シンシアとエッジ 混沌×秩序×運命×変身×イチャラブ×スチームパンク×ニューウェイブ・ファンタジー

第８章 いよいよ核心へ

１

「潜むもの（ダイバー）！　姫を守れ！」

『了解（コンセント）！』

　エッジの叫びに、彼の影が形になって地面から浮かび上がる。

　巨大な漆黒の全身鎧は、身体の各所の複数の機械眼を星のように輝かせ、ハイランダー卿とシンシアの間に立ち塞がる。

　ハイランダー卿の左の籠手――おそらく万物流転神（ヘルメス）の籠手が怪しい輝きを放ちながらエッジに迫り、エッジは漆黒のナイフで万物流転神（ヘルメス）の籠手を受ける。伝説どおりの機能を有しているのであれば、ナイフはそのスキルを奪われる。

　受けたその瞬間、衝撃を吸収すべくエッジは後ろに飛ぶ。

　そして絶対的な静寂が周囲を支配しているのがわかり、自分の読みが当たったことにほくそ笑んだ。エッジの右側面から無詠唱呪文が飛び、無数の魔力弾がハイランダー卿に襲いかかる。シンシアの適切な援護攻撃だが、それも全くの無音だ。無音故、人払いをしていたため、周囲で異変に気づく者はいない。無論、展開を窺っていたアンバー少佐を除いてだ。アンバー少佐がどう動いてくれるかは打ち合わせ済みだ。彼がどれくらい時間を稼げるかが大きなポイントになる。

　潜むもの（ダイバー）がシンシアを抱き上げるとエッジより先に跳躍し、ハイランダー卿から距離をとる。潜むもの（ダイバー）に続いてエッジも戦闘圏から離脱し、パーティ会場を駆け抜け、潜むもの（ダイバー）を従えて火口方向へと走り出す。

　パーティ会場は今も無音だ。

「何が起きたの？！」

　潜むもの（ダイバー）に抱きかかえられたシンシアが前を行くエッジに聞く。彼女が聞いているのは戦闘が始まったことでは無論ない。その後の無音状態のことだ。

「戦闘ナイフに封印していた音の精霊――正確には静寂の精霊（サイレント）を奪われた。万物流転神（ヘルメス）の籠手の力はある程度確認できたわけだ」

　静寂の精霊（サイレント）の封印を解かれたエッジの戦闘ナイフは高周波特有の振動音を発し、うるさいくらいだ。エッジが戦闘ナイフを鞘に収めるとそれは止まった。

「静寂の精霊（サイレント）を取らせて、籠手の能力を確認した。でも静寂の精霊（サイレント）の容量が大きすぎて周囲にあふれ出した、の解釈でOK？」

「何重にも封印してあったから、表面の静寂の精霊（サイレント）を奪われたとき、勝手に下層の封印が解けたんだと思う。もっともそれを期待して戦闘ナイフで受けたわけだけど」

　それは静寂の精霊（サイレント）の効果で騒ぎを周囲に悟られないためだが、思っていたよりも上手くいったようだ。エッジは後ろを振り返る余裕がない。今、もう既にハイランダー卿が追いかけ始めていることだろう。後ろの警戒は複数の機械眼を持つ潜むもの（ダイバー）にお任せだ。

「戦闘ナイフの付与能力（スキル）を奪いに来たってことは、こちらの会話が筒抜けだったってことだね。こちらは分からなかったけど」

　シンシアは振り返っている様子だ。彼女の警戒が強まっていないところを見ると、今のところ追っ手は視認できる距離まで来ていないのだろう。

「極希少魔法武具（アーティファクト）を数多くお持ちのようだから油断はできない。今のこの会話も聞かれているかもしれない」

『それにしても私を呼ぶのが遅いですよ、エッジ。忘れ去られたかと思いました』

　潜むもの（ダイバー）が不満げに言う。

「そんなわけないだろう。君は切り札なんだから」

『とはいえ、文字通りお姫様だっこの役割は光栄です』

　潜むもの（ダイバー）の声が一転して満足げなそれに変わる。

「余裕だな、潜むもの（ダイバー）。これから火口に向かう。到着後、火口の縁に設置された魔法装置を破壊、または封印されている魔道士を救出し、ハイランダー卿の計画を妨害する」

