地味石ミリーは選ばれない

第7話 たっぷりと可愛がってやる

　わたしは好奇心旺盛な子どもだった。

　王族としては『はしたない！』と怒られることも、平気で聞いたりやってきた子どもだった。おかげで散々怒られたし溜息をつかれたし、教育係のロウェンはさぞ大変だったと思う。

　けれど、そんな好奇心も、悪いことばかりではない。

　わたしは覚えていた。

　このイーサの町役場は、一番大きな建物だってこと。昔、ここのお姉さんに聞いたから間違いない。

　おにーさんの「訪問記録は街の中枢に集約される」という情報と、わたしの記憶をすり合わせ、わたし達はイーサの奥……中枢を目指した。

　けれど問題は──、その建物までの道順を知らないってことと、町のあちこちで道が塞がれていることだった。

　ずっと見えている大きな建物を目指して進んでいるのに、一向に着かない。

　見えるのに着かない。

　見えているのに着かない。

　案内板も無ければ地図もない。

　人がいれば聞くこともできるが、そもそも人がいない。

　普通の道だと思って進めば行き止まり。

　かつて道だったところも、建物が崩れて行き止まり。

　あまりにも道が道（・）していないので、「いっそがれき登る？」とヤケクソで聞いたら「危ないからやめろ」だって。

　……それは正論なんだけど、正論なんだけど。

　ああもうめんどくさい～！

　──なんて文句を転がしながら。

　寂れた街を歩きつつ、さっきの剣の石（かけら）をにぎにぎするわたしに、彼・エリックさんの声は、少々ぶっきらぼうに飛んできたのだ。

「なあ、さっきから気になっているんだけど」

「はいっ。なんでしょうかっ？」

「ナイフのかけらなんて拾ってどういうつもりなんだ？　そんな爪の先サイズにも満たないもの、どうにもならないだろ」

　勢いよく答えて目を向ければ、不可思議だと言いたげな顔。

　んまあ、確かにそうである。

　砕けた剣のかけらを拾ってにぎにぎするわたしは、彼にとってさぞ不思議な女にみえるだろう。しかし。

　わたしは、手のひらのそれを指でつまみあげると、

「────んー。この子、もとからそんなに元気なかったのかな？　って見てる」

「────は……？　………………げ、げんき………………？」

　あ。引かれてる。

　思わず足を止めてしまうぐらい驚いたよ―である。

　「あれ？　忘れちゃった？」と、わたしが口に出す前に。おにーさんの、「大丈夫かコイツ」と言いたげな視線は遠慮なく降り注いできた。

「何言ってるんだ？　石（・）だぞ？」

「わたし（・・・）。石の元気がわかる姫。しょうにゅうせき。そういう力、ある。おにーさん、教えてくれた」

「……エリックだ。……と、言うか……なんで片言なんだよ？」

「そういう、キブン」

　不可思議だと言わんばかりの顔に、平たく固い口調で答える。

　……なんというか、『自分のしたことは忘れるけど、された方は覚えてる』をまんま体験している気分だ。わたしの鍾乳（やどり）石には、石の力を引き出す力があると教えて（調べて？）くれたのはおにーさんなのに。

