前のエピソード――第16話　寝取られるという言葉の重み

　それからも俺たち四人の状況は以前と変わらないまま過ぎていく。

　少なくとも夏になるまでは、このままの状態で進むのではないかと思い始めていた。

　しかし……。

　ゴールデンウィークが間近にせまってきたある日の放課後。

　もうほとんどのクラスメイトが教室を離れていた。

　大七郎と寿屋子ちゃんも、俺たちにあいさつをした後、教室を離れていた。

　大七郎も寿屋子ちゃんは、中学校でもテニス部に入っていたが。高校になってもテニス部に入っていて。部活に向かっている。

　大七郎は中学生の時、テニス部のエースだったが、高校生になってからもエースとして期待をされているようだ。

　俺も帰ろうとして、ドアの方向に向かおうとしていると、

「浜海ちゃん、今日これから時間ある？」

　と言ってきた。

　帰宅部の俺だが、家に帰れば家事をしなければならない。

　そして、ギャルゲー、勉強とすることは一杯ある。

　俺は、

「俺には時間はないんだ。それじゃ、俺は帰る」

　と言ってその場を去るつもりだった。

　しかし、春百合ちゃんは、今までにない真剣な表情をしている。

　何か話したいことがあるに違いない。

　高校入学後、まだそれほど周囲の人とは話をしていない俺。

　今のところ、いつも話をしているのは大七郎ぐらいしかいない俺と違って、春百合ちゃんは、すぐに周囲の人と話すようになっているので、話の相手に事欠くことはないだろう。

　ちょっとした悩みならば、親友と言っていい寿屋子ちゃんもいる。

　それなのに俺に声をかけてきたというのは、悩みの相談なのかもしれない。

　もちろんただ雑談がしたいだけの可能性はなくはない。

　しかし、俺たちは幼馴染。

　悩みの相談の可能性があるとしたら、相談に乗るべきだろう。

　気乗りはしないが、相談に乗るぐらいの時間は作ってもいい。

　いや。まだ春百合ちゃんは話がしたいとも言っていない。

　推測でどんどん考えを進めてもしょうがない。

　まずは、時間があることだけを伝えよう。

　そう思った俺は、

「時間はあることはあるな。少し付き合ってあげてもいいよ」

　と言った。

　すると春百合ちゃんは、

「ありがとう」

　と言った後、

「申し訳ないんだけど、わたし、浜海ちゃんと二人きりで話をしたいことがあるの」

　と言ってきた。

　今までも春百合ちゃんは、俺と二人きりで話したいと言ってきたことはある。

　しかし、今日の春百合ちゃんは、今までと雰囲気が違う。

　俺は春百合ちゃんと、二人きりで話すのは、いつも気乗りがしなかった・

　しかし、今回は、かなり悩んでいる様子なので、話を聞かないわけにはいかない。

　嫌な思いをするとはいっても、幼馴染なのだ。

　悩んでいるというのであれば、相談に乗ってあげて、助けなければならない。

　俺は、

「じゃあ、これから、校舎の外れに行って話すことにしない？　春百合ちゃん、今日の部活はないんでしょう？」

　と聞いた。

　春百合ちゃんは、美術部に入っている。

　幼い頃から、絵の才能を周囲に認められていたこともあって、周囲の評価は高い。

　今まで各コンクールに絵を出したことはないが、周囲からは挑戦をすすめられていた。

　とはいうものの、絵を描くことそのものは好きで熱中しているのだが、画家の道に進む気はないという話。

　したがって、コンクールにも絵を出す気は今後もないようだ。

　趣味の一環と割り切っているのだと思う。

　中学生の時入っていた美術部では。主に風景画を描いて、その才能を発揮していた春百合ちゃんだったが、高校に入ってからも、風景画を中心に描いていくようだ。

　しかし、趣味の一つであるアニメのキャラクターについても描くことは多い。

　オリジナルのキャラクターを描くことも増えてきた。

　春百合ちゃんの描くキャラクターはみなかわいい。

　この点では、俺は春百合ちゃんのことを尊敬している。

　オリジナルのキャラクターでの同人誌を出してもいいのではないかと思っているが、美術部で絵を描く方を優先しているので、なかなか難しいかもしれない。

　でもいずれは出してもらえるといいなあ、という気持ちを持っていた。

　春百合ちゃんは、俺が、

「今日の部活はないんでしょう？」

　と言ったのに対し、

「うん。今日は部活がないので、これから話をしたいと思ったの。学校内で、とも思ったんだけど、それよりも浜海ちゃんの家で話をしたいと思った。でも、幼い頃ならそれができても、今の様に心の距離がある状態では、浜海ちゃんの方も抵抗があることは理解している。しかし、それでも、もし、浜海ちゃんさえよければ、浜海ちゃんの家で話がしたいと思っているの」

　と応えてきた。