Memory

第2章 吊るされた愚者

第1話

　先日危ないところを助けてくれた、フードの彼。

　そんな彼の正体が、望月（もちづき）国の第一王子、朧（おぼろ）・望月王子とわかり動揺していたのに。

　驚愕している私へ更に畳みかけるようにして、彼は言った。

　――お前を俺の妃に迎えたい。停戦中の戦争を終わらせるために。

　私とイズミの婚約話は近隣諸国にも発表している。

　彼が知らないはずはないのだ。

　それなのに、私を妃にだなんて……。

　それも、戦争を終わらせるために――？

　一気に衝撃が襲ってきて、私の脳内処理が追い付いていなかった。

「ソレイユの姫、伝えねばならないことがある。俺と共に来てもらおう」

　言葉と共に、手首を掴まれた。動揺した私は、されるがままだ。

「失礼。待っていただこうか、朧王子」

「……アクアの王子に用はないのだが？」

　朧王子の腕を掴んで引き留めるイズミ。

　私の顔をちらと見るその表情は微笑んでいて、安心するようにと言われているのがわかった。

　柔らかな、しかし外行きの笑みを浮かべて。イズミは朧王子へ向き合う。

「貴方にはなくとも、私にはありますので。そもそも、望月国の第一王子ともあろう御方が、何のご連絡もなしに突然このようにいらっしゃっては困りますね」

「それは申し訳なかった。公的には動けなかったものでね」

　謝罪の気持ちが欠片も伝わらない声音に戸惑うも、彼の言葉が引っ掛かった。

　公的には動けない？

　どういうこと？　彼は、王子としてこの国へ来たのではないの？

「それは、どういう――」

「あー、もう朧サマ。そんなんやと警戒されるだけやって言うたやないですか」

　イズミの声を遮ったのは、この場に満ちた黒雲を吹き飛ばすかのような、明るい声音。

　聞こえてきた方へ顔を向けると、こちらへ向かって歩いて来る男性がいた。

　短髪の赤い髪に紫の瞳。この場の誰よりも背が高く、がっしりとした体つき。

　イズミだって背は低くないのに……彼が小さく見えてしまうほどだ。

「空明（くうめい）……」

　朧王子が呟く。ということは、この人は彼のお供の方？

「っと、失礼」

　言いながら、自然な手つきで朧王子とイズミの手をそれぞれ引き剥がす男。

　そうして私の目の前で跪いた。

　彼の慣れた所作に、居住まいを正す。

「お初にお目にかかります、ソレイユの姫サマ。自分は望月国が神官、空明いいます。我らが月の神、玉兎（ぎょくと）サマの加護を賜り、王族をお守りする任を受けた、朧サマの護衛役です」

