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第21話「空き地の決戦①」

　選ばれたのは、空き地の草原であった。

　恐らく既に結界とやらが貼ってあるのであろう――周囲に人はいなかった。

　一対一、地の利の介入する余地のない戦闘形態（バトルマッチ）。

　成程、暗殺の腕を試すには、うってつけの場所だろう。

　今回は、試合開始の合図を出す者として、皆川さんが赴いていた。にこにことした笑みを浮かべながら、私たちを結んだ線の中央に立っている。

　私は、包丁。

　昏黒くんは、手。

　獲物は自由――最小の労力で、相手を殺害すること。それのみが求められる。

「では、双方宜（よろ）しいでしょうか」

　皆川さんのそんな合図に、私たちは首肯（うなず）いた。

「それでは、十のカウントの後に、開始したいと思います。それまでに動いた場合、即失格となりますので、ご容赦下さい」

「分かった」

「了解」

「――では」

　そう言って、皆川さんは少々後ろへと下がった。

　私達に巻き込まれても堪らないだろう。

「十」

　カウントが始まった。

　多分これが、私と昏黒くんとの最後の会話（たたかい）になる。

　彼と殺し合ったことはなかったけれど、殺し方を教えてくれたこともあった。

　優しくしてくれたことも、恩に感じることもあった。

　それも全て、今回の闘いのためだった。

　全て仕組まれたことだった。

「九、八、七」

　まあ――そんなことに落胆する程に、私は小さい人間ではない。

　そもそも、いつだって私の人生は、誰かの掌（てのひら）の上のことだ。

　そういう人生を自分で選択しているのだから、言い逃れはできない。

　そんな中で私は今回、自分で、この殺し合いを選択した。

　それは間違いだった。

　きっと私にとって、この決断は絶対に間違いになると分かっていた。

　でも、選んだ。

「六、五、四」

　選んでしまったのだから、仕方がない。

　諦めるしかない。私にとっての最善は、昏黒くんに殺されることなのだ。そう思って、思って――しかし私は、考えた。

　同じような思考回路を、私は持ったことがあったんじゃないか。

　そうだ、家族に追い詰められた時だ。

　彼らに追い詰められて私が自殺することこそが最善だと、そう思うようになっていた。

　それでも私は、生きている。

　何故。

「三、二」

　私は、生きていたいと思ったことがない。

　さりとて、死にたいと思ったことがない。

　それはあの家のせいだった。あの家のお蔭で、私の家は滅茶苦茶になった。

　家の虐待のお蔭で自らを殺し、自己肯定感が消滅した女子、なんて、最近珍しくもないだろう。

　全ては、あの家が元凶だと、そう思っていて――それを支柱に、私の「死にたい」「生きたい」もどちらも考えたくないという思考は支えられていた。

「一」

　何も考えたくないのも、何も選択したくないのも、元々は、何も選ばせてもらえなかったから、そういう虐待を受けていたからだ。

　そういう生き方しかできないからだ。

　あのままの、あの男、三味成皹に出会わない世界線の私なら、簡単に首肯（うなず）いて、首を差し出しただろう。

　でも、もしも――もしもそれが、あらかじめ誰かから仕組まれていたものだったら。

　私は、何も知らずに死ぬことができるだろうか。

（続）