妹ちゃんの言うとおりにしていたら覇王になっちゃったけど、どうしよう？

第88話 お別れだよ

「いやあ、助かりました！　危ないところを本当にありがとうございます！」

　ガドナ水軍の四隻の船を沈めたヴァンは、襲われていた貿易船の船長に手を握りしめられて礼を言われた。

　海面には船の残骸と海賊達の骸が浮かんで波に揺られている。

「私共にできることでしたら、何でもいたします。

「それじゃあ、アクエリアの町に送って行ってもらえますか？」

「アクエリアですか？　それでしたら、ちょうど良い。我々もそちらに向かうつもりだったのです。どうぞ、この船に同乗してください」

　ヴァンの頼みに、貿易船の船長は快く了承してくれた。

　これで港に戻ることができる。ヴァンは胸を撫で下ろした。

（『赤鬼』の人達にガドナ水軍……これで海賊退治も終わりかな？）

　アーレングス王国を脅かしている海賊のうち、特に要注意とされている二つの海賊を潰した。妹から任された仕事も終わりだろう。

　厳密にいえば、『海風の一味』も名のある海賊団の一党ではあるものの、彼らは殺しをせず、積み荷も一部しか奪わないため、被害は軽い。

（それでも、退治しておくべきなんだろうけど……まあ、今回の所は見逃しちゃおうかな？）

　貧しい島を救うために海賊行為をしている『海風の一味』には、同情するべき部分がある。

　少なくとも、ヴァンが自ら手を下したいとは思わなかった。

（まあ、助けてもらったのも事実だからね。その御礼ってことで）

「なあ、アンタ。そっちの船に乗っていくのかい？」

　少し離れた場所に待機していた『海風の一味』の船が近づいてきて、ドラコ・オマリが貿易船に乗り込んでくる。

　新たに現れた海賊船に貿易船の船員が動揺するが、ヴァンが「大丈夫だ」と宥めた。

「ああ、世話になった」

「いや、構わないよ。アンタのおかげで商売敵がいなくなったからね。むしろ、感謝したいくらいさ」

　ドラコ・オマリがカラカラと笑って、ヴァンの肩を叩いた。

　日焼けした彼女の顔に浮かんでいるのは、親しい友人に向けるような爽やかな笑顔である。

「もう、海で拾ってやった分の借りは十分に返してもらったよ。もう、好きにしな」

「ああ、ありがとう」

　ヴァンは礼を言う。

　海賊ではあったが、気持ちの良い人達だった。

　法的に見れば悪党には違いないのだろうが……少なくとも、ヴァンは嫌いにはなれない。

「気をつけて帰りなよ」

「ああ、貴女も元気で」

　ヴァンとドラコ・オマリはそんな会話を交わして別れた。

　ヴァンは一国の国王。ドラコ・オマリは海賊。

　二人の間には大きな亀裂が開いており、もう二度と顔を合わせることはないだろう。

（だけど……短い間だったけど、同じ船に乗って海を旅してきたんだ。友人と呼んだって構わないだろう？）

「それじゃあ、帰港するよ！　帆を広げな！」

「「「「「へいっ！」」」」」

　ドラコ・オマリの命令に船員達が高々と答えて、『海風の一味』を乗せた船が離れていく。

　ヴァンは若干センチな気分になりながら、友人達との別れを惜しんで彼らを見送る。

「それじゃあ、この船も出しますね」

「ああ、よろしく頼む」

　貿易船もまた出発した。

『海風の一味』とは別の方角に向けて波を切り、海を進んでいく。

「さようなら、みんな……」

　ヴァンは最後にもう一度だけ振り返って、『海風の一味』の船を見やり……

「「「「「ギャアアアアアアアアアアアアアアアアッ！」」」」」

「…………ええ、嘘でしょ？」

　海から飛び出てきた巨大なタコによって、彼らの船が沈められていくのを目にしたのであった。