わたし達を見ていらっしゃる。逆に、晴れている日には、そのとき雨降る地のお傍にいらっしゃる。そして。天気雨…〝狐の嫁入り〟の日には…〝全て〟を捧げるのです。

「これは工匠だけが知る、大事な言い伝えです。代々、口頭のみで内密に…工匠だけに受けに継がれてきた。

この言い伝えにある〝全て〟という言葉…。これは〝少女の魂〟を表しているのではないのでしょうか？」

スベテ……ショウジョノタマシイ

「なぜ…貴方は、少女を連れて行かなければならないのですか？」

「……」

「勿論、理由はあるでしょう。守護神と呼ばれる貴方の〝事情〟は、私達人間には理解できないかも知れません…でも……どうして、そのような事をされるのですか？」

碧と金の瞳の男の瞳に影が差す。瞳の奥で、やるせなさと、負の感情が渦を巻く。

穏やかに、冷静に淡々と紡ぎ出される言葉とは裏腹に、闇を湛（たた）えた鋭い瞳が〝神〟を捉える。重い空気が部屋を満たし、全身に纏わり付く。

お狐さまと碧と金の瞳の男の間で、微かに風が起こり渦を巻いた。

「今から、私達が〝代わり〟となりそうな案を挙げるので、聞いてください。

お狐さまが、納得出来そうな案があれば良いのですが…まあ、難しいでしょう。だから、ほんの少しでも、何か引っ掛かったら教えてください」

こう言ったのは、碧い瞳の男だった。やはり淡々とした口調だった。

「もし少しでも可能性がある案があれば、場合によっては、もう少し捻ってみますので」

『良いだろう』

意外なくらい即答だった。少年と少女は、びくっと肩を跳ね上げたが、男は二人とも顔色一つ変えない。

「では、お願いします」

代替案

１、今後ずっと、表裏の私達の家系のみが、御祈りの日以外の儀式をする

例えば、街の少女達を集めた祭事…という名の儀式を執り行う

２、工匠が…

３、私達が……

４、…………………

５、御祈りの日には、お狐さまが望む鉱物を必要とするだけ捧げる

　　但し、ルナの鉱物（いし）は採掘制限がある上、絶対数自体が少ないので、増やすことは、かなり難しい

ここで意見が出尽くしたのか、男は口を閉じる。

お狐さまの背後を囲むようにして座っていた三人…黒髪の少年は斜め横から、対峙する男達とお狐さまを無表情で見ている。茶髪の少年は静かな笑みを浮かべ、お狐さまの堂々とした背を眺めている。少女は緊張で顔が強張り、手はぎゅっと服の裾を握り締めている。

