銀狐と宝石の街 〜禁忌のプロジェクトと神と術師の契約〜

67 また夜が更ける／棕矢◆賭け

また夜が更ける…。

碧い瞳の男が、向かいに座る黒髪の少年に問い掛ける。

「劍（あきら）」

「受け入れるよ。…自分も、役目も」

「解った」

今度は、碧と金の瞳の男が、向かいに座る茶髪の少年に問い掛ける。

「惺（あきら）」

「僕も〝正体（僕自身）〟と〝役目〟を受け入れます」

「解った…ありがとう」

続いて碧と金の瞳の男は、横に座っている少女に視線を移し、一拍置いてから訊ねた。

「恭」

「私も…。私が〝存在（カタチ）〟ってモノだとしても、私は私。だから、アキラ君たちも…今までと、何も変わらないわ」

少女の澄んだ穏やかな声に、ぴりぴりと張り詰めていた空気が、ふっと緩む。

「そうだな…」と少女に問うた男が、柔らかく微笑んだ。

「アキラはアキラ、恭は恭だよ」

カタ

唐突な物音に、皆が悲鳴にならない声を上げ、飛び上がった。

和やかだった空気が一変し、空間が一瞬で凍り付く。

カタ…カタカタ……

見れば、彼等の中央に置かれた〝本〟が小刻みに震えている。

「こ、これ！ …あの時と同じだ！」

茶髪の少年が、何かを察したのか眉を顰（ひそ）める。

仄かに白く発光しながら震える本を、彼等は、ただ凝視している。

…少しすると、今度は、どこから現れたのか〝小さな光の粒〟が本の周りを、ぐるぐると飛び交い始めたではないか！

奇怪な光景に、男も少年も少女も…誰も声を発することなく、じっとそれを見詰めている。

光の尾を引き、自在に飛び回る謎の光の粒は、まるで〝白銀色の蛍〟の様で…

「いつから、居たんですか？」

静寂を破ったのは、碧い瞳の男だった。不可解な科白（せりふ）に、四人の視線が一斉に彼に注がれた。

辺りは、しんとしている。白銀色の蛍は、まだ飛び交っている。

…けれど、何も起こらない。

男が面倒だと言わんばかりの溜息を吐く。

「ど…どうしたの？」と少女が恐る恐る、訊ねる。

それに対し、男は短く「いや」と返すと、なぜか目を瞑（つむ）ってしまった。

ほんの数秒後だった。

彼等の前に、信じられない光景が広がっていた。

彼等の中心、丁度〝本〟の真上で光が渦を巻き…その光が集まって、徐々に塊となり…形を成してゆく。

二人の男を除き、驚愕の表情で固まる少年と少女。

彼等の輪の中心には…〝白銀色の大きな狐〟が鎮座していたのである。

「お…お狐さま？」

黒髪の少年が声を絞り出す。

〝お狐さま〟は、四つ足で立ったまま器用に、その場で、ぐるりと一周し五人を見回すと、ゆっくりと頷いた。

その動きは、まるで獲物を睨み付ける獅子や狼を連想させるものだった。

「ほ、本当に？」

「ああ」

茶髪の少年が訝しげに問うと、即座に碧い瞳の男が答えた。

「…貴方が、お狐さまなのね」

『ああ』

静かな少女の声…

刹那。頭に直接、響いた声。お狐さまの声。

それは、とても淡々としていた。

　　　□■□■□

お狐さまは、なぜ結界を張っていた、この館に入ってこられたのか。

祈りの日に張る結界ほど強くなくとも、いつもと変わらず結界は張られている。考えられるとしたら、あの副本（ダミー）が何か作用しているのだろうか？

ふと、お祖父様（じいさま）の言葉を思い出す。

『〝大切なもの〟が奪われないように、敢えて〝目立つ処（ところ）〟に置いてくれ』

あの矛盾した言葉が何を意味していたのか…。

大切なもの…存在（カタチ）、副本に書くようにと渡された遺言の紙の数々、ルナの鉱物辺りだろうか？

奪われないように…奪う？ 盗む？ 死？ どれにしても、失くさない様に、ということだろう。

目立つ処…あの重要な秘密が書いてある本を、敢えて目立つ処に置く理由。私は考える。表紙に散りばめられた鉱物は何だったか。副本に『何か宿っている』と思った私は、何を感じていたのか。お祖父様は、あの時、私に何と言っていたか。

『私達の秘密を守る為に、敢えて目立つ処に置くんだ。これは〝守護する力〟が宿っている。お前達を守る為に作った〝お守り〟だよ』

「そうか。お守り」

何かが宿っている、というあの感覚の〝何か〟は〝守護の力〟だった。

どうして、今まで忘れていたのだろう。随分昔の事だからだろうか…。お祖父様から副本を託された時、私はまだ十四歳くらいだった。今、私は二十七歳になった。もう十三年も経ったのか。

お祖父様が私達を守る為に、秘密を守る為に作ってくださった〝お守り〟は、きっと今まで十年以上も私達を守り続けていてくれたのだろう。

謎は一つ解けた。が、まだ一番の謎が残っている。

結界と〝お守り〟があるにも関わらず、お狐さまがこの館に入ってこられた理由だ。

お狐さまが私達の前に現れた時、館の周りの結界が解かれた感覚はなかった。お守りの力が弱まってしまったのか？ それとも私が、結界を突破された事に気付かなかっただけ？

「いっそ訊いてみるか…」

答えてくださるかは分からない。でも「貴方は、どこから、どうやって入ってこられたのですか？」と、直接訊いてみよう。お狐さまに。

　　　＊

お狐さまが姿を消し、アキラ達と恭が部屋に戻った頃。私達は、仕事部屋に残っていた。

「ちょっと無謀な〝賭け〟に出ようと思うんだ」

「賭け？」

私が言うと、反対側の私が訊ねる。

「ああ。祈りの日が天気雨になった時、少女がお狐さまに連れて行かれる…亡くなってしまうのを、どうにかして食い止められないか考えているんだ」

一見、無謀でしかない発言に、反対側の私が呆れたような、困ったような、不機嫌なような渋い顔をする。

「でも、君に何か出来るわけじゃないだろう？」

予想通りの反応に、私は、にやりと笑うと言った。

「ああ、重々承知の上だよ。でも、せっかく、お狐さまが私達の前に現れてくれたんだ」

「お前…」

「直接、お願いするんだよ」

「はあ…。本当に無謀だな」

彼は溜息を吐くと、キッとを私を睨み付け低い声で淡々と言う。

「お狐さまは、そんなに甘くない」

「ふふ。分かっているさ。だから〝賭け〟なんだ」

警告されたにも関わらず、どこか嬉々とした心持ちで言い返す。

「はあ…。君は、時々、本当に幼稚な事をし出す」

「それは褒め言葉？」

私が悪戯っぽい流し目を作ると「ふん…」と、鼻で笑われてしまった。

が…彼も、にやりとして言った。

「その〝賭け（はなし）〟…乗ろう」