地味石ミリーは選ばれない

第8話 好きだったよね？

　顔面彫刻・美麗カラットのおにーさん、エリックさん。

　出会ってから今まで、小さく笑ったり少々驚いたりする顔は見せていたけど、基本は（・・・）無表情・呆れと怪訝が常の人。

　でも、そんな彼が、「心の底から愛おしいと思っている顔」で話をする時がある。〈思い出のあの子〉の話をする時だ。

　もう朧げな・しかし印象に残っている記憶を語ってくれる度、愛する人を前にしたような優しさを瞳に乗せ語るものだから、てっきり自覚してるもんだと思っていたんだけど……自覚してなかったよ―である。

　彼は、怪訝を交えてわたしに言うのだ。

「……〈思い出のあの子〉って……。その言い方はやめてくれないか？　まるで俺が、彼女に夢見て恋焦がれているみたいじゃないか」

　──ゑ？　

　びっくりして目が丸くなったのと同時、わたしの口から、それは飛び出していた。

「だって好きだったんでしょ？　その子のこと」

「────はっ？」

「好きだったよね？　その子のこと。っていうか今も好きだよね？」

「はっ？　え？　ちょ、────はっ？？？」

　慌てまくるおにーさん。

　顔面が焦っている。

　顔が慌てている。

　しかしわたしは、そのままのテンポと真顔で聞き返す。

「好きだったよね？　初恋の人だよね？」

「……い、いや、ちょっと待て。そ、その紙束！　形が残っ」

「これ、誰かの日記だから違いますね。で、好きなんでしょ？」

「捨てるな……ッ！　繋げ方が雑だな！　なんで君の話にはそう脈絡がないんだ。『話は変わりますが』とか『それはさておき』とか接続詞を付けるべきだろう……！」

「好きなんでしょ？　話反らさない。好きなんでしょ？」

「……だから……ッ！　俺は、君にそんなことを言った記憶はないし、彼女に・そんな気持ちも・抱いていない」

　必死じゃん。

　怒ってるじゃん。

　説得力、なーい♡

　にへぁ。

「──〰〰っ、だから（・・・）。昔・遊んで・楽しかったから・それで、ひとめ会いたいだけで」

「ふふん。それを一般的に、初恋の人に会いたいというのだよ。おにーさんくん」

「……君に一般論を語られたくない」

「顔真っ赤ですよ～、ふっふっふ♡」

「…………！」

　黙った彼に、にんまり緩む頬の動きが制御できない。

　可愛いなあ～……！

　照れてる──、かわいい……

　もう～……やだあ、きゅんきゅんするぅ〰〰……！

　顔面美麗カラット・『武骨』という言葉をほしいままにしている彼のそんなところ（・・・・・・）に、わたしは自分の両頬を手で包むと、

「かーわぃいなあ～♡　ちっちゃいころの思い出♡　忘れられなくて探し回るとか♡　や～だもう、おにーさん可愛いとこあるじゃん♡」

「…………煩い。笑うな。……ああくそ、言うんじゃなかった……！」

「やばー♡　可愛すぎ……！　誰かに言いたーい♡　誰もいないのツラすぎるっ……！」

「…………見るな、追いかけるな」

「うんうん、わかったわかった♡　ミリアさんが協力してあげましょう♡　可愛い女の子探そうね♡ 思い出のあの子ね♡」

「……ぺしぺし叩くな。もう……！　……会わなきゃならないんだ。絶対に（・・・）」

「…………」

　……その、『照れを押し込んで述べた絶対（・・）の強さ』に、わたしの浮かれポンチは消え去った。

　滲み出た剣幕が空気を換えた。

　はっきりと変わった空気に、ゆっくりと背を伸ばし彼を見る。

　……これは────、なにかある（・・・・・）。

　もちろん全部は読み取れないけど、ただの『初恋の人探し』じゃない。

　そもそも、エリックさんは彼女を探して国を超えてきているのだ。

　他のお国事情はさっぱりわからないが、見つかるかどうかわからない人間を探し回るのは──見えもしない光を求めて、闇を彷徨うようなものである。

　「どんな思いで」「どうしてここまで」「どんな気持ちで」。

