ポンコツ聖女ティアマリーナの不品行録 ～私が異端者だって言うなら、本当に悪い子になっちゃいますよ！

第３６話 渦中への帰還

　当たり前ではあるのだけど、縛り上げられた盗賊たちは、頭数だけではもうどうしようもなくて。私たちは特に面倒なことなく、朝日を迎えることができた。

　面倒が起こるとすれば、帰り道、街へ近づくところから……だと思う。

　早朝の清々しい空気の中、帰還に向けて準備していく。

　盗賊たちは、互いの足に縄を括（くく）りつけて脱走を計れないように。

　一応、私が飛び道具のデモンストレーションをしてやると、ほとんどの賊は大人しくなった。親玉を筆頭に、それでも反抗心を見せてくる奴はいる。

　だけど、互いに足を結び付けられている今、自分だけでも――というわけにはいかない。

　布などで口も塞がれていて、いまの彼らにできることといったら、恨みがましい視線を投げつつ鼻息を荒くすることぐらいだった。

　この戦利品を引き連れ、私たちはリダストーンに向けて歩き出した。

　街道に入って少しすると、すれ違う方がいらっしゃって……装いからすると行商の方かな？　一行を引き連れる私の装いと、後に続く強面の行列に、ギョッとして目を白黒なさった。

　ただ、驚きの後には、すぐに好奇心がやってきたみたい。すれ違うはずが、少しの間、道を同じくすることに。

　捕まった連中について、名前はご存知だったそうで、「まさか」と驚きつつも、この快挙には大いに喜んでいただけた。

　血濡れた服の私に、イヤな顔ひとつせず挨拶まで求めてくださって。別れ際には、感謝の言葉までいただけた。仕事仲間の皆さんも、なんだか鼻が高い感じ。

　ああいう感じの方ばかりならいいのだけど……

　でも、そううまくは事が運ばない。

　街へ近づくほどに、道行く人からの視線は、驚きと当惑入り混じるものに。私のことは、もう広く知られているようで……

　真新しい、詳細不明のお尋ね者が、他のならず者連中を捕えてきた。そうとしか思えないこの状況に、どういう反応を示せばいいのか、とても迷っているようだった。

　それと、私のことを抜きにしても、結構な大捕り物だったわけで。盗賊一味の行列もまた、大きな存在感を示し、周囲の人々の戸惑いを助長する。

　こうした騒ぎの渦を伴いながら、私たちは街の入口に着いた。日がだいぶ傾いているけど、周囲にはそれなりに通行客がいる。

　さすがの衛兵の方々も、この一団には当惑していらっしゃる。とはいえ、すぐさまお仕事に取り掛かるあたりは、立派なものだと思う。

　ひとまず（・・・）といった様子で私のことはさておいて、連れてきた罪人たちを、手配書と見比べて検分していく。

　果たして、事前の偵察や調査等から知れていた一味の全員が、遺漏なくお縄についていると確認。ちょっとしたどよめきが起きる。

　それから……私自身申し訳なく思うのだけど、このワケありな功労者とのやり取りに。この場を取り仕切っている様子の、若い隊長の方が私に向き直った。

「当該盗賊団の一味、全員の確保を確認した」

　この後は、仲介の宿屋なり酒場なりがあれば、そこを通して報奨金等が支払われるという流れだそうだけど……

　引きつれてきた罪人たちを引き渡す前に、私にはやってみたいことが一つあった。仲間の皆さんにはすでにお伝えしてあって、やってみる価値のある「賭け」だと賛同をいただいている。

　一度深呼吸をし、腹を括（くく）って隊長さんに話しかけていく。

「後で必ず、この者どもを引き渡しますから……然るべき場所へ連れて行く道中、私が先導して連れ回すことを、お許し願えないでしょうか？」

「……君（・）が？」

　私がどういう存在――というか、扱いなのかは、もはや周知の事実。端正なお顔が渋面で歪むのだけど……

　そこへ、仕事仲間のお一人が動いた。どうも、かねてより仲のいい間柄のようで、隊長さんの肩に気兼ねない様子で肘を置く。

「なんだ」

「面倒なことになったって思ってんだろ？」

「わかってて聞くな」

　ああ、やっぱりそうなんだ……

　顔には出さず、心の中で頭を下げる私だけど、話には続きがあって。

「しかし、面倒を持ち込んだのはこの子じゃないぞ？　現場を知らない上の連中――ああ、いや、まっすぐ上じゃなくって斜め上の連中が、明後日の方向見ながらお達し下さったんだろ？」

　この言い回しに、仕事仲間の皆さんが含み笑いを漏らした。

　それでも、衛兵の方々は硬い表情のままだけど……

「少なくとも、この子は、お前らの面倒をひとつ片づけてきた……違うか？」

「そうは言っても、組織ってものがあるだろ」

「まあまあ……ウチの指揮官殿から、実は耳寄りなニュースがあってだな」

　こういう流れは、打ち合わせしたわけではないのだけど……自然な流れで話を振っていただけた。軽く頭を下げてから、隊長さんに向き直る。

「引きつれたこの者どもを一種の装飾として、この街の皆様方の前で、一席ぶたせていただければと思っています。それが許されるなら、今後も、同等の連中を捕らえていく所存です」

　これに、信じられないという目を向ける隊長さん。他の衛兵の方も、周囲で見守る人たちも、真顔でかなり控えめにざわつくばかり。

　でも、私についてきてくださった方々は、私の言葉を疑いもしていない。

「それができる、と？」との問いかけに、説得役のお兄さんは、かなり得意そうな顔になり、無言で罪人たちの行列を手で指し示した。

「いやさ、俺の手柄じゃねーんだけど」

　そう笑うと、隊長さんがつられて少し表情を崩した。そして……

「わかった」とお返事をいただけた。

「君の一席とやら、その内容次第では我々の判断で介入させてもらう。本件の功労者というのは承知しているが……別件（・・）との兼ね合いもある。それでも構わないか？」

　それはもちろん、当然の処置だった。私は「ご同行、よろしくお願いします」と、深く頭を下げた。