ポンコツ聖女ティアマリーナの不品行録 ～私が異端者だって言うなら、本当に悪い子になっちゃいますよ！

第７話 行き倒れ、抜け駆け、朝帰り

　打ち負かした悪魔を伴って、私は少し移動した。まずは立たせ、その背に神器の切っ先を突きつけ、惨めな歩みを前に進ませる。

　そうして、岸壁に挟まれたあの戦場から、集落へとほんの少し近づいた。岸壁近くにちょうどいい岩を認め、そこに腰かけつつ、携えたハルバードを向けて動きを制する。地面に腹ばいにさせ、両腕を頭の後ろで組ませるように。

　もはや抵抗の意志すら見せない敵だけど、念のためだった。

　牽制に刃を向け、こちらからは言葉をかけることなく。向こうからはなおさらに、かけられるような言葉なんてきっとなくて。

　張り詰めたと言えなくもない緊張に、陰鬱な諦念が混ざり合う、なんともいえない静寂の時が流れていって……

　何かしらの聴取が必要かとも思ったのだけど、私自身、内に抱える問題は自覚していて。

　戦の熱が引いたいま、「やっちゃった」では済まされない僭越（せんえつ）を反省しつつ、この先を考える時間が必要だった。

　虜囚をひとり見張る中で気を張りつつ、ふと夜空を見上げてみる。

　夜半をすでにたいぶ過ぎているけど、それでもお月さまはキレイだった。

　地で何が起ころうとも、天は何もお変わりない。

　私と聖教会の関係はすっかり変わってしまったけど、見上げた夜空には、どこか安心できる普遍の輝きがあった。

　長い無言の時が流れ、やがて夜が白んできた頃、静寂を破る物音があった。

　その物音について、どこの誰が立てたものかは察しがついたけど、そちらに目を向けるわけにはいかない。

　血迷った敵が、最後の嫌がらせか抵抗にと、突然動き出さないとも限らないから。

　幸か不幸か、物音の主はこちらへと静かに近づいてくれた。少しずつ、歩調を早めて。

　これを諌（いさ）めるべきかどうか迷ったけど、向けられた白刃の下、わずかに震えを増す虜囚の姿に、同情を覚えつつ「まあいいか」と思った。たぶん、最期の嫌がらせに命を賭けるような、そういう感じはない。

　それに……ひとに対してどうこう言う前に、そもそも私こそ、諫言（かんげん）を向けられて然るべき愚者なのだし……

　果たして、やってきたのはあの集落の方々だった。私たちを目にして、「い、いったい」と、とても戸惑っていらっしゃる。

　それで……説明にはとても困った。皆様方のためとはいえ、ご厚意を無下にして、相談もせずに一人突っ走り、危険に首突っ込んだのだから。

　私の過去について、どこからどこまで説明が求められるかもわからないし……

　もっとも、いずれ必要な説明ではあったのだから、大勢を相手にする前の予行演習って考えると、むしろちょうど良かったのかもしれない。

　私自身、若干の戸惑いを覚えながらも、状況説明を口にしていく。

　まず、皆様方が恐れていた竜の正体がこの悪魔――影使いだっていうこと。

　それと、私が、身分を隠してコソコソ戦った理由。

「――実を申しますと、故あって放逐された身でして。許しを得ることなく戦いの力を振るうことが容認されるかどうか、いまも迷うところはあります」

　とはいっても、この「感覚」を皆様方にもご理解いただけるかというと、あまりそうは思えないけども。

　やはりまだ、全ての困惑は解けはしなかったけど、ことのあらましについてはわかっていただけたように見える。困惑が落ち着くとともに、今度は私の無事を大いに祝い――

　思い出したように、こちらへとやってこられた理由を教えてくださった。

「メリッサの家に泊まってるって話でしたけど、今朝、あの子が起こしに行っても返事がなくて」

　行き倒れたばかりで、まだ具合が悪いのでは……と、失礼を承知で部屋を開けてみたところ、もぬけの殻で。

　部屋にいないとなると、迷惑にならないようにと先を急いだか……あるいは、興味本位で、例の場所へ向かったか。

「夜明けまで待てば、どういうわけか竜がいなくなってるんで、こっちまで探しに来れたんです」

　良かれと思ったこととはいえ、しっかりご心労かけてしまってる。さすがに恥ずかしく思って、私は深く頭を下げた。

「浅はかな思いつきでご心配おかけいたしまして、申し訳のしようも……」

「あ、ああ、いやそんなのは……」

　謝ると、逆に戸惑っていらっしゃる。

　とりあえずは集落に戻ろうということで、私は皆さんに先導していただきつつ、念のために少し距離を開けて続いた。

　刃を向けられたまま、トボトボと歩く虜囚も、これがポーズでしかない恐れはある。

　息をするように姿形を偽るような輩（やから）だから。

　集落に戻ると……なんていうか、打ちのめされた。私が無事かどうかっていうのは、さっそく皆様方共通の関心事になってしまったようで――

　後日、娯楽も何もない村だからと、フォローしていただけたのだけど。

　不安が安堵と喜びへと変わるのを目の当たりにしても、突っ走ってしまった事実に、私はひとり反省した。

　追い出されてひとりになるなり、こういうことをしでかしてしまうのも、私の中にある欠陥のひとつなのかも――

　ともあれ、私の一存で皆様方の歓喜に水を差すわけにはいかなくて、私は反省を胸のうちに押し込めた。

　なにしろ、漆黒の竜の脅威は、これで去ったと見ていいのだから。

　でも、この場を借りて、手を付けなければならない大問題が、まだ残ってる。