妹ちゃんの言うとおりにしていたら覇王になっちゃったけど、どうしよう？

第74話 赤鬼の宴

　とある小島。そこは海賊団の根城となっていた。

　アジトに掲げられた角が付いた赤いドクロのマーク。それは彼らが海賊団……『赤鬼』の一味であることを示している。

「何だとお？　ウチの船が沈められたあ？」

　小島の中央に建てられた簡素な建物にて、大柄で粗野な男が声を上げた。

　その男こそが『赤鬼』の頭目である大海賊……ボッドマン・ギーグである。

　かつては善良な船乗りであったが、船主からクビにされたことをきっかけにして船を略奪。

　そのまま仲間を募って海賊となり、いつの間にかいくつもの船団を抱える大海賊となっていた。

　かつては大陸南部を荒らしまわっていたのだが、取り締まりが厳しくなったために新興国であるアーレングス王国に活動場所を移してきた。

「どういうことだ!?　説明しろお！」

「へえ、生き残った連中によると……何か大きな物を撃ち込まれて、そのまま船底に穴が開いて沈んじまったんだと」

「流石に町のすぐ傍で略奪してたのは不味かったんすかねえ」

「テメエら……」

　ヘラヘラと笑っている部下に、ボッドマンは頭痛を堪えるような顔になる。

　海賊団が大きくなって、船は増えたが……やはり海賊になる連中はこんな奴らばかりだった。

　優秀な部下が欲しいと、ボッドマンは心の底から嘆く。

「クソッ、貴重な船を沈めやがって……まあ、いいさ。損害はすぐに取り戻せる。どうせこの島には誰も来れねえんだからな……！」

『赤鬼』の一味がこの小島を拠点にしているのは、周囲の海域の海流が激しく、船が近寄ることができないからである。

　おかげで、アーレングス王国の海軍からも逃れて、これまで一方的に略奪することができていた。

　ならば、『赤鬼』の一味はどうして海流の影響を受けないのかというと……それはボッドマンがとある秘宝を持っているからである。

（『海鳴きの宝珠』……コイツが無かったら、俺なんて無名の海賊として捕まって処刑されていただろうな）

　ボッドマンが首に付けている宝珠を指で撫でる。

　それは偶然にも発見した太古のマジックアイテムで、波を操ることができるという力を持っていた。

　この宝珠を乗って船に乗れば、海流が勝手に目的地に運んでくれる。追手を荒波が阻んで逃亡を手助けしてくれる。獲物の進行方向に渦を作って逃げ道を阻んでくれる。

『赤鬼』が大海賊として名を馳せるに至ったのは、大部分がこの秘宝のおかげだった。

（まさか……たまたま停船した漁村に地下神殿があって、とんでもないお宝が眠っているなんてな……本当に運が良かったぜ）

「まあ、良い……それよりも、船を潰した奴の正体についてはわかっているのか？」

「へい、町に忍び込んで探らせたところ……どうやら、アクエリアの町にヴァン・アーレングスがやってきているようですぜ」

　ボッドマンの問いに手下の一人が答える。

「ヴァン・アーレングス……まさか、国王が自ら来たのか？」

「へえ、船を沈めたのもそいつらしくて……まあ、どうやったのかまでは知らねえですけど……」

「フン……国を奪い取った覇王とか言われていたが、伊達じゃなかったみてえだな。引き続き、そいつのことを調べさせろ」

「わかりやした」

「ヴァン・アーレングスか……ひょっとすると、凄腕の魔法使いなのかもしれねえな。この島に乗り込むことができるとは思えねえが、警戒だけはしておいて」

「邪魔をする」

　ガチャリとアジトの扉が開いた。

　外から誰かが入ってきて……そして、ボッドマンの足元に何かを転がしてくる。

「なあっ!?」

「うわあっ！」

　転がってきたのは人間の生首だった。

　おまけに、それは同じ『赤鬼』の仲間……今晩の見張り役をしているはずの男の頭部である。

「邪魔をされたのでもぎ取った。知り合いだったのならば謝ろう」

「テメエ……何者だあ!?」

　ボッドマンが立ち上がって、叫ぶ。

　扉から入ってきたのは黒髪の青年である。背は高く、厳めしい表情をしている。

「ヴァン・アーレングス」

「ッ……!?」

　男が名乗る。

　それは今まさに話題にしていた、アーレングス王国の国王の名前だった。

「ここに海賊がいると聞いてきた。お前達がそうならば、大人しく縛につくように」

　黒髪の侵入者……ヴァンは驚く海賊達を見据えて、淡々とした口調で告げたのである。