妹ちゃんの言うとおりに戦っていたら王様になりました。無理やり妻にした姫様が超ニラんでくるんだけど、どうしよう？

第96話 少年王子の悲哀

　アーレングス王国北方にそびえる国……ゼロス王国は内乱の火中にあった。

　かつて、この国は第一王子ロット・ゼロスという頼もしい後継者に恵まれ、安定した国政を維持していた。

　しかし、すでに亡きアイドラン王国との戦争にロットが大敗。

　後に行われたアーレングス王国との戦争でも再び敗北を喫したことで、ロットは完全に失脚してしまった。

　新たな後継者として名前が挙がったのは、第二王子ジークオッド・ゼロス。そして、第三王子ジェイコブ・ゼロスの二人である。

　ジークオッドは血筋にこそ恵まれているが、欲望に忠実で馬鹿王子と陰で揶揄されている人物。第三王子は智謀や人望こそ優っているものの、血筋では負けており、序列はジークオッドよりも下だった。

　水面下で争っていた両者であったが、ジークオッドが想いを向けていた妹……エルダーナ・ゼロスが行方不明となったことが切っ掛けで戦いが表面化する。

　ぶつかる二つの勢力は、内乱の隙に攻め込んできた東国の雄……シングー帝国まで巻き込んで、三つ巴の戦いとなったのであった。

　　　　　〇　　　　　　　　　　〇　　　　　　　　　　〇

　夜の森。

　枝葉に遮られて月明かりすら刺さない暗闇の中を、十二、三歳ほどの少年が走っている。

「ハア、ハア、ハア……」

「ジェインズ殿下、どうかお急ぎください！」

「ハア……ハア……ウウッ、どうしてこんなことになったんだよお……」

　護衛の騎士に急かされて、その少年は涙を流しながら重い足を引きずって走る。

　その少年の名前はジェインズ・ゼロス。ゼロス王国の第五王子である。

　ジェインズは夜の森を走っていた。傍にいるのは護衛の騎士が一人だけ。

　王族という名誉ある生まれをしたジェインズであったが……彼は現在、命を狙われて追われる身だった。

　ジェインズを追ってきているのは、シングー帝国の兵士達だ。

「兄上……何で、死んじゃったんだよお……」

　ジェインズは第三王子であるジェイコブ・ゼロスの実弟だった。

　同じ母親を持ち、兄の背中を見て育っている。

　ジェインズもまた王位継承権を持っているものの、兄を押しのけて玉座に座るつもりはない。

　兄が即位したら、継承権は放棄するつもりだった。

（だけど……そんな兄上が死んでしまった。シングー帝国に殺された……！）

　およそ一年前から始まった、第二王子ジークオッドと第三王子ジェイコブの後継者争い。

　そこにシングー帝国が割り込んできたことにより、戦況は大きく変化した。

　第三勢力の出現を受けて、ジークオッドとジェイコブは表向き和睦して、侵略者に立ち向かうことを誓った。

　しかし、その実態は酷いもの。両者は少しも連携をとることができず、足を引っ張り合うばかりだった。

　シングー帝国は共通の敵ではあったものの、彼らとの戦いが終われば、再び兄弟喧嘩が勃発する。

　そのため、お互い自軍の犠牲を厭い、危険な役目を押し付け合い……結果として、共倒れした。

　シングー帝国の軍勢によってジークオッド、ジェイコブがそれぞれ率いていた軍勢は壊滅。部下をプライドごと投げ捨てたことでジークオッドは生き残って行方知れずとなったが、ジェイコブは城を枕にして討ち死にした。

　ジェイコブの弟であるジェインズは兄に逃がしてもらい、現在、目下逃走中である。

「ハア……ハア……ウウ、もうダメだ。死ぬう……」

「ジェインズ殿下！　最後まであきらめないでください……！」

　泣き言を吐くジェインズを護衛騎士が励ました。

　しかし、全てを失った少年に、慰めの言葉など焼け石に水でしかない。

「お願いだ……もう死なせてくれよ。このまま逃げ回って敵に討たれるくらいなら、自害した方がマシだ。先に行った兄上にも面目が立つ……！」

「殿下……！」

　護衛騎士が表情を歪める。

　必死に守ろうとしている王子が先に諦めてしまったら、いったい、自分達は何のために戦っているというのだ。

　喝を入れるべく怒声を発しようとするが……それよりも先に、すぐ傍にあった木の幹に矢が突き刺さった。

「ヒイッ！」

「クッ……追っ手か……！」

「いたぞ！　逃げた王子がこっちにいるぞ！」

　後方から敵の怒声が聞こえてくる。

　ワラワラと気配が濃くなっていき、敵が集まってきているのがわかった。

「ウワアアアアアアアアアアアアアッ！　死ぬ、いや……やっぱり死にたくないいいいいいいいいいいいいっ！」

「殿下、ウルサイ！　騒がないでください！」

「殺せ！　逃がすな！」

「アアアアアアアアアアアアアアアッ！」

　いよいよ、ジェインズが恐慌を起こした。

　泣き叫び、護衛騎士の制止を聞かずに手足を振り回して暴れてしまう。

「殺せええええええええええええええっ！」

「ギャアアアアアアアアアアアアアアアッ！」

　追っ手の凶刃が迫る。

　ジェインズが涙と鼻水を垂れ流しながら、己の死を覚悟する。

「グアッ……！」

「へ……？」

　だが……暗い森に響いた苦悶の声は、ジェインズのものではなかった。

　周囲から生じる戦いの声。追手と何者かとの戦いが生じる。

　次々と追っ手の帝国兵が討ち取られていき、やがて森に静寂が戻った。

「な、何が……いったい……？」

「ああ……ここにいたんだな」

「ヒエッ……」

　すぐ傍に何者かがやってきた。ジェインズの肩がビクリと跳ねる。

「探したぞ。生きているようで何よりだ」

「へ……あ、あなたは……？」

「まさか……生きておられたのか！」

　現れた人物を前にして、ジェインズと護衛騎士が唖然とした顔になる。

「私が生きているのがそんなに不思議か？」

　現れたのはジェインズが見知った人物。

　アーレングス王国との戦争で死んだと聞いている人間……第一王子ロット・ゼロスだった。