ポンコツ聖女ティアマリーナの不品行録 ～私が異端者だって言うなら、本当に悪い子になっちゃいますよ！

第５７話 異端

　この場の目的は交渉だと――今にして思えば無邪気にも――私は思い込んでいた。

　でも実際は、最初からそうならないと決まり切っていたようなものだった。先方にしてみれば断罪の場。

　そして戦場。

　気づけば胸元を握ってしまう。ただ浅い息を繰り返すばかりで、言葉を返せずにいる私に、彼は続けた。

　曰く、私に弁解の余地なんて認められない。ただ、裁きを受け入れるのが当然だ、と。

　生きるか死ぬかの場に置かれている、そういう自覚はもちろんある。

　だけど、思考がまとまらない。

　感情がかき乱される。

　どうにかなってしまいそうになる。

　そんな私へ、処刑人が見下した目を向けてきた。

　きっと、こうなる（・・・・）ことは事前に周知があったはずだけど、それでも強張（こわば）って身構える部下の人たちに、彼は片腕を伸ばして声をかけた。

「諸君は離れて様子を見よ。奴は異端者だ。何をされるか、わかったものではないからな」

　口調には冷淡な嘲（あざけ）りの調子もあったのだけど、釣られて笑うものはいなくて、言った瞬間は本人だけが楽しそうだった。ついてくる部下がいなくて、すぐに真面目くさる。

　そうした滑稽さに、釣られて、笑ってやる（・・・・・・・・・・）余裕なんて、いまの私にはなかった。

　彼の発した指示そのものは的確――あるいは助け、だったのかもしれない。

　指揮者の様子を伺いながらではあるのだけど、部下が少しずつ距離を取って、遠巻きに包囲する構えに。

　向こうにとっては、場が整いつつある。

　でも私は、まだ状況に追いついていなかった。

　きっと、思っていたのとはかなり（・・・）違っていたから、というのが率直なところなのだと思う。

　赤赤とした、熱さえ感じそうな光を放つ真紅の薙刀（グレイヴ）。名もなき神器を携えた処刑人は、両手で構え直して得物の切っ先を私に向けてきた。やや怪訝（けげん）そうな表情で口を開く。