『ハイランダー卿の計画は分かったのですか』

「想像はつく。けど、魔法装置との関係がわからない」

　エッジは誰かに聞かれている前提で言葉にする。

「アンバー少佐は？」

　シンシアが心配そうに言う。

「騎士団の潜入捜査だって明かして、今頃、パーティ会場を封鎖しているよ。ケータリング業者にも手駒を潜入させていたんじゃないかな。想像だけど」

「アンバー少佐、冴えてる」

「探検隊内の外神信者を足止めできていれば御の字。そうでなくても大方は動けなくなっただろうし、問題はこちらに来る追っ手がどのくらいの腕か、だな」

「ハイランダー卿もアンバー少佐が騎士団の潜入捜査官だって分かっていただろうし、マスコミがいるこのタイミングで私たちに戦闘を仕掛けるなんて、訳が分からない」

「アンバー少佐は僕らが随行させたわけだし、ハイランダー卿としては僕らが来ないと始まらないから許容範囲だったんじゃないかな」

「マスコミは？」

「世界的探検家としての今の立場からの決別のためだよ」

「ハイランダー卿のこと、ずいぶん理解しているね」

　シンシアの心配そうな声が聞こえる。顔が見えないのがありがたい。彼女はハイランダー卿との会話を全て聞いていたのだ。ある程度、自分の立場を理解したに違いない。心中は想像できないが、複雑なのは間違いないだろう。

「聞きたいことはいっぱいある。だけどひと段落ついてからの方がいいよね」

「そうしてくれると助かる。けど、今、言いたいことがある」

「何？」

「今から僕は自分が『女神の永遠の騎士』だと認める。だけどシンシア姫を、今の君を愛していることも間違いないんだ」

「うん」

　小さな返事だけが聞こえた。だが、それだけでエッジの心は温かなものに満たされていく。彼女の顔を、直に見たかった。

『エッジ、追っ手が来ますよ。交代です』

　潜むもの（ダイバー）がエッジに並び、シンシアをエッジに手渡す。

　腕の中のシンシアは顔を真っ赤にして、エッジを見た。

「――このタイミングかあ」

　その笑顔に、エッジは彼女の全てを自分のものにしたくなる衝動に駆られる。これは『女神の永遠の騎士』に相応しくない感情だ。それが嬉しい。

「姫、敵の攻撃がきますよ」

　シンシアは目を閉じて集中し、無詠唱の防御呪文を発動させる。

　潜むもの（ダイバー）が道を先行し、敵の攻撃に備える。

　行く手の地面が次々と盛り上がり、高さがまちまちの障壁が生成されていく。『従神（みともとのかみ）の宴』のときに上級魔人を分断し、人類側の勝利を手堅くした地形変化魔法だ。魔法の階位は第五階位。最終階位を除けば最も難易度が高く、魔法力も消費する貴重かつ強力な魔法だ。事実上、第一級の魔道士の証である。

　潜むもの（ダイバー）は足下をすくわれながらも宙に跳び、目の前に迫る障壁を蹴っては粉砕し、殴っては粉砕し、道を切り開いていく。地形変化魔法の速度を上回るそれは、シンシアを抱いて走るエッジが通り抜ける余裕がある。粉砕され、宙を舞う大小無数の岩塊はシンシアが発動させた防御魔法が弾くので２人は無傷だ。

「すご」

　シンシアは潜むもの（ダイバー）の威力に感心していた。

「姫、魔道士の位置、分かります？」

　地形変化魔法の射程は長い。術の発動を止めるには術者を止めるか射程外に逃れるかだが、後者は難しそうだ。

「やってみるけどその代わりこっちの位置も敵に分かるよ」

「向こうは何らかの手段でもう僕らを把握している。構わない」

　シンシアは小さく呪文を唱え、数秒後、エッジに言った。

「上空３００メートル、６時方向１５００メートル。熱気球に乗っている」

　考えてみれば探検隊には観測用の熱気球が装備されていた。それを用いれば遠隔攻撃はたやすい。ハイランダー卿の指示でパーティ前からマスコミ用だと言って用意されていたことをエッジは思い出す。さすがにこの用途までは想定はしていなかった。

「そりゃ丸見えだ。暗視できる魔法なんて何種類もあるからな。姫、攻撃できる？」

「攻撃魔法はライフルじゃないからピンポイントでこの距離の熱気球は攻撃できないよ。でも、もう、攻撃させてる」

　１分もしないうちに障壁の生成が止まり、潜むもの（ダイバー）がエッジと並行して走る。エッジはシンシアを潜むもの