ポンコツ聖女ティアマリーナの不品行録 ～私が異端者だって言うなら、本当に悪い子になっちゃいますよ！

第５９話 罪のありか

　確たる信念なき輩（やから）、信仰を餌に、人々を食い物にする邪悪を相手に、私たちは言葉でもその過ちを打ち倒してきた。

　神器を誇示するように振り回す処刑者を前に、私はあくまで、かつてそうしてきたように、舌戦を挑んだ。

　今回の敵が、そのような（・・・・・）者であってほしくないと、心の奥底で願いながら。

「そもそも、異端認定の俎上にあるというのなら、なぜ決定を待たないのですか？」

「貴様が知る必要はない！」

「先走る必要がある……個人的な事情で動いているのでは？」

　雑な大ぶりの一閃、勢い余って地面を切りつけ、後に舌打ちの音が続く。

　でも、その舌打ちの意図は、攻撃を外したことよりも、私が当てた事への苛立ちに思える。

　地面へ打ち付けた怒りをそのままに、再び真紅の穂先が宙を舞う。手勢に加勢を促しながら攻め寄せる刃、構わず私は舌鋒で応戦していく。

「どれだけの人間が関わってるか知りませんが……私が異端だから裁くのではなく、私を異端ということにしたいのではありませんか？」

「貴様がそういうことにしたいだけだろうが！」

「私に居場所がないなどと言ってましたが、このままではあなたの居場所がなくなるのでは？」

　これが一番の痛打だった。お返しに、今までで一番力がこもった――

　本当に、力任せで感情的な振り下ろしが、地面に大傷を刻み込む。

「ここで死んで差し上げるのが、『聖職者』らしい慈悲という気さえしてきますね」

　相手を蔑んでの挑発に、余裕を失いつつある敵が得物の穂先を向け、「異端者風情が……」と吐き捨てる。

「私が死ねば、確かに、あなたのためにはなるのでしょうね」

「……くどい！」

　問答を断ち切るように、声を荒らげての一振り。

　先に軌跡が見えるほどのわかり切った一撃をかわし、私は続けた。

「あなたのためが、誰かのためになると、心の底から信じられますか？」

「自分は人のために生きているつもりか！？」

「ご存じでしょう？」

「『人』と呼べるのは信徒だけだ、異端者！」

　幾度となく繰り返した攻撃と回避の流れの中、心底の叫びのように放たれる断言に、私は苦々しいものを感じずにはいられなかった。

　この男以外もそうだったなら――

　暗い疑念を脇によけ、私は、この敵が避けているものを口にした。

「あの街の人々はどうだというのですか？」

「……貴様ひとり、満足に追い詰められない役立たずなど――」

「あなたはご自分のお役にも立てないのですね」

　言い切るのを待たず、遮るように言葉を放つ私。

　私へまっすぐ迫る真紅の刃。

　煌々としたその穂先に合わせ、私は右手を前に差し出した。見た目以上に厚みのある刃を、中指と人差し指で挟み込む。

　瞬間、激しい痛みが指に焼き付く。その激痛をねじ伏せ、私はニ指に力を込め、こちらへと引き寄せる。

　槍だけでなく、その持ち主も引き込む勢いで。

　突然の動きに目を見開く敵の姿を目に、私は「ああ、やっぱり」という、落胆と失意を同時に覚えた。

　この程度の事も予期できない。見せつけるための力を授かっていても、実戦経験は浅い。異端狩りを名乗ってはいたけど――

　きっと、「私たち」みたいな現場の人間じゃなかったんだ。

　異端も邪教徒も、私たちが持つような神器に相当する、「何か」を持っていることはある。

　危険を承知で、それを奪いに行くのは、決してたやすくはない。けど、ありえないことでもない、ひとつの技術だった。

　引き込んだ槍の切っ先は、もはや私に害を成し得ず、ただ宙を無為に貫くのみ。急に詰まった間合いの中、敵は――

　たぶん、奪われるのを嫌ったのだと思う。異端者に神器を召し捕られるなど、死でも償えない恥だろうから。

　不意に、指から刃の存在感が失われた。視界から、強い存在感を放つあの神器が消えてなくなる。