「いつまでそうしているつもりだ？　今更ながらに気づかされた罪の重さに、もはや得意の妄言も出てこないか」

　絶望、みたいなものはあった。私の根底を揺り動かすものが。

　だけどそれは、私自身や、私のこれからに向けたものなんかじゃない。

――向こうはきっと、思いもしていない。

　揺れる心の中で、何もかも諦めさせるような失意と、はち切れそうな怒りがとぐろを巻く。

　どうにかなりそうだった。

　緊迫感に満ちる睨（にら）み合い。「懺悔」の猶予は時間切れのようで、不意に向こうが動き出した。一気に距離を詰め、長柄の得物を片手で突き出してくる。

　胸元を狙ったその一突きを、私はどうにかかわして身構えた。心はともかく、体と思考は反射的に動く。

　一方で、向こうの動きは悠々としたものだった。仕掛けた後に隙が多い攻撃を繰り出してきたのは、私からの反撃がないことを見抜いているからだと思う。

　そういう、余裕ある所作を部下に見せつけるのが、向こうの流儀なのかもしれないけど。

「償うでもなく、ただ永らえようとするばかり。追われるだけの身とは、なんとも見苦しいものだな」

　別に、この程度のやり取りは、どうってことはない。

　だけど、さっきからずっと胸を押さえ、私は荒い呼吸を繰り返していた。

　薄々感づいていて、認めたくないけど、でも、確かめなきゃいけないことがある。

　今一度、胸元を強く握りしめ、私は問いかけた。

「先ほどから、私の事を異端者と……言葉の綾ではなく、本当に？」

「そんなはずは、とでも言いたいのか？」

　それから、処刑人は、侮蔑に満ちた冷たい面差しを、少し不敵に歪めた。

「せめてもの情けだ。その首が繋（つな）がっている内は、問答に応じてやろう！」

　言葉と同時に踏み込み、真紅の薙刀で鋭く薙ぎ払ってくる。合わせて後ろへ下がる私の目の前を、紅い穂先が光の弧を描く。

「本当に、異端認定が下ったのですか！？」

「俎上だ！　それで十分だろう！」

　激した声を発し合う中、タ闊を刃のきらめきが縦横に切り裂いていく。

　胸の奥で強い鼓動が打ち付け、玉の汗が宙に浮かんでは、踊る切っ先に散っていく。

　異端を定める「密室」のことは、私も良くは知らない。

　審議にかけられる時点で、きっと手遅れだっていうのは、何となく認識している。

　そういう対象に、いまの私がなっている。

――だけど、私にとって本当に重要なのは、そんなこと（・・・・・）じゃなかった。

「確定もしていないのに動き出している、あなた方は一体何者なのですか！？」

「見てわからないか！」

　突きから薙ぎへ、見せつけるような滑らかな連携に続いて、威圧的な大上段からの振り下ろし。

　少し隙の大きなその一撃は、過分に示威的なものだった。紅い穂先が大地を切りつけ、黒い傷跡を刻み込んだ。

　本当は、わかってる。

　でも、認めたくない。

　認められない。

　体の戦慄（わなな）きを感じながら、私は問いかけた。

「あなたが、『異端狩り』だとでもいうのですか」

　この短い言葉が、これまで優位を取っていた敵の癇に触れた。「気に入らないな」と冷たく言い放った後、私に突きの嵐が襲い掛かる。

「異端の分際で、『認められぬ』とでも言いたげだなッ！」

――ああ、そうなんだ。

　絶望が峠を越した。目の前がずっと澄明になる。

　適切な間合いで放たれたはずの突きの乱舞は、けれど私をしかと捕えることなく、ただ右の頬を浅く斬りつけるだけだった。

　痛みは、感じなかった。

「初戦果」を手に、どこか得意げそうな男に向け、私は重ねて問いかけていく。

「――『異端狩り』が、無辜（むこ）の民を煽（あお）り立て、その手に武器を取らせたのですか？」

「……何を言っている？　たかが石ころを武器などと」

「黙りなさい！」

　聞き捨てならない言葉だった。

　ああいう形で戦わせることを意図していたくせに、その罪の自覚もないなんて。

　突然声を荒らげた私に、「異端狩り」を自称する（・・・・）男は、苛立ちもあらわに攻撃を再開した。

「異端の徒が、思い上がるなッ！　身勝手に振る舞うばかりか、裁かれ方にも注文を付けようなどとは！」

「……あなたは、その異端の徒にも劣る」

　心の底からの憤りが発した短い言葉に、敵の感情が呼応した。無造作に放たれた―――だけど、これまでで一番いい突きが、私に迫る。

　その切っ先を、私は左手で受け止めた。手のひらを貫かれる激痛が、腕を伝って駆け上がり、真紅の穂先に鮮血が散る。

　でも、この程度は慣れっこ（・・・・）だった。

　手のひらを貫かれたまま、私は逃がさないよう、穂先を握りしめる。

　これまで良い気になって攻撃を仕掛けてきた敵の、余裕が初めて消え失せた。「狂人め」と吐き捨てる言葉が精いっぱいの強がりで。

　敵は神器を一度解いた。真紅の薙刀が宙に溶け込み、瞬く間に「次」を構え直す。

　一方、貫かれた私の手のひらは光を帯び――負傷の痕跡は、流れ出た血だけ。

「便利な体だな」と、敵が嘲り笑う。

「……私たち（・・・）『異端狩り』は、力なき人々のために、邪悪と戦ってきたのではないのですか？」

「……厚かましいな。追い出された異端の分際で、私たちなどと――」

　本当は「わかってる」くせに、苛立ち装いながらも逃げる。敵の言葉を、私は遮った。

「いやしくも現職の『異端狩り』が、たかが『異端』ごときの揚げ足に、したり顔で噛みつき、その実縋（すが）りつく……」

　これに言葉を返せず、押し黙る敵に、私は続けた。

「あなたに恥はないのですか？」

　こんなことを、教皇府の人間に問うのは――

　かつて、私もそうだった「異端狩り」に問うのは、本当に心が苦しかった。