第３４話 金の実弾
前職の作戦においては、舌も重要な武器のひとつだった。割と冷静に見える大男は、まだ余裕ありそうに、この軽口へと乗ってくる。
「ハッ！ これで互角だっていいてえのか？」
「お仲間先に
吐き捨てるように言うと、後ろの方で物音があった。しぶといなぁ……
もらったばかりのナイフを投げつけ、私は弓兵が手にしていた弓の弦を断ち切った。
「……で、これなら互角か？」
再び無手になった私に、親玉が若干苛立ちに引きつった、勝気な顔で問いかけてきた。 それなりに腕は立つ様子。あちらにだけ武器があって、こっちが徒手となると、穏便な鎮圧は難しいかも。
私はため息をついた。私の突入で散乱した諸々に目を向け――
連中の趣味というか習慣が、私に味方した。
色々なものが散乱する床で、とりわけ強く自己主張する物体。賭け事のための模造品と思われるコインと、金貨袋に手を伸ばす。
……もしかしたら偽造貨幣ではないかと思ったりも。
それはさておき、私は自分の武器を手にした。金では無さそうだけど、手にしたときの重みを大切にしているのか、金貨袋はズシリとした重量感がある。
ひとつひとつの金貨も、これなら飛び道具として期待できそう。
私は左手で小袋を、右手に金貨を握った。小指から中指までの指３本で金貨を筒状に保持し、中指と親指で弾いて飛ばすという構え。
さっそく１発目を装弾し、私は「いつでもどうぞ」と声をかけた。
これに、青筋を立てて憤りをあらわにする大男。
「舐めてんのかてめえ……」
「さっさとしなさい」
冷淡な口調で告けると、男は鋭い振りでナイフを飛ばしてきた。
こういう状況で、怒りに任せて振りかぶったりしない。どこまでが感情で、どこまでが計算か。読ませないだけの狡猾さがある。
無駄な挙動を排した一振りは、まっすぐに私を狙って飛んできて――
私はコインを弾いた。
空中で甲高い衝突音が響き、かちあったそれぞれが、急に力を失って床へと落ちていく。
この迎撃に、大男はさすがに驚いたようで、真顔になって目を白黒させた。
「ま、まぐれだ、こんなもんは」
「あなたたちの賭けよりは当たりますよ」
「うるせえ！」
激昂した男が、素早く腕を振った。何もなかったはずの徒手から、再びナイフが放たれる。柄から刃に至るまでが細長い、隠し持つのに適した形状のものが。
隠し持ったところから最小の動きで飛ばす、それに加えてきちんと狙い通りに飛ばすとなれば、相応の熟練は必要になる。
やっぱり、寝転がっている連中よりは腕がいいようで、今度の暗器もしっかりと、私めがけて一直線に飛んでくる。
でも、男が腕を振ったのとほぼ同時に、私も次弾を弾いていた。またも金属音が鳴り響いて、双方の弾は無意味な方向へ。
と、そのとき、後方で物音がした。ドアが開かれ、ドタドタと足音が流れ込んでくる。
「ティアちゃん！」
この状況で、ちゃん付で呼んでくる親しさに、なんだか顔を綻ばされつつ、私は背を向けたまま答えた。
「こちらは大丈夫です」
「いや、血が……」
ああ、そっか……飛び道具になるかと思って、多少の裂傷は治癒しないでそのままだった。そうでなくても、私の今の装いは、まともな神経をしている方には痛ましく映るでしょうし……
少し申し訳なく思いつつも、私は作戦に徹した。
「皆さんは、その辺に転がっている連中の確保を」
と、言った矢先、親玉がまたも腕を振った。
柄に合わず器用なことで、放たれたナイフは、今度は２本。狙いは部屋の入口。
放っておいても、皆さんなら……とは思う。
でも、私の言う「大丈夫」と信じてもらうため、私は技を披露した。
敵弾に合わせ、右手の指を素早く動かして射撃。きらめく金色の弾が２つ、投げナイフと衝突して叩き落とす。ナイフは、私よりも後ろに飛ぶことはなかった。
「『この先』には通しませんから」
そう宣言した後……ごくわずかに気圧されているように見える大男に、私は見下すような目を向けて続けた。
「
「うるせえ！ そんな曲芸、いつまでも続くわけがねえ！」
挑発に逆上し、大男が荒れ狂ったようにナイフを投げつけてくる。
そのすべてを、私はコインで弾き返した。
それで……隠しナイフというのは、奇襲性の代償に、快適性を損なうもので。結局のところ、いくらでも隠しておけるという代物ではなかった。
弾切れに陥った男が、慌てて
一方で私は、小袋から適当に次を
ナイフを手に取ろうという、敵の手首をこするようにコインが飛び、男が顔をしかめる。 一瞬閉じた両目、それぞれの
うめき声をあげる男に、私は床板を鳴らすように、力強く足音を立てて近づいていった。バランスを崩し、その場で尻もちをつく大男。
それでも、手首が痛めつけられながらも、ナイフを手にして私に向ける辺り、気概は中々だけど。
ナイフを構えた手に向け、次は少し加減した弾を放つ。弾は指の付け根の関節に当たり、男は苦痛の声を漏らしてナイフを取り落とした。
「降伏すれば、命は助けますよ」
「クソが……そっちの方が『ご褒美』が高くなるからだろうが」
「さすが、他人事ではないだけあって、お詳しいですね」
私としては、生かして帰す理由はそれだけじゃないけど、この者たちには関係ない。
後ろでは確保が進む中、最後の詰めも、しっかりと遂行したい。
とはいえ、説得は無駄だろうし、やるなら脅ししか――
私は、床に腰を付けつつ手探りで武器を求める大男に視線を巡らせ……
ひとつ、狙いを定めた。
定めた狙いに弾を放つと、床板を激しく打ち付ける着弾音が響きわたる。着弾の衝撃は、相手にも伝わってるはず。
どのあたりを狙われたのかも。
「一応生死不問とは聞いてます」
話しかけつつ、私は弾を放ち続けた。狙いを少しずつ男の方に近づけていき――
男の股間をかすめた。
「現在の性別も、特には問われないようですね」
さらに言葉を続け、私は加減した一発を、男の股間に打ち込んだ。
これまでにない、悶絶した表情になって、身を縮める。
「去勢まではしませんが、不能ぐらいは覚悟しなさい」
そういって、私はコイントスをした。
前かがみに震える男は、ただコインが弾かれるだけの音にも、目に見える程度に震えて反応を示し……
やがて、息も絶え絶えに小声で降参した。
もっとも、言葉だけでは信じられないのだけど。
捕縛のために色々指図すると、男は体を小刻みに震わせながらも、命令には従順に応じた。腹ばいになり、両手は頭の後ろへ。他の連中の捕縛を終えた皆さんが、最後の抵抗に注意を払いつつ、一番の大物を縛り上げていく。
ようやく一味を捕えて一段落、達成感と安堵にため息を漏らしたところ、声をかけられた。
「ティアちゃんとは絶対ケンカしねえ」って。
前にも聞いたこのセリフは、他の方々もしきりにうなずいて同意を示し……
私は、さっき自分がやった行いを思い返して、ちょっとやりすぎて品がなかったかもと、反省するのだった。
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