ポンコツ聖女ティアマリーナの不品行録 ～私が異端者だって言うなら、本当に悪い子になっちゃいますよ！

第５話 運命の一太刀

　成果の上がらない攻撃は、少しずつテンポを増していった。私の疲弊を待っているのかもしれない。

　こういう影使いは、実質的には地面使いでもある。というのも、影は地面に刻まれるものだから。影を侵食させ、地面を黒き血肉へと変えて戦う。

　私を襲うこの投石の嵐は、実際にはかなり理に適うものだと思う。獲物を取り囲むように、影が行き届いた岩場を確保できていて……

　闇から闇へと音もなく飛び交う黒い弾は、対岸で再び闇へと取りこまれ、決して目減りすることはない。

　闇に取り込んだ面積を領地とするなら、取り込んだ質量は、兵の貯えみたいなもの。

　でも、尽きることのない攻撃に晒（さら）され続けてもなお、私は討たれることなくそこにいる。

　今回の敵も、正直、結構やる（・・）方だとは思うのだけど……

　この戦いの意義を思えば、まだ心に迷いはあるのだけど、気楽なところもあった。

　いつもと違って、傷ついてはいけないひとが、ここには誰もいないんだから。

　コイツを倒して勝てさえすれば、あとはどうなったっていい。

　音も声もない投擲の嵐の中、私は目立った手傷を負うことはついになかった。

　一方で、私が手にする神器の白光で、辺りの影は常に焼かれ続けている。

　この戦場自体は、私としては、確かによくできた狩場だとは思うのだけど……

　その出来を信じ切れないみたいで、相手は大きな賭けに打って出てきた。

　一面の漆黒の中で、魔力を伴う質量が音もなく鎌首をもたげ、星空の一角を漆黒に染める。影に取り込まれた地面が突然隆起し、高らかに掲げられた剛腕に。

　この漆黒の拳が、私を押しつぶさんとして、かすかな風切り音を立てて迫り――

　これを横へ飛びのいて回避。合わせて迫る、これを待っていたかのような投石。

　飛びのきながら、私は漆黒の地へとハルバードの白刃を突き立てた。悲鳴のような激しい蒸発音が上がり、相打つ光と影の火花散る中、突き立てた獲物を柱代わりにして身を翻す。

　襲い来る投擲は、闇の向こうへと呑まれていく。体の勢いを活かして獲物を引き抜き、私はそれまで自分がいた場所に相対した。

　天空からの巨大な手刀は、黒い地面にのまれて同化した。何事もなかったみたいに。ごくわずかに生じた魔力のゆらぎが、黒い大海に浮かぶかすかな波紋になった。

　私がもっと鈍感な人間だったら、殺される瞬間まで何も気づかず、質量に押し砕かれて闇に取り込まれていたはず。

　これだけの大質量を操りつつ、それを気づかせもしない静粛性と物理的な収拾力は、相手の確かな技量を裏付けるものだった。

　同時に、プライドの高さも。

　見事な一撃を何事もないかのように切り抜けた私へ、次の攻撃が来るのは早い。漆黒の中で蠢（うごめ）く魔力の揺らぎに、かすかだけれど、動揺と怒りが感じ取れる。

　音もなく黒い質量体が私へと迫る。初撃は巨大な手刀だったけど、だんだんと大きさより素早さ、鋭さ、そして手数を重視したものへ。

　襲いくる連撃を避け続け、白刃を夜闇にかざしてみれば、次なる敵の姿が浮かび上がる。

　星空を背にした、漆黒の多頭竜。

　私を睨み付ける、いくつもの無貌の首が、我先にと鎌首を振り下ろしてくる。

　これが頃合いだった。繰り出される波状攻撃、行き交う竜の首を足さばきで避け、鋭く飛び上がり、時には踏みつける。

　そしてやってきた、かわし切れない絶好のタイミング。襲い掛かる首の一つに狙いを定め――

　私は、教えに背く畏れを感じながらも、それを振り切るように腕を振りぬいた。

　これが、決して誰の命を受けるでもなく、ただ自分ひとりの意志で誰かへ向けた、初めての攻撃だった。

　心に覚えた抵抗感とは裏腹に、奮った腕は何物にも止められることはなく、影の竜頭の一つを跳ね飛ばした。

　悲鳴はなかった。代わりに、母体から跳ね飛ばされた影の断片が、その黒さを失って星明り湛（たた）える夜闇へと溶け込んでいく。

　切り抜けざまに、すぐに向き直って残心を取り、私は自分の意志ひとつで挙げた首級の、その最期を見つめていた。

　怒涛の攻撃を避け続けていた時よりもよほど、胸が高鳴っている。

　ああ～、ついにやっちゃった、って思ってる。

　神威を私物化してる。

　今すぐにでも、ここに裁きが下ったって、決して文句は――

　ああ、でもせめて神さま。私と一緒に、この者にも裁きを下していただけるなら。

　不安に踊る心で月夜を見上げても、私なんかに御心が示されることはついになくって。

　荒れ狂う漆黒の竜が、失った首をさらに増やして襲い掛かるばかりであった。

「たかだか一本、仕留めた程度で図に乗るな、小娘！」

「こっちだって、本当はこんなことしたくないんですよ！　人の気も知らないで！」

　そうは言っても……あの集落の方々の事を思えば、私がどうなろうと、この者を誅滅しなければならないのは明白で。

　今の私には迷いを振り切り――

　ああ、いえ。違う。

　迷いを抱えながらも、戦い続けるほかなかった。