　それらを口の裏側に、『今までの彼』を勝手に騒動して見上げた先。エリックさんの顔には、覚悟と強い意志が感じ取れて──……

　────よしっ。

「──茶化してごめん。探そう、おにーさんの探し人。おにーさんが『絶対』って言うんだから、それなりの理由があるんでしょ？」

　言いながら、裾を払った。

　気合を入れるようにがれきを踏みしめ、目指すのは建物の外。彼の隣。

「……ミリア？」

「おにーさんが『セント・ジュエルの人だ』って断言するなら、親戚回りしたっていい。わたしのこと、フルに使ったらいいの」

　言いながらわたしは彼の隣に立った。

　廃墟を出た瞬間、眩しさに目がくらみ、ブーツの靴ひもを踏んでほどけた感触に下を向く。

　──しっかり結ばなきゃ。

　ふわふわした気持ちを締めるように、靴紐に指をかけた。

　踵をつけ、つま先を上げ、ぎゅっと引き絞るわたしの頭の上から、彼の困惑した声は落ちてきた。

「……ミリア……気持ちは嬉しいが、近親者回りなんて……どんな扱いを受けるかわからないだろ」

　うん？

　懸念してるのはわたしの扱い（・・・・・・）？　だぁいじょうぶ。

「ふふ、『一瞬で知らせが通達されるような道具や魔法』があるわけじゃあるまいし、わたしが王族追放されたこと知らない親戚のほうが多いよ」

　ぎゅっと固く縛った紐から手を放し、体を起こして。

　がれきの建物に背を向け、わたしは続けた。

「セントジュエルはね……、石が育たなかった人とか、石を持たない王族とか、わたしみたいに目立った実力がない役立たずは追い出すから。探せばいるはずなんだ」

　──城の中には該当する人、いないけど。範囲を広げればいるかもしれない。わたしが知らないだけで、『金髪金目のかわいい子』はきっと存在してるはず。

　それらを胸に、エリックさんを正面から見つめ、はっきりと告げた。

「『協力するなら最後まで』。中途半端が一番きらい。だから、戦力外通告されるまで付き合う。よろしくね？」

「──戦力外通告（・・・・・）って」

「……あはは、それは、じょーだん。あんまり聞きたくないけど、まあ、結果駄目なら受け入れるから」

　複雑を露わに、困った顔をする彼に軽く微笑んで、わたしは『次』を見つめてた。

　また『要らない』って言われたら怖いけど。

　その時まで、できることをしようと思う。

　彼はわたしを助けてくれた。

　ここまで色々教えてくれた。

　彼はわたしに『欲しい』と言ってくれた。

　役目をくれた。

　なら、その期待に応えなきゃ。

　女が廃る。

「じゃ、とりあえずセント・ジュエル方面に戻りつつ、その辺に散らばってる親戚尋ねてみよっか。おにーさんの〈探し人〉、見つかるかもしれないっ」

　滅んだ街にはさようなら。

　おにーさんの背中をぐいぐいと押しやって、そこを後にした。

　『絶対見つける』。

　そんな強い気持ちを胸に持って。

☆☆

「……ねえ、もうちょっと手がかりとか……ない……？」

「…………」

　──イーサを後にして、軽く一か月を過ぎたころ。

　東シャトンのファルダという街まであと半日ぐらいの街道。ぴくりとも動かない釣り糸を眺めつつ聞くわたしに、返事は返ってこなかった。

　おにーさんもだいぶ滅入っているのかもしれない。

　お腹空いたけど魚釣れないし。

　水面に垂らした糸はうんともスンとも言わないし。

　その辺の岩をひっくり返して（おにーさんが）集めた虫は、水面に消えていくばかり。お魚は嬉しいかもしれないけど、わたしは嬉しくない。

　ちなみに、竿はその辺に転がっていたいい感じの木の先っぽに、馬の尻尾の毛をつけたものだ。おにーさんが作ってくれた。馬の毛は街で売ってる。お買い求めください。

　……なーんて、どこぞの誰かに宣伝しつつ。

　わたしは、隣で陰気を放つエリックさんに、そろり。

　目だけで様子を伺って、彼の疲れた顔に、そのまま、空（くう）に視線と息を逃がして、肩をすくめた。

