本当の悪役令嬢とは

第15話：足りないもの

　馬車が目的の街に到着した時、トマスは言い知れぬ不安を感じていた。

　辺境へ向かっているはずなのに、着いた街は観光地化している賑やかな街だったから。

「あの……辺境へ向かってるんだよな？」

　馭者へ声を掛けると、にこやかに頷かれた。

「今日はもう辺境方面へ行く馬車は無いから、宿に泊まるしかないけどな」

　まだ昼過ぎたばかりなのに、トマスは馭者に言われた事をそのまま信じてしまった。

　そもそも最初に辺境直通馬車に「次を待つと遅くなる」と断られたから、基本的な本数が少ないのかと勝手に納得してしまったのだ。

「どうせ何も判んないんだろ？　宿は俺と同じ所を取ってやるよ。明日の朝、辺境方面行きの馬車を紹介してやるからさ」

　乗って来た馬車の馭者に言われ、トマスは素直に従った。

　その後同じように色々な街へ行き、同じように宿に泊まり、同じように馬車を紹介された。

　既に辺境到着予定日を過ぎていた。

　トマスも途中で不審に思い、何回か馭者に質問したが、馬車乗り場の馭者全員に「この先で崖崩れがあって」「川に掛かってた橋が流された」と遠回りの理由を説明されてしまえば、黙るしかなかった。

　やっと目的地の辺境伯領へ着いた時には、既に予定日を１０日も過ぎていた。

　辺境伯領で１ヶ月は過ごせるはずだった手持ち金も、全て使い果たしていた。当然路銀もとっくに尽きている。

「……やっと着いた」

　トマスは疲れと安堵で気を失いそうになりながらも、頑張って労働局へと向かった。

　通常の領地には存在しない労働局とは、辺境での戦いを生業（なりわい）とする者を管理する所である。

「は？　今頃来たって駄目に決まってるだろ」

　受付で名前を名乗ると、対応の職員にけんもほろろに追い返されそうになり、トマスは慌てて食い下がった。

「直通馬車に乗れなかったんです！」

　それを聞いて、職員の眉がピクリと上がる。

「だから？」

　冷たく言い捨てられた言葉に、トマスは思わず「え？」と問い返す。

「だから何です？　馬車を乗り継いで来ても、到着予定日には充分間に合うはずです。それに事故や災害ならこちらも考慮しますよ。しかし貴方はただ単に観光しながら遠回りをしただけですよね？」

　職員の説明に、トマスは目を見開いた。

　ここでやっと自分が馭者達（・）に騙されたのだと気が付いた。

　しかも「観光地を回った」と、路程を職員は把握している。確かに寄った街は、華やかな観光地が多かった。

「馭者に崖崩れや川の氾濫があったと言われて遠回りしたんだ！」

　遠回りの理由を叫んでも、当然無駄だった。そのような災害が本当にあれば、当然労働局も把握している。

「とにかく、今期の募集は締め切ったから帰ってくれ」

　今度こそ本当に、トマスは労働局から追い出されてしまった。

　警備員に建物から追い出されてしまったトマスは、途方に暮れた。

　この街に来て、初めて自分で宿の手続きをしたトマスは、その安さに驚いた。今までの半額以下である。そして今までは、手続きした人の分まで自分が払っていたのだと思い至った。

　知ったからといって、どうにもならない。

　今までの宿が払い戻しに応じてくれるはずも無い。宿は金の出処など関係無いのだから。

　貴族ではなくなっても、魔法が使える自分は働ける。

　平民になっても、衣食住が保証されている辺境伯領の魔法師ならば生きていける。

　そう思っていた。

　トマスは、まだ貴族の延長線上に居た。

　ふらふらと歩いたトマスがたどり着いたのは、町の広場だった。目の前のベンチに腰をおろす。

「仕事探さないと……」

　呟くが、体は動かなかった。

　力無く広場のベンチに座り込んでいたトマスに、声を掛けてくる者がいた。

「おう！　兄ちゃん。無事に着いて良かったぜ。なかなか来ないから心配してたんだぞ」

　そう馴れ馴れしく話し掛けてきたのは、あの直通馬車の馭者だった。　

「どうした？　元気無いな」

　そう問われたトマスは、この親切な馭者と分かれてから今までにあった事を説明した。

「その職員も仲間なんだよ」

　鎮痛な面持（おもも）ちで親切な馭者に言われて、トマスは目を見開いた。

「訳あり貴族を受け入れると言う体で、家から金を貰う。しかし、辺境の仕事だって無限に有るわけじゃない。だから、手続きの期日に間に合わないように、馭者は態と遠回りをするんだ」

　衝撃の事実に、トマスは言葉を失う。

「労働局もぐるなのか、その職員だけなのかは知らないが、お前みたいな奴を大勢見た」

　他の町で仕事を探した方が良いと助言し、馭者は去って行った。

　トマスは最後まで気付かなかった。

　親切なふりをしているこの馭者こそが、黒幕なのだと。

　そもそもが直通馬車に乗れていれば、避けられた事件であった。

　乗せられなくて悪かったな、と親切に相談に乗り、態と種明かしをして信頼を得る。そして他の町への移住を薦め、事件を広めないように画策している。

　詐欺師は、いかにも怪しい風体では成り立たないのだ。

───────────────

レビューコメントいただきました！

ありがとうございます(≧∀≦)