　これを仕切り直しにと、敵は再び間合いを取ろうとするのだけど……

　すでにバランスを崩している状況で、判断はまったく間に合っていなかった。いまだ指を刺す鋭い痛みを感じながらも、私は前に手を伸ばし、敵の手を掴（つか）み取った。

　そして――無意識というしか他にないくらい、流れるようないつもの（・・・・）所作で、何の抵抗もなく指をへし折ろうとしている自分に気づいた。

　まだ、目立った外傷は与えられない。

　この人には、果たさせなきゃいけない役目がある。

　内心、どこから来たかもわからない、害意を伴う憤怒を覚えつつ、私は衝動を抑え込んだ。折らない程度に、少し細く感じられる指をねじり上げる。

　苦痛に顔を歪め、苦悶の息を漏らす敵を、私はさらに自分の方へと引き込んだ。掴み取った指を強く握り、痛みで制動する手綱とし、意のままに動かされる敵の背後を取る。

　ねじり上げる動きは、指から腕へ。右の肩から肘まで、動かせないように背中へと関節を極め――

　一連の流れの仕上げに、私は足払いをかけた。背後を取って抑え込んだまま、敵の背に覆いかぶさるように倒れ込んでいく。

　敵を地に伏せる間、私は掴んだ腕を手前へ引き込みつつ、敵の腰部は地面に向けて押し付けた。

　無理に弓なりにさせられたまま、地面に倒れ込んだ衝撃を受け、敵からは苦悶の声が漏れ出す。

　この態勢では大したことはできない。相手もわかってるはずだけど、「お互いにとっての不幸」を避けるため、私はあえて忠告差し上げた。

「下手に動かないでくださいね。跳ねのけようものなら、二度と自力で歩けない体になりかねませんから」

　声をかけながら、相手の上半身をのけぞらせ、膝は相手の腰部へと押し込んで腰椎を圧迫していく。しかし……

「これでは、貴様も満足に動けまい」

　息も絶え絶えに発された言葉は……いくらか強がりの気持ちもあったことと思うけど、別の意図を含むものでもあった。

　ここにいるのは、私たちだけじゃないから。

「お前たち、何をしている！　見ていないで加勢しろ！」

　苛立ちを感じさせる声が四方に飛ぶと、少し遅れて思い出したように、私へと投石が飛来してきた。

　この敵を抑え込んでいるままでは、私はいい的だった。全身を打つ小石、ひとつは額に直撃し、眉間を紅いものが流れ落ちていく。

　痛みはあるけど、耐えられる。この程度では死なない。

　死ねない、私は。

「こんなのが効くとでも思ってるのですか？」

　でも、この男は、効かないってわかってて、それでも住民に石を投げさせる策を選んだ。

　考えはわかる。投石で殺すのは意図していない。

　私の心を追い詰めて、自裁させるため。

――聖職者ならば、決して選んではならない最期を選択させるため。

　異端や邪教の徒を殺めるのは、私たち（・・・）にとっては、ある意味ではこの上ない慈悲でもあった。

　それよりも効果的に、効率的に、私たちは誤った教えを殲滅し、根絶やしにしてきた。

　邪（よこしま）な教えに従う民草に、すぐそこにある「武器」を手に取らせ、指導者を迫害するという形で。

　そうすることで私たちは、新たな信徒たちに、過去の過ちを清算する機会と実績を導いてきた。

　そして……忌まわしき教えを広めた者たちには、決して、「殉教」などという逃げ道は与えない。

　誤った教えもろとも、かつての信徒たちと手を取り合い、私たちは歴史の闇に葬ってきた。

　いまの私への仕打ちは、その延長だった。

　そんなのは、最初からわかってる。

「出来損ないめ！　この御代に貴様の居場所があるなどと、どうしてそうも厚かましく生きていられる！？　誰にも求められることなく、行く先々で火種となり、それを知った上でなお永らえようという、貴様が！」

　小石飛び交う中、心底の疑念が声として発せられた。小石よりも深く、私を穿（うが）つ。

　認めざるをないところはある。聖女を……他人を救うことを志したのに、癒やしの力のひとつも授からなかった私だから。

　だけど、この男は許せない。