　まあ……無理も無いよね。

　だってここまで、空振りしっぱなし。

　今までは『当てもなく、ただ希望を探して』という感じだったらしいけど、今は違う。

　『わたし』という、中途半端なツテがある。

　ある程度絞っているゆえに期待も出る。

　彼は、そのたびに『彼女かもしれない』という淡い期待を抱きながらも、粉砕されているのが現状だ。

　ターコイズのフィル・アビゲイルさま、ちがった。

　ジェイドのラングリー・シャーロットさま、ちがった。

　ガーネットのプリンストンさま、もちろん違った。

　リリアナさま、ヘリオドールさま、アネットさま、どれもこれも彼の〈思い出の人〉ではなかったらしい。

　これだけ当たらないと、もうなんだか気の毒で仕方ない。

「……これ……わたしがいない方がいいんじゃ……？」

「……何言ってるんだ。バカなことを言うな」

　げんなりぼそっと呟いたわたしに、苛立ちを含んだ声はすぐに返ってきた。

　（いや、でもそんなこと言われても……現実は役に立っていないわけで……）という気持ちが顔に出ていたのだろうか、彼は窘めるような面持ちで竿に手をかけると、わたしに目くばせをして言うのだ。

「──霞（かすみ）を掴むようなものだった旅から、確実に進展してる。君が居なかったら、こうは運んでいなかっただろうし、なにより……」

「なにより？」

「──おい！　かかってる！」

「えっ！？　わ！」

　聞き返したそれを散らすように、彼の声に驚き竿を握った。

　ぶ、ブルブルブルブルってする！　びくびくびくってする！

　水面に糸が走ってる！　びくびくする！　びくびくって振動がすごい！

「──え、これどうすればいいの！？」

「竿を立てろ！」

「さ、竿を立て、え？」

「上げるんじゃない！　立てろ！　上に立てろ！」

「竿折れそう～～～！」

「折れない！　いいから立てろ！　手首を返せ！　そう！」」

　言われ、無我夢中で手首をくいっと手前に上げた。

　竿がおでこに着くんじゃないかってところで、ざばっと音を立て、水面から姿を現したのは手のひらサイズ……ひいい！　魚生きてる！

「生きてる！　糸の先で踊ってる！　力いっぱい抵抗してる！　ぶるぶる揺れる！　うわあああああこんなのどうするの！？」

　と、わたしがてんぱっている間に、彼は名前のわからないそいつを迷わず手で掴み、針を抜き、頭を叩いたかと思うと、ナイフで腹部を刺し──あっという間に焚火の横。もはや焼くだけの状態に変貌していた。

　すごい。なんか、すごい。

「おにーさん、魚もさばけるんだ……」

「ウサギや小動物より楽でいいよな。川魚なんか、鱗を取らずとも食べられるし。……君と俺の腹を満たすならもう二・三匹かけたいところだ」

　呆けるわたしに、彼は、レベル違いの返事をしながら手を洗っている。

　……いや……まあ、ウサギより楽なのは……そうかもしれないけど……。あの魚の暴れ方を体感しちゃうと、どっちがどうとか言えないというか。

　そもそも、わたしはウサギを〆たことが無い。

　彼が狩ってきたものを捌いたことがある程度で……中を取って皮をはぐことはできるようになったけど、とどめを刺したことは…………ない。

　そこで、わたしは気が付いた。

　よく考えたら、命が無くなる瞬間っていうのを、今、初めて見た気がする。

　……命、いのち……かあ。

「…………ねえ？」

「うん？」

　川のほとり。

　水のせせらぎ。

　ちゅんちゅんと鳥がさえずる中、うねうねした虫をつまみ上げ、針に刺し糸を垂らす彼に、わたしはぼんやりと問いかけた。

「ちょっと思い出したんだけど、イーサで化生（けしょう）の小さいのが出てきたことあったじゃない？」

「ん？　ああ、あったな」

「あれに当たったらどうなるの？」

　──あの時（・・・）わたしは、危なかったんじゃないかと、思い出しながら。