第20話 女王の覚悟
三人の視線が花月に集まる。花月はその要求に、決して顔を
「……いいわ。この体、喜んで貴方に差し上げましょう。但し」
花月は少し顎を上げて、きっぱりと言う。
「貴方は、私の心までを手に入れることは出来ません。貴方が手にするのは、魂のない抜け殻、花月と言う名の、ただの人形です。それで宜しければ、どうぞお好きに」
すると鬼羅は、暫く顔を俯けていたが、やがて、
「なっ……何がおかしいのです!」
「ははは……いや、変わっていないなと思ってな」
「か、変わっていない? 一体、何のことです!」
鬼羅は、心底楽しそうに笑っていたが、やがて目尻の涙を拭いて、傍らの
「聞いたか。名言だな」
侠は何と答えるべきか分からない、という様子で「は……」とだけ言った。鬼羅は椅子から立ち上がり、花月の方へと歩いて来た。花月は体を強張らせたが、彼は床に落ちていた木綿の上衣を拾い、すっと花月の体に着せ掛けてくれる。そして頷いた。
「取引に応じよう。
「鬼羅国王! あ、ありがとうございます!」
花月が頭を下げると、彼は笑顔を見せ、後ろの側近を振り返った。
「そういうことだ。異論は無いな」
侠が真面目な顔で頷いた。
「鬼羅様のご決定でしたら、喜んで」
もう一人の、刀を背負った青年が、頭の後ろで腕を組んで言う。
「俺も、鬼羅が決めたことなら従うよ」
鬼羅は花月を振り向き、言った。
「ということだ、花月女王。準備が整い次第、海路で瑞に向かうぞ」
「心から感謝します、鬼羅国王! それで……」
と言いながら、花月がちら、と寝台のある隣室に目を向けると、鬼羅は「ああ」と笑った。
「あれは冗談だ。女王の覚悟を聞いてみたかったのでな。気にしないでくれ」
花月はほっとして頷く。鬼羅は、花月を見下ろして言った。
「ところで、女王。暁の王都では、どこに滞在しているんだ」
「楽団が取っている宿屋です」
「宿屋? 名前は」
楽団に聞いていた宿の名を言うと、三人は顔を見合わせた。侠が言った。
「……鬼羅様。いやしくも、一国の女王様ともあろうお方が滞在するような場ではないかと」
「そうだな……」
鬼羅は、腕を組んだまま少し考えていたが、やがて花月に言った。
「花月女王。準備が整うまで、この宮殿に滞在したらどうだ。実は今、後宮が空いているのでな」
花月は目を見開き、首を振った。
「他国の王の後宮に入るなど……」
「ああ、いや、すまない。そういう意味じゃない。実は、暁では後宮を解体したんだ。だが建物はそのまま残っているから、そこに滞在したらどうかと思ってな。あなたが瑞の女王だと分かっていて粗末な宿屋に泊まらせるなど、こちらの気が済まない。大体、ここにいれば、援軍について私と話し合うにも便利だろう?」
花月は暫く考え、やがて頷いた。考えてみれば、暁の中枢の様子を垣間見られる、またとないチャンスだ。
「お心遣い感謝致します、鬼羅国王。では、お言葉に甘えて、一室お借り致します」
「私のことは鬼羅でいい。敬語も不要だ。話すのにいちいち面倒だし、同じ一国の王と言う立場だからな。こちらも遠慮なく、花月と呼ばせてもらうぞ」
「……分かったわ。では、遠慮なく」
鬼羅は、先日まで後宮仕えをしていた女官を呼び出し、花月に言った。
「夜道は危険だ。今宵はこのまま後宮に行くといい。楽団の座長には、その身を預かるとこちらから伝えておこう。彼らはまだ数日は王都にいるはずだから、別れの挨拶は折を見て行けばいいさ」
「ありがとう。……けれど不思議ね。私は瑞に帰る一心でここまで来たのに、はっきりと別れ、と言われると、なんだか変な気分よ。もう彼らと共に旅することは無いのね。長かったようで、短い日々だったわ……ああ、そうだわ、私がなぜ、どうやってあの楽団と行動を共にしていたかは、またいずれお話させて頂きましょう」
そして花月は改めて鬼羅に礼を述べると、「おやすみなさい」と優雅に礼をして、女官について出て行ってしまった。黒檀の重い扉が閉まり、暫くの沈黙の後、侠が感心したように言った。
「なるほど、あれが、瑞の花月女王ですか。さすがというかなんというか。度胸と品格のある女性ですね。なんだか圧倒されてしまいましたよ」
「ああ。一介の踊り子に身をやつして、まさかこの私の寝所まで直談判に来るとは。お前達もいて普通の女なら怖がるだろうに、大層肝が据わっている。しかも、あれだけ不利な状況で、私の心は渡さない、だからな」
鬼羅はどさっと椅子に腰を下ろして、楽しそうに飲みかけの盃を手にした。湊が頭をかく。
「俺なんて、無礼者、って怒られちゃったよ。初対面なのにさ」
二人がどっと笑う。侠が、珍しく声に出して笑いながら言った。
「これを機に反省しろ。なんなら、花月女王にお仕えして、鍛えてもらったらどうだ」
「あんな気の強い女、冗談じゃないよ! でも……」
と言って、湊は鬼羅の座っている椅子の背に両腕を置いて意味深に笑った。
「鬼羅は、まんざらでもないみたいだよねえ? 結局、助けてやることにしたもんね。何もしないで女王様帰しちゃって、本当に良かったの?」
「立場の弱い女を脅してモノにしたところで、面白くもなんともない。それから邪推はやめろ、湊。今回暁が援軍を出すのは、焔と瑞を分断させるためだ。瑞には恐らく、隠れた財がかなりある。それを東仁に根こそぎ持って行かれるのは断じて避けたい」
「フーン、分かったよ。そういうことにしといてやる」
「侠、夜が明けたら、兵部寮の高官共を集めてくれ。先日統合した
「御意」
「もう夜も更けた。私はそろそろ休む。お前達も下がれ」
侠と湊が礼をして部屋を出て行く。鬼羅は室内を仕切っている
「想像通り……いや、それ以上に美しく成長したな、あの娘。まさかこのような形で再会しようとは思いもよらなかったが……生きてまた会えて、良かった……」
そして鬼羅は目を閉じる。その夜は、彼にしては珍しく、幸せな夢がその眠りに訪れた。
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