「くうめい、さん？」

　神官。それも月の神に認められた人……ミラと同じ立場の人だ。

「はい、お見知りおきを。ってことで、朧サマ」

　立ち上がり、くるりと振り返る空明さん。

　じりじりと、朧王子ににじり寄っていった。

「もう、慎重にって言うたのに。いつの間にかおらんなってるし！」

「お前が、どこぞの女の尻を追いかけているからだろ」

「美人がおったら声を掛ける！　当たり前のことしとっただけですよ」

　感情の読み取れない朧王子に、おどけながらもくるくると表情を変える空明さん。

　正反対にさえ見える彼らだけど、そのやりとり、雰囲気からは、互いの信頼関係が窺えた。

　この人たちは、私とミラのような関係なのだ。

　王族と神の加護の力を持つ神官という間柄だけじゃない。

　護衛役という枠を越えた、友人のような親しきもの。

　彼は、朧王子がそばに居ることを許した人だ。

「姫様、イズミ王子、お二人を見つけて――え？」

　背後からミラの声が聞こえる。

　良かった。二人が見つかったのなら、ひとまずは安心だ。

　そう思いながら振り返ると、しかしそこには、四つの驚愕に染まる瞳があった。

「ミラ？」

「朧、兄様……？」

　十六夜（いざよい）王子が呟くように、兄王子の名を呼ぶ。

　サンは、きょとんとしていた。

　どうして、十六夜王子は愕然として立ち竦んでいるのだろう。

　引き離された兄弟が、偶然にも再会したというのに。

　それに、何故ミラまで驚いているのだろうか。

　もしかして、彼らが望月国の人間だと知っているの？

「ミ――」

「貴方が……」

　ミラに声を掛けようとした、その時。

　呆然としていた十六夜王子が、わなわなとその小さな体を震わせ始めたため、私は言葉を呑み込んだ。

　俯く彼の拳は、ぎゅっと白くなりそうなほどに握り締められている。

　ゆっくりと上げられた顔。その瞳に宿った怒りの炎は、みるみるうちに激しく燃え上がった。

「朧兄様があの時、あんな魔法を使ったから……」

「十六夜王子？」

「だからあの人は……ナギサ王子は、おれを庇って亡くなられた！」

「え？」

　朧王子が放った魔法で、十六夜王子が危険に曝されたということ？

　そうして、ナギサ王子が庇って命を……？

　そんなことが、どうして……本当にそのようなことが起こったの？

「あんなに強力な魔法を……治癒も間に合わないほどに……」

「十六夜王子……」

「許さない……貴方だけは絶対に、許さない……！」

　これが実の兄を見る目なのかと。

　そう疑わずにはいられないほどの憎しみを込めて、十六夜王子は朧王子を睨みつける。

　対する彼は、弟など見えてもいないかのように振る舞った。

「――出直す。ソレイユの姫、後日改めて伺おう」

　くるりと背を向けて歩き出す朧王子。

　すかさず、十六夜王子が牙をむいた。

「逃げるのか！　母様の操り人形が！　この人殺し！」

　悲鳴にも似た叫びが、胸を締め付ける。

　しかし、まるで聞こえていないかのように、平然と立ち去る朧王子。

　そんな彼の後ろ姿を見つつ、頭をがしがしと掻いて。空明さんは苦笑しながら、十六夜王子に話し掛けた。

「あー、もうあの人は……十六夜サマ、お久し振りですね。お元気そうで安心しましたわ。今度は、ゆっくりお話しましょ。では皆サマ、お騒がせしました」

　十六夜王子にひらひらと手を振って、空明さんは慌てて朧王子を追いかけていってしまった。

「……取り乱してしまい、申し訳ございません」

　二人の姿が見えなくなって、平静を取り戻した十六夜王子が、肩を落としながら頭を下げた。

　そんな彼に、サンがにっこり笑って話し掛ける。

「お茶をいただきましょう」

「え？」

「ね？」

　花が咲いたサンの表情に、十六夜王子の顔へ、はにかんだ笑顔が戻る。

　今は、このままサンに任せておいた方が良さそうだ。

　それにしても、いろいろと気になることがあった。

　一年前の戦争は、様々な兄弟の仲を引き裂いてしまったらしい。

　二度と起こしたくない。起こしてはならない。

　でもそのために、私が朧王子に嫁がねばならないの……？

「シャイン」

「イズミ？」

　そっと手を取られ、両手で優しく包まれた。

「望月国のやり口に従う必要はない。お前は、絶対に渡したりなどしないから」

「……うん」

　心は、イズミを求めている。

　そのはずなのに、どうしてなのだろう。

　朧王子に掴まれた手首は痛くなかった。

　彼の手は、いつだって温かい。

　不器用で伝わりにくいけれど、本当はとても優しい人なのだということを、知らない私が知っている。

　懐かしくて、安心する。

　しかしその事実が、私の心を搔き乱す――

「二人がティータイムを終えたら、城へ戻ろうか」

「そうね」

　遠くで微笑み合う二人を見つめ、頷く。

　しかし背後でこちらを見つめる瞳の色には、私の意識が向くことはなかった。