パタン

「きゃっ！」

「…！」「…？！」

「……」「……」

見れば、床に置いてあった〝本〟が真ん中の頁（ページ）辺りで、ぱっくりと開いていたのだ。

…誰も触れていないのに。それから、お狐さまの姿が消えていた。

少し怯えながらも、五人は何かに導かれるようにして本に近付き、恐る恐る覗き込んだ。

「な…何？」と誰かが言った…次の瞬間、更に不可思議な事が起こる。

開かれた空白の頁に、焦げ跡のような茶色い文字が浮かび上がってきたのである。…これは、碧と金の瞳の男が部屋で見付けた羊皮紙に、とてもよく似ていた。

「…ん？」

見れば、開かれた頁も見事に不釣り合いな羊皮紙だった。その部分だけが、異様な存在感を放っている。

ルナ語で羊皮紙に、さらさらと書き記されてゆく文字は、まるで見えない誰かが、今ここで、ペンを走らせているかの如く、次々と現れる…

始めの文章は、こうだった。

１、中和の存在は〝表裏 両世界を管理〟をすること。

　　よって〝正門以外の門〟の開閉を許可する。

誰とはなしに読み上げられる。

…と、スーッと文章が紙に吸い取られたかのように消えてしまった。

部屋の温度が一気に下がる。

「契約書ですか」

飄々（ひょうひょう）とした声…。

碧い瞳の男だった。初めの冷静な態度とは打って変わって、少々、高圧的だった。口の端を片方だけ吊り上げ、目は爛々と光っていて。その表情はどこか満足げだった。

と、再び本に文字が浮かび上がり文章となってゆく。

２、中和の存在は途切れることがないようにすること。

「ごもっともだ」と、碧い瞳の男が言う。

「となると〝工匠だけの口碑〟…いや〝君と私の家系の口碑〟を、少し変えないといけないな…」

親指を唇に当てた、碧と金の瞳の男が言った。すると、茶髪の少年と少女も口を開く。

「確かに、さっきの口碑だと〝中和（ぼくたち）〟のことは伝わりませんからね」

「〝存在（わたしたち）〟も人間（ひと）と同じように、歳をとるみたいだしね」

黒髪の少年も頷きながら言う。

「お狐さまと契約した〝役目を果たせる存在〟を絶やしてはいけない…って事か」

「ええ。でしょうね」と少女も頷く。

「あっ…また」

茶髪の少年が本を覗き込んで言った。

３、祈りの日には奉納品とは別に、指示された鉱物・術で清めた水の両方を必要なだけ捧げること。

４、祈りの日とは別に〝少女を集めた儀式〟を、定期的に執り行うこと。

　　毎回、少女の数は定数以上とし、儀式毎で指示した通りに行わなければならない。

「…三つ目は良いとして。四つ目が、何だか難しそうね」

少女が視線を落とす。

「それに、指示した通りに、って…今後、棕矢（そうや）の子孫たちも、お狐さまと意思疎通が可能になる、という事でしょうか？」

茶髪の少年が首を傾げ言うと、碧い瞳の男が返す。

「ああ。多分それは、それこそ、お狐さまと〝契約〟をすれば可能だと思いますよ」

「あ、棕矢さん自身がそうだったのよね」と、少女が言う。

「ええ。私が夢の中で〝承諾〟した時点で、お狐さまと難なく会話できるようになりましたから」

「…まあ、俺達も含め、お狐さまと、しっかり連携が取れなかったら始まらないからな」と、黒髪の少年が言うと、茶髪の少年が頷いた。

「ですね」

五人（かれら）は頷き合う。

パタン

輪の中心で音がした。今度は、本が閉じていた。

「ね、ねえ？ これで…終わり？」

不安そうに膝の上で拳を握り、小首を傾げた少女が震える声で言った。

次の瞬間、少女が息を呑み、少しだけ後退（あとずさ）りした。

突然現れた発光する白銀色の線が、本の表紙を這うように一筆書きで模様を描いていたのである…。

描かれたのは、何やら紋章の様だった。

「何でしょう？ これ…」と茶髪の少年が言うと、碧と金の瞳の男が静かに言った。

「封印（ロック）か」

「え？」

数秒だけ光を放っていた不思議な紋章は、羊皮紙の頁（ページ）の文字と同じく表紙に吸い込まれて見えなくなった。

「本、見ますよ」

突然、碧い瞳の男がひょいと本を取り上げた。他の四人の顔に、戸惑いが浮かぶ。

「何して…！」

「大丈夫ですよ」

焦る黒髪の少年の声を無視し、男は平然とした態度で、真ん中辺りの頁をパラパラと素早く捲っていく。

「ほら」

ぴたりと手を止め、広げて見せたのは、つい先程まで開かれていた〝羊皮紙の頁〟だった。が、何も書かれていない…まっさらだった。

「元々、最初は無かった頁だ。お狐さまが、本に綴じてくださったんだろう」

言い終わると同時に、お狐さまが再び姿を現した。碧い瞳の男が訊く。

「契約書（これ）も、解除術で読めるようになるのか？」

『ああ』

……交渉成立。

一瞬の間（ま）。同じ顔をした二人の男の口元に、それぞれ違う笑みが浮かぶ。

満足そうな笑みと、安堵の笑みが…

「解りました」「はい」

「アキちゃん？ これで、もう御祈りの日に、行方不明になる娘（こ）はいなくなる…のよね？」と、少女が小声で茶髪の少年に問う。

「今の話からすると、そうですね」

茶髪の少年が答えると、黒髪の少年も口を開いた。

「…俺達が、あの本に書かれたことを全て守れば、だろ？」

「そうですね」

「これから…ずっと…私達の〝役目〟ね」

茶髪の少年と少女が頷いた。

お狐さまは尾を揺らし、そんな彼等を眺めていた。

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交渉が成立し、緊張が解け、皆が安堵している。

そんな中、私は余韻に浸るのもそこそこに、じっとその場に座って居るお狐さまに視線を向けた。

『お狐さま…聞こえていらっしゃいますか？』

私は、声を出さずに念じた。お狐さまが、ゆっくりと私の方を向く。視線が交わった。意思疎通出来ると確信した私は、続けて念じる。

『貴方は、どうやってこの館に入ってこられたのですか？ 結界が張ってあったと思いますが…』

お狐さまは動かない。私も視線を外さない。

『本だ』と頭の中で声が響いた。

「本？」

お狐さまは、床に置かれていた副本（ダミー）を一瞥した。

『ああ。この本が〝通り道〟になった』

通り道…正門以外で表裏の世界を繋ぐ、小規模な門。やはり、この副本が何か作用していたらしい。

『でも、なぜこれが通り道になったんですか？』と、私は念じて問う。

お狐さまの尾が揺れた。

『大きな力が宿っていた』

お狐さまが言うには、副本に〝工匠の力〟が〝蓄積されている〟という事だった。

お祖父様が本を作った時に籠（こ）めた守護の力から始まり、私が鉱物を使った特殊なインクと術で上書きした事、アキラ達が封印（ロック）を解いた事等が重なり、徐々に術を吸収していった結果、意図せず特別な力を得たのではないか、と。

その可能性は大いにある、と私は納得した私は『ありがとうございました』と念じた。

『……汝（なんじ）の瞳は、汝の祖父に似ているな』

「え？」

唐突なお狐さまの言葉。

私は微笑んで、心の中で念じる。

『お狐さま。本当に、ありがとうございます』

お狐さまは〝白銀色の蛍〟になり、光の尾を引きながら、すうっと静かに姿を消した。