地味石ミリーは選ばれない

第25話 地味石ミリーは選ばれない

「──よし！　さよなら、母国！」

　あれからしばらく。わたしは堂々と母国の門を出た。

　少し離れたところには、エリック・マーティンさん。北のスレインの陛下さまで、わたしの……相棒（・・）だ。

　あの後──気力という気力を使い切ったわたしは、昏々と眠り続けたらしい。真っ暗な闇の中、一筋の光にナイフを振り下ろしたところまでは覚えているのだが、その次はベッドの上だった。

　はっきりと起きた瞬間、エリックさんに震えながら抱きしめられた。

　あれも夢だったのかと首をかしげるが、思い出しても血流がよくなるぐらいには現実だった。

　……頼むから、「まるで愛する人が復活したような勢いで相棒（・・）を抱擁しないでほしい」。息の根が止まる。

　それらをぎゅうーっと圧縮して、ぽわぽわする頬に両手で喝。少し離れた場所でお供のヘンリーさんを見送る彼に近寄ると、わたしは──腕を組み〈生意気〉をかたどり彼に言う。

「──っていうか、おにーさんも酷くない？　あれほどセント・ジュエルの人だって言っておいて、翻すかな、普通？」

　ジト目で聞くわたし。視線に若干の不満を込めるが、それも肩透かし。

　彼は目を見開き小さく笑うと、ため息交じりに肩をすくめ、

「……「記憶違いだったかも」って思ったんだよ。あと、視野が狭かった。思い込んでしまえば、他が見えなくなるだろ？　考えを改めたんだ」

「おかげさまで振り出しじゃん～、いいの？　スレインの政治はいいのかなあ～？」

「……それ、君にもそのまま返してやろうか」

「わたしは追放されたのでいいのですぅ～」

　悪役の笑顔で小首をかしげられ、そっぽを向いた。

　あれから、お父様には「ここにいてもいいぞ」と言われたが、まっぴらごめんだ。散々地味石扱いして笑い者にしてきた挙句、追放した相手にどの口が言うのかという話である。

　瞬間的に蘇ったもやもやを、ため息に乗せて吐き出して。わたしは肩越しに振り向き城門を見上げると、

「まあ、魔防壁に頼りっぱなしだったこの国も、これを機に兵力考え直すっていうし。平和ボケした国にはいい薬だったんじゃない？」

「君がそれを言うのか？」

「わたしだから言うんです。他国の人が言ったら悪口だからムカつくけど」

　くすくす笑う彼に固く答えるわたし。母国に対する評価というのは複雑だ。自分で言うのはいいけど、他人に言われるとたちまちムカつくのは何故だろう。

　そんな複雑を抱えつつ、城に背を向け一歩踏み出そうとして──、わたしは、ぴたりと止まり、彼を見上げた。

　……この先一緒に行くことにはなったけど。

　でも……本当にいいの？

　迷い、不安な気持ちは、そのまま口から滑り出していく。

「……あの、……おにーさんこそ、いいの？　わたし、一緒に行くよ？」

「？　なんで？」

「もうわたしに使える要素（・・・・・）、ないよ？　食い扶持が増えるだけだよ？」

　──そう。

　彼と一緒に行くことになったが、冷静に考えたら、今のわたしは「ちょっと料理が出来るようになったただの女」だ。剣が使えるわけでもない・武術ができるわけでもない。探し人への手がかりでもない。

　条件を並べ立てても、マイナスしかない。

　不安なわたしに、彼は答えた。

「…………ああ、いいんだ」

　わたしの不安を拭い去るように、穏やかな微笑みを変えずに応える彼。

　そんな表情に心が緩む。迷いのない言葉に胸がときめく。

　ほんわりとした安心と輝きを感じるわたしの前で、彼は青々とした草原を背負い、朗らかにほほ笑むと

「「──どこを旅するかより、誰と旅をするか。人生をどのように彩り、豊かなものにするかは、隣にいる人で決まる」。君と居ると、そう思えるから」

「…………ウ。うん…………」

　優しく言われてに、つっかえながら頷いた。

　……もう。

　ほんと、期待するような言い方する。

　特別みたいに言わないで。

　もう、ほんと、もうっ。

　……最初の「君が欲しいもそうだったけど、この人、ずるい人。

　──”とくとく”とウルサイ心を必死に納めるわたしの前で、彼はというと──未来を見据えたような顔で語るのだ。

「……どのみち、俺はそのうち、城に勤めなければならない。それまでに少しでも見聞を広めておきたいし──、それに……」

　穏やかに目を伏せ、一拍。

　その整った容姿に意地悪を乗せ、わたしの顔を覗き込むと、

「──どこの世界に「命の恩人の頼みを反故する」人間がいるんだ？　俺、そんな薄情な人間に見える？」

「────……」

　ためすように問われ、一拍。

　目を丸めるわたしに、信頼と冗談の混ざった眼差しが入り込み──

　……ふふっ。

「……見えないことないかな？」

「────フ！　言うじゃないか」

　裏に大好きを乗せて笑った。

　吹き出す彼に、わたしも笑う。

「ね、いこ？　おにーさん！」

「はいはい、じゃあ、どこに行こうか」

「とりあえず北？　化生（けしょう）の悪影響の確認したい！」

「スレインに行くか？　本場（・・）が見れるぞ？」

「うわあ～！」

　軽口をたたきながら、二人並んで歩きだす。

　──わたしね？

　彼と一緒に〈彼女〉を探すんだ。

　エリックさんが生きる力をくれた人。

　彼をここまで導いてくれた人。

　その人にお礼を言いたい。

　──「あなたのおかげで、わたしは世界を知れました」って。

　それと……

　一緒に居ればそのうちチャンスが回ってくるかなーって……密かに思ってるのは、わたしだけのひみつ。

☆☆

　──それは、旅立ちの日。

　彼、エリック・スタイン陛下は、城門の内側でひそかに胸を躍らせていた。

　意識せずとも頬が緩む。

　鼻歌まで漏れ出しそうだが、そこはぐっと堪えて荷物を詰めた。

　まずはどこに行こうかと想いを馳せる彼の、その頭の上から。聞きなれた側近の声は、確認する色で降り注いだ。