第8話：捨て駒は誰
翌朝、ファビオはいつも通りの時間に目が覚めた。
寝た時間はいつもよりかなり遅かったのだが、体に染み付いた習慣が寝坊を許さなかった。
しかし、部屋の中はいつもと違い、暗い。
早く目が覚めてしまい、まだメイドがカーテンを開けに来ないのかと思い窓辺へ行き、勢いよくカーテンを引き開ける。
そこにはファビオの予想を裏切り、部屋の中を明るく照らす太陽が昇っていた。
「あ？ 何だよ朝じゃんか」
おかしな台詞だが、ファビオの心情を表した言葉だった。
まだカーテンを開けるには早い時間、日の出直後の早朝を予想してカーテンを開けたのだから。
朝はファビオが起きる前にカーテンが開けられ、ナイトテーブルに洗顔用のお湯が置かれているのが常だった。
ベッドは窓から離れており朝日は直接当たらず、お湯は熱湯に近い温度を置いておき、目覚めた時には適温になっている。熱い場合用に水差しも置いてあった。
ファビオが一人部屋を与えられた時から変わらず行われる、当たり前の事。
しかし今朝は、カーテンも開いておらず、洗顔用のお湯も無い。
「ふざけんなよ」
夜着の上にローブを羽織り、ファビオは廊下へ出る。
ファビオは気付かなかったが、実は着替えも用意されていなかった。
「おい！ 誰か居ないのか！」
廊下に響き渡るくらいの大声を、ファビオは出した。
だがしかし、その声に反応する者は誰も居ない。
この時間に確実に使用人が居る場所……厨房へとファビオは向かった。
「何をしているんだ、貴様！」
ファビオが厨房へ入ると、なぜか料理長ではなく平民のメイドが調理をしていた。
その姿に、反射的に怒鳴る。
しかしメイドは怪訝な顔をしただけで、作業を止めない。
「えっと……奥様に頼まれて、朝食を作っております」
メイドの手元には、ベーコンと目玉焼きが載ったフライパンがあった。
「ふん、そうか。ならばそれが終わったら、俺の朝の支度をしろ」
自分付きのメイドでは無いと理解していたが、他に見掛けない為に、ファビオはメイドに命令をする。
だが、メイドの返答はファビオが予想したものと違った。
「いえ。奥様から二人分の朝食を用意したら、奥様の世話に戻るように言われております」
完全な拒否である。
しかもその会話も調理の手を止めず、ながら作業で交わされる失礼なものだ。
余りの無礼さにファビオが二の句を継げずに居ると、メイドは二人分の食事をワゴンに載せて動き出した。
そのまま部屋を出ようとするメイドに、ファビオは慌てて声を掛ける。
「おい！ 俺の分は？！」
足を止め、チラリと振り返ったメイドは、酷く冷たい視線をしていた。
「私は、奥様とヘラルド様の分を作るように言われましたので」
ヘラルドとは、長男の事である。
そして言うだけ言うと、メイドは前を向いて歩き始める。
「昨日、忙しくて食べられなかった奥様の為に残して置いた昼食が、ネズミに
メイドの言葉を聞いて、ファビオはあの不味い昼食が誰の物かを知った。
「あんな不味い物は食わなくて正解だ」
フンッと鼻で笑ったファビオを、メイドが無表情で見つめる。
「あれは後で美味しく食べられるようにと、辞めた料理人が最後に、お世話になった奥様への感謝を込めて作った物でした。下味しか付いていないので、食べる時にソースを掛けて焼き直し、温かくして奥様へ出すようにと、残る私に託されたのです」
それを汚いネズミが……とメイドが怨嗟の声で呟く。
足を止めもせず、ファビオの方を向こうともしないメイド。
「そ、それが伯爵家の人間に対する態度か！」
ファビオが高圧的に怒鳴りつけると、メイドは
そして心底不思議そうに言葉を口にする。
「私は奥様に、この屋敷にはもうご子息はヘラルド様だけだと伺いましたが。頭の黒いネズミは、手続きが済めば
メイドは歩きながら、抑揚無く言葉を続ける。
「頭の黒いネズミが伯爵家から消える理由は、罪人落ちするからだそうですよ。何をしたら貴族から罪人になるんでしょうねぇ。存在を消されるほどの、罪人ですよ、ざ・い・に・ん」
あははと声を上げて笑ったメイドの後を、もうファビオは追えなかった。追う気力が無かった。
遠ざかる背中をただ呆然と見送る。
「罪人……？」
立ち
メイドの行動が、敬愛するエンシナル伯爵夫人を
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