ポンコツ聖女ティアマリーナの不品行録 ～私が異端者だって言うなら、本当に悪い子になっちゃいますよ！

第５８話 ひとならざるもの

――あなたに恥はないのか。

　異端者と認定されかけているという私から投げかけた、現職の「異端狩り」を自称する者への問い。これは確かに、挑発の意もあったのだけど――

　向こうには、きっとそれだけ（・・・・）しか伝わらなかったのだと思う。

　一度は問答で、相手の出鼻を少しくくじいた感もあった。それが今では、憤怒で息を吹き返したように動き出してくる。

　夜闇の中で踊り狂う紅い切っ先は、火を噴く勢いだった。

「恥、恥だと！？　ハハハ、笑わせてくれるなッ　！かつて籍を置いた貴様を、今のまま野放しにすること以上に、恥ずべきことなどあるものか！」

「無辜（むこ）の民を巻き込んでまで、為さなければならないようなことですか！」

「異端という邪悪を討つ務めに、導きを施してやったまでのこと！」

「戯言を！」

　私はかつて、邪教徒や異端者を討伐する務めに就いていた。

　力なき良民のため、代わりに血を流してきた。

　それが正しいことだと信じて。

　でも、自分の中にある何かが、音を立てて崩れていきそうだった。

　息もつかせない、真紅の薙刀（グレイヴ）の連続攻撃。

　でも、私には当たらない。直撃は、意図して受け止めた、あの一回だけだった。

　かすり傷も負わないでいる私を前に、攻撃には少しずつ焦りが見えてきた。見せつけるような流麗さが消え、ただ手数だけを優先したような粗雑さが滲（にじ）みでる。

　かと思えば、打開できない状況で手探りするように、攻撃を少し止めて緩急らしき（・・・）ものを見せてくる。

　やがて、攻撃の切れ目が訪れた。双方の間合いが少し開かれる。

「……舐められたものだな。このまま徒手で戦おうと？」

　私にだって、「授かった」ものはある。

　だけど、その気（・・・）はまったくなかった。

「人に向けるべき武器ではありません」

　教義からすれば当然の答えを発すると、「わかっているはず」の向こうの顔が、皮肉めいた笑みで歪んだ。

「その程度の理解は残っているか！」

　声を発しながらの、先のやり取りを経ての薙ぎ払いは――

　私を人扱いしていないという意思表示そのものだった。

　わかってる。

　異端狩りは、異端者を人間扱いしない。そのように教えられて、仕込まれて……

　私は、何人も切り伏せてきた。

　欠片ほどの弔意さえも、許されざる大逆だと、そういう規律の下で。

　何人も何人も。

　心の中でしか送り出せなかった「向こう側」の人たちの中に、今の私がいる。

　私が置かれている現状に、ドッと汗が噴き出ていく。

　そこへ追い打ちをかける一手があった。

　いったん攻撃の手を緩めた敵が、それまで見た事のない動きで槍の穂先を宙に遊ばせる。　一見無意味な、ただの手癖のように思えたそれは、実際には合図だった。

　木陰とタ闇に紛れ、周囲から私へと飛来物が襲い掛かる。

　それらは、ただの小石だった。

　だけど、街中で投げられたものよりはずっと、遠慮もためらいもない速度がある。

　とっさの事で避けきれ、四方八方から飛び交う数発がこの身を打ち付ける。

　痛いことは痛い。

　でも、私は（・・）、これで死ぬようなことはない。

　案の定、これは単なる前座に過ぎなくて。

「今の貴様に、安住の地などあると思うか？」

　これが本命だった。

　その気になれば、いくらでも「関係者」を動員できる――ぐらいの含みがあるのだと思う。

　だけど、私はむしろ冷静になった。

「見積もりが甘かったのではないですか？」

「……強がりを。恥を雪（そそ）ごうというのに、大々的に動いてどうしようというのだ」

「コソコソするにしても、もう少し動員できたのではないですか？」

　未だ信じがたくはあるのだけど、仮にこの敵が自称通りに現職の異端狩りだとして……他に同等の敵は、この場にいないのではないかと思う。

　周りにいる配下らしき人々は、実際には直接的な配下ではなくて。こういう「作戦」に駆り出されるような部署の人間ではあるのだろうけど……

　私たち（・・・）の基準からすれば、他はみんな一般人でしかない。

　この作戦規模は、事を明るみにしたくないという事情だけではなくて、別の事情も影響しているのではないかと思う。

「異端認定が俎上にあるとのことですが……」

「それが何だと？」

「『審問課』が上に働きかけたような口ぶりでしたが、現に動いているのは、あなたの周りだけでしかないのでは？」

　答えは薙刀の一閃だった。

　突然の薙ぎ払いが、すんでのところで、私の首があったところを駆け抜けていく。

「この首が繋（つな）がっている内は、お答えくださるのではないですか？」

「黙れ！」

「意味のないお返事は、すべて肯定とみなします。せいぜい、頭柔らかくしてお答えくださいね。さもなくば、『先の申し入れ』だけでも取り下げられては、いかがかと」

　逆鱗を撫で回す私に、怜悧な顔が憤激で染まった。宙に遊ぶ穂先が石の飛礫（つぶて）を招き入れる。

　こんなのはどうでもいい。

　私は、人にはあの神器を使わない。

　だけど、私なりには戦う。