第100話 落陽の王都
「酷い有様ですね……まるで、地獄のようではありませんか」
変わり果てた故郷に困ったように溜息を吐いたのは、ゼロス王国王女……エルダーナ・ゼロスである。
エルダーナはゼロス王国の王都にある大通りを歩いていた。
町娘の格好をしてメガネをかけたエルダーナは別人のようであり、よほど親しい人間でもなければ、彼女が王女であるとは気がつかないだろう。
大通りは閑散としており、ほとんど人の姿はない。
本来であれば、大勢の人々が行きかっており、主婦が買い物や井戸端会議に興じているはずなのに。
シングー帝国によって制圧されたことで、王都に住まう人々は隠れ潜むように建物の中に引っ込んでいた。
（これが滅びゆく国の景色……一つの国の終焉なのですね……）
心の中で感慨深げに思うエルダーナであったが、実はそれほど悲壮感は持っていない。
エルダーナは生まれ故郷に少しも愛着を持っていない。
父親に凌辱されたせいで政略結婚の道具になることもできず、必要のない王女として扱われていた。
姉以外に自分を愛してくれる者はおらず、第二王子ジークオッドのような一部の男達からは劣情を向けられている。
自分を必要としない故郷に愛着はなく、エルダーナもまたゼロス王国を必要としていなかったのだ。
（とはいえ……ここまで何の感情も湧かないとは思いませんでした。もしかすると、本当に私の心は壊れているのかもしれませんね）
「おい、女がいるぞ！」
「本当だ、スゲエ良い女じゃねえか！」
エルダーナが自嘲の笑みを浮かべて大通りを歩いていると、野太い男達から声をかけられる。
見れば、シングー帝国の鎧を着けた兵士が二人、下卑た笑みを浮かべて立っていた。
「こんな場所を出歩いていたら危ないぜ！ 俺達が送って行ってやるよ！」
「そうそう、ベッドの中まで熱烈にエスコートしてやるぜ。ヒャヒャヒャッ！」
男達の目には明らかな欲望が浮かんでいる。
エルダーナのことを喰らうべき獲物とみなしており、獣のように舌なめずりまでしていた。
「なるほど……道理で通りに人がいないわけですね」
侵略者であるシングー帝国の兵士が王都の住民から略奪を働いたり、女性を強姦していたりするのだろう。
だからこそ、目を付けられないように息を潜めて隠れているのだ。
「何だ、来ないのかあ？」
「逃げるのなら構わないぜ。鬼ごっこは大好きだからな！」
「…………ユラさん」
「殺」
ブシャリと水が噴き出す音がした。
真っ赤な血が飛び散って、大通りの地面を汚す。
「え……？」
二人の兵士がどちらも唖然とした顔をして、自分の首元を抑える。
そして……自分の首が斬り裂かれ、血が噴き出ていることに気がついた。
「ヒッ、ぎ……」
「あがっ……」
二人が恐怖の表情を浮かべて、そのまま倒れた。
おそらく、最後まで自分が何をされたのか気がついていなかっただろう。
「流石ですね。お見事です」
「誉」
エルダーナの称賛に答えたのは、いつの間にか近くの壁に張り付いているスレンダーな女性である。
『爪の一族』の猫獣人であるユラだった。
かつてはヴァンを暗殺しようとした彼女であったが、返り討ちにされて抱かれたことをきっかけに、すっかり従順な猫になっている。
本日はエルダーナと一緒に王都にやってきて、護衛役を務めていた。
「探？」
「はい、もう偵察は十分ですわ。帰りましょうか」
王都の現状については十分に知ることはできた。もはや、ここに留まる必要はないだろう。
「王都は予想よりも混乱していますね。兵士も少ないですし、その気になれば、いつでも奪還することはできるでしょう」
エルダーナが当然のように言う。
王都の様子を見るに、各地で起こった叛乱のせいで守りが手薄になっているようだ。
王族だけが知っている抜け道もあることだし、王都を奪い返すだけならば問題なく可能だろう。
「ですが……ただ追い返すだけでは芸がありません。モア様の計画通りに行きましょうか」
「了」
「それでは、帰りましょうか。お姉様が心配していますからね」
エルダーナはユラを連れて、ゼロス王国の王都から引き上げていく。
取り返すことができる王都をあえて放置して、混乱する生まれ故郷を救うことなく立ち去ったのであった。
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