　……まあ……

　セント・ジュエルで、地味にこーっそり役に立っていただけで、外に出たら何の役にも立たない力であることは変わりないので……。そんなものなんだろう。

　と、心の中で誰かに言いつつ、わたしは先ほど壊れてしまった鉱物の剣の一部（かけら）を手のひらに置くと、彼に見えるように差し出して、

「ほら。この子、くすんでるでしょ？　たぶん元気なかったんじゃないかなって思って」

　同意を求めるように言ってみたが、彼から返ってきたのは心底訝し気な顔。彼はその視線を、石からわたしに向けて言う。

「……君の力は理解しているよ。しかし、この石に（・・）元気があるか（・・・・・・）無いか（・・・）と言われたら（・・・・・・）、俺にはわからない」

「あ。そか。……伝わらないか、うーん……」

「君が握って見せてくれたあの石のように、見るからに変化があればわかるとは思うけどな。…………ただ」

　わたしの手のひらに目を落とし、唸る彼は、そこで一息。

　そっとかけらを拾い上げ、天にかざして呟いた。

「鉱物の剣（こいつ）も、早々と君に預けていたら、失わずに済んだかもしれない……」

「まだあったりする？　鉱物の剣。預かろっか？」

　軽く言ってみた。

　けれど、やっぱりおにーさんは難しい顔で首を振るのだ。

「…………いや、えーと。それはもともと、お守りがわりに持たされていたもので……、軽々しく他者に…………いや……、正……の……が戻った暁には…………」

「ん？？？　なんて？」

　掌の中でぼそぼそ聞こえてくる独り言に聞き返してみたが、反応は変わらなかった。難しい顔で首を横に振る。「──いや。何でもない」と、それ以上（・・・・・）を濁す。

　その距離感（・・・・・）に、わたしは空（くう）を仰いだ。

　……まあ──、良いんだけどね～。

　わたし、　『人探しに協力する』ってだけで、この先のことも考えてないし。おにーさんともいつまで一緒に居られるかわかんないし。わたしも「とりあえずイーサ行ってみる？」ぐらいの軽いノリでしかなかったし。その先を問われたら『わかんない』の一択だし。

　──ま、先のことは先でなんとかするとして。とりあえず訪問記録から、彼の〈思い出のあの子〉の洗い出しを……と、考えているわたしの隣から。その声は、唐突に、しかしはっきりと降り注いだのだ。

「戻った暁には、たっぷりと（・・・・・）可愛がって（・・・・・）やる（・・）としよう」

　…………う。

「…………ミリア？　どうした」

　そのトーンに、思わず目が行った。

　不思議そうなおにーさんを凝視する。

　石のことだとわかってる──けど。

　言い方。言い方が。言い方が、ね？　まるで、あの、『貴族か王族が妾に女の子迎えた時のそれ』でね？　色気と責任感とイロイロ混じったように聞こえて、わたし、今、反応に困ってル。

　──を込めてみるが、おにーさんには伝わらない。ので、なるべくなるべく平坦に。頬に力を入れて、言葉を選んで、……いざ。

「──や。『可愛がってやる』って、おにーさんが言うと、チョット。アノ。意味が違うって言ウカ。ナンテ言うか。」

「──へえ？」　

　瞬間、小首を引いて嗤う彼。

　すぅ……っと目を細めて、覗き込むようなしぐさでわたしを覗き込むと、悪い顔で笑い、

「世間知らずのお姫様も、そういう知識はあるんだな？」

「ふ、ふうーん？　からかいの（そーいう）顔するんだ？　いちおう？　おとなですし？　本とか読んでますし？　おこちゃま扱いしないで頂けますこと？？」

　腕組みで言い返した。

　負けたくない。

　箱入り娘だったしそれ系の経験ないけど、でも、こうやって言われたら反論する一択である。

　しかし、彼はむしろ愉快が増したようで、くすっと顔を反らすと、楽し気な目でちらり。

「──ふ！　虚勢は良くないよ、ミリア王女」

「……しっつれいな……！　はい、不敬ー。不敬罪～。はい、処す～。処す～」

「おお、怖い怖い。俺はどんな罪を科せられてしまうのだろうな？」

「〰〰〰〰〰〰〰……っ！」

　完全に小ばかにしているヤツに手をワキワキするわたし。

　…………こいつう！

　かんっぜんに楽しんでる…………！

　やっぱり意地悪。

　やさしーけど意地悪。

　わたしをからかうことに楽しみを見出しているイジ・ワル男。

　……このやろう…………

　──はっ！　いけないいけない、駄目よ、ミリー！　お口が汚いわ！

　わたしはこれでも元（・）王女。

　王族として、貴族として、粉みたいな矜持でも、捨てずに日々を過ごさなくてはッ！

　──なんて、自分を正しているわたしの隣で、おにーさんはというと……打って変わって、真剣な面持ちだ。

　その美麗カラットの顔立ちに『難しさ』を滲ませ、顎を握りながら黙々と歩く。さっきまでの意地悪な色はどこにもない。メリハリがはっきりしているというか、すぐに真面目に戻る人である。

　……こういうところを見ると、わき腹を突いたり、後ろ首を触ったりしたくなる。えいえいってしたくなる。したくなる……けど。

　それらをぐっと我慢して。

　何考えてるのかな～とチラチラするわたしの視線に気が付いたのか、彼は、ゆっくりと顔を向け、おもむろに言い放ったのだ。

「────君には、君の人生がある」

「なんのはなしですかっ！？」

　突拍子もない彼の言葉に勢いよく返すわたしは、知らなかった。

　この言葉の意味も、彼が背負った背景も。

　★

　二人揃って呆けていた。

　時計塔と花畑の街、イーサ。

　基本、どんな街でも村でも、訪問履歴や帳簿など街の運営に関わることはすべて、役場か資料庫に保管されているものだ。

　そしてその建物は、一番大きいのだ。昔、お姉さんに聞いたから知っているのだ。

　だから、来れば情報があると思っていた。

　しかし。

「……ごめん、まさか、上しか残ってないなんて……思わなくて……」

「……見事に吹き抜けているな」

　ぽかーんとするわたしの隣で、腕を組んで状況を述べてくれたエリックさんに無音をかえした。

　町役場だったそこは、外壁しか残っていなかった。

　……まるで、中を繰り出したような壊れ方。

　世界には、こんなふうに建物を破壊できるナニカがあると思ったら怖い。　

「……ねえ……これも化生（けしょう）の世廻（よめぐ）りの仕業……？」

「いや、賊や野党どもの仕業だろう。化生（けしょう）にこんな、建物を抉り壊す力は無いよ」

　見上げて一歩、踏み出すわたしに答える彼。

　その声色に疲れの色が混じっているのを感じながら、わたしは、それを跳ね除けるように「すぅっ」と息を吸い込むと、

「……破壊することないじゃんっ。壊していくことないじゃん～っ！」

「……大方、保管されていた情報と共に金目のものでも盗んでいったんだろ？　ついでに壊して楽しむのも奴らの習性だ。……人の皮を被った獣めが」

「う、恨みたい気持ちはわかるけど、語気が強くてドキっとしちゃった」

「────はあ……、馬鹿馬鹿しい」

　その、心底うんざりした様子に、口を閉ざして彼を見るわたし。

　ちょっと、違和感だ。

　おにーさん、今わたしの言葉を流した。

　今までならちゃんと拾ってくれたのに、そこに気が回らないほど、野党や盗賊の行いに腹が立ったのだろうか。

　それとも、この状態から探し出すことに馬鹿馬鹿しさを感じた？

　そう、思考を巡らせて見つめた|彼は、彫刻のようなお顔に怪訝と不愉快を乗せ──更に研ぎ澄まされた空気を放っていた。

　…………うーん。まあ。「触らぬおにーさんになんとやら」、だよね。

「……困ったね……、こんなボロボロじゃ、〈思い出のあの子〉の情報出てこないかな……？」

「…………」

　空洞の廃墟に足を踏み入れ、わたしは、手近な紙束に手を伸ばす。

　言い出しっぺのおにーさんは、後ろで腕組みご立腹みたいなので、ほっとく。気分が治ったら探すでしょう、会いたいのはおにーさんなんだから。

「この辺には無いと思うけど～、少しでも見てみよ。〈思い出のあの子〉、〈思い出のあの子〉、〈思い出のあの子〉……、まずこの紙、訪問帳簿じゃないみたい？　なんだこれ？」

「────なあ。ちょっといいか」

　ばらばら、さらさら……

　持ち上げた瞬間、灰のように崩れ去る、本だったなにかの向こう側から。

　心底「なんでだよ」と言わんばかりの声で呼ばれて振り向くと、やっぱりそこには想像通りの顔。

　さっきまでの怒りや苛立ちとはまた違う「なんで？」で顔を染めた彼は、腕を組み、眉をくねらせ小首をかしげて、

「……〈思い出のあの子〉って……。その言い方はやめてくれないか？　少女趣味な表現だし、まるで俺が、彼女に夢見て恋焦がれているみたいじゃないか」

　え？

「だって好きだったよね？　その子のこと」

「────はっ？」

「好きだったよね？　その子のこと。っていうか今も好きだよね？」

「はっ？　え？　ちょ、──はっ？？？」