異世界英雄ヴァルブレイザー

第7話：怪人の「出現」

　炎上する屋敷はパニックに陥っていた。

　その屋根には、黒い表皮を持つ人間のような化け物――『怪人』が居た。

「ゥロロロロロ……」

　口からは、人間では発声不可能なうめき声をあげていた。

　長い牙の隙間から、長い舌が瞬時に伸縮している。

　そして、なめらかな表皮からは、微量だが――霧のような赤い瘴気が噴出している。

「せ、聖騎士団はどうした！？何故来ない！」

　屋敷の持ち主であるその貴族――ラザード・エストカスは狂乱していた。

　外で見張りをしていた衛兵に、掴みかからんばかりの勢いでわめきたてている。

「ラ、ラザード様。いま、神殿に通報しております。きっとすぐに、応援が――」

「じゃあそれまで、屋敷が燃え落ちるのを待っていろとでも言うのか！？」

　ラザードはもはや冷静さのかけらも無かった。

　衛兵が何か言うたび、怒りの感情が噴出して、抑えられなかった。

「あ、あの怪人は屋根の上にいます。遠距離攻撃か――どうにかして屋根にとりつく手段を探しています」

　屋根の上にいるから手が出せない、という現実に、歯ぎしりが止まらなかった。

　高い位置にいる。

　たったそれだけ。たったそれだけなのだ。

（こんな無様なことがあるか！あのトカゲ人間め！）

「おい貴様！もしこのままあのトカゲを取り逃がしてみろ。打ち首にしてやるからな！」

　八つ当たり気味に、衛兵に怒鳴り散らした。

　衛兵は嵐が過ぎ去るのを待つように、縮こまってなにも応えない。

　なにか言っても無駄なのは分かりきっていた。

「あらぁ、それはこわぁ～い」

　それは、場違いな声だった。

　人を馬鹿にしたような、見下したような、女性の声。

　憤怒の形相で見回すと、声の主は簡単に見つかった。

　白いジャケットと黒いシャツとパンツを着た――三日月のように笑った口が描かれた漆黒の仮面。

　身体つきは女性だが、不気味な仮面、そして濃い漆黒の瘴気が腕から漏れ出ており、単なる人でないことは一目でわかった。

「誰だ！？」

「はぁ？察し悪いなぁ。それともアタマが悪いのかなぁ？」

「貴様……！」

　ラザードは、腰に佩いた剣を引き抜いた。

　貴族として、一応剣を習ってはいる。

「向かってきたら？せいぜいかっこよく死ねるかもよ？」

　仮面の女は首をすくめて、やれやれといった風情だった。

「うおおぉぉぉ！」

　直剣を振りかぶり、真一文字に斬り――

「おっそ。なにそれ？」

　突如として女の右手が、ラザードの頭を掴んだ。

　信じられないほどの握力と速度だった。

　ギリギリと頭蓋骨が軋む音が、耳――その内部、奥深く、脳髄から聞こえるように、うるさかった。

　声にならない声をあげて、剣を取り落とし、もがく。

　女は微動だにしない。

　剣を取り落としたので、足を蹴ったり、腕を殴ったりするものの、感触は異質なまでに硬く、重い。

　永遠に感じられるほどの数瞬が過ぎる。

　やがて飽きたのか、その細腕からは想像できないほどの怪力で後ろに投げ飛ばされる。

　ラザードの背後に立っていた衛兵に衝突し、共に倒れる。

　割れるように頭が痛かった。

「貴様、なにをしている！」

　投げ飛ばされたラザードと仮面の女の間に、全身鎧に身を包んだ騎士が槍を構えて立った。

　ようやく、聖騎士団が到着したようだ。

　これで怪人はもう終わりだ。

　だが――ラザードにとって、そんなことはもうどうでもよかった。

　皮膚が痛い。頭が痛い。胸が苦しい。吐き気がする。

　皮膚が痛い。頭が痛い。胸が苦しい。

　皮膚が痛い。頭が痛い。

　皮膚が痛い。

　皮膚が痛い。

　いたい、いたい！

　もう許してくれ。おれがわるかったから。

　全身から、今まで感じたことが無いほどの激痛が走り、ラザードの口から絶叫が発され、彼は事切れた。