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第19話「選択」

　久しぶりに皆川さんに呼び出された。

　二人で一階の斡旋所の中に入るのも、半年ぶりであるように思う。

　しばらく待たされた後で、

「やあやあお疲れ様です、昏黒くん、純様。いつも仕事お疲れ様です。御多忙の所、こんな所にお集まりいただき、誠に幸甚」

　と言って、皆川さんは席へと座った。

　相変わらずサイケデリックなシャツに、敬語であるのに軽妙洒脱（しゃだつ）な態度、初めて会った時の皆川さんと、何も変わっていなかった。

「ここ数回のお二人の殺人記録、素晴らしいものです」

　と、褒めに入った。

「特に純様の業績は、初めてこちらに来た方にしては、なかなかどうして素晴らしいものだと思いますよ」

「え……あ、ありがとうございます」

　褒められ慣れていないので、頬が赤くなるのが分かった。うう。やはり、褒められるのは苦手だ。

「別に褒めに来たわけじゃないでしょ？　綱頼さん」

「ええ、そうです。そろそろ、純様の試用期間が終了します」

　皆川さんはそう続けた。

　試用期間？　

　ああ、仕事始めのお試し期間、のようなものだろうか。確かに、私がやっている殺しは依頼されて行う殺しなのだし、そういう期間があっても不思議ではないということだろう。

「それで――私は、どうなるんでしょうか」

「はい、あと一つの任務を熟（こな）していただければ、あなたは立派な暗殺者として――自室を与えられます」

「それはありがたいです」

　いつまでも昏黒くんの部屋に居候（いそうろう）し続けるのも申し訳ないと思っていたので、丁度良かった。

「それで、あと一つの任務って言うのは？」

「はい。今回は、ある暗殺者の殺害でございます。その殺害を持って、あなたを合格とし、暗殺者としてこちらの斡旋所に登録させていただきます」

　そう言って、皆川さんは一つの書類を出した。

　いつもは昏黒くんと私の中間に見せるのに、今回は私の側にそのまま出してきた。

　私はその書類を見た。

　一体どんな暗殺者を殺害するのか――と見た所。

　その書類に記されていた名前は。

　昏黒高暮。

「え、はあっ！？」

　変な声が出た。

　昏黒高暮？　

　どうして、彼の名前と写真が、ここに記載されている？

　何度も目を擦（こす）って書類を確認した。

　同姓同名ということはなく、隣に座っている昏黒くんその人だった。

「はい、昏黒くんでございます」

　ございますじゃねえよ――と言いそうになって何とか止まった。

「で――でも、昏黒くんとは、二人組（ツーマンセル）で」

「ええ、そうです。そのための二人組です。元より暗殺者の質を高めるために、どちらか一人と殺し合いをさせ、より暗殺者の質の高い方を、正規の暗殺者と認定するのです」

「で――でも」

　私は何とか反抗を試みる。

　何をムキになっているのだろう。私は。

「昏黒くんは、私を見つけてくれた。私を育ててくれた、私に色々、教えてくれたんですよ？　それは――」

「それも全て、君のためだよ、それは変わらない」

　と。

　昏黒くんは、言った。

　いつもよりも冷たい声であった。

「君の殺人能力を一定以上にすることで――ぼくと戦えるようにした。そうじゃないと、ぼくにも殺（や）り甲斐がないからね」

「でも、そんなこと！」

　声を荒げようとする私を、昏黒くんは止めた。

　これは珍しいことだった。

「それにこれは、ぼくの試験でもあるんだ」

　昏黒くんは続ける。

「どういうこと？」

「ぼくの新人教育と、ぼくの能力試験でもある。ぼくも、簡単に死ぬ訳にはいかないからね。というか、殺されてたまるかって話だし」

「…………」

　本気の昏黒高暮を、私はこの数か月で見たことがない。

「どう致しますか、純様。この件を断るのであれば、あなた様の保護は打ち切りとなりますが……」

「！」

　保護の打ち切り。

　それが何を示しているのかは、今の私でも理解できるところだった。

　野垂れ死に、である。

「ご自身で、選んでいただければと思います。肉親を失った純様からすれば、昏黒様は無二の存在のはず。心苦しく思われるのであれば、これを拒否することもできます。ただしその場合は――もう言うまでもありますまい」

　そんな言い方をされれば、私は自分で、選ばなければいけないじゃないか。

　咄嗟に昏黒くんの方を見たけれど、彼は私とは、眼を合わせてくれなかった。

　私に選べということか。

　私が。

　――選ぶ？

　緊張が走った。

　どちらを選べば良いのだろう。きっとどちらを選んだとしても、私の人生は間違う。そういう風に、私の人生は完成してしまっているのだから。

「純様」

「……ううん、大丈夫。大丈夫だから。十秒だけ、考えさせて」

「はい。十秒と言わず、何秒でも」

　私は考えた。

　自分で考えた。

　そんなことをしたのは、久しぶりだった。

　ダムが決壊し、感情の濁流が頭に入り込んで、訳が分からなくなった。

　正解とは、何か。

　正しさとは、何か。

　間違いとは、何か。

　きっと全てにおいて間違えている――それでも、選ばなければいけない時が、来る。

　あの男――三味成皹の言葉が、染み渡った。

　私は。

　私は。

　私は。

　私は。

　私は。

　私は。

　私は。

　私は。

　私は。

　私は。

　私は。

　私は。

　私は。

　私は。

　私は。

　私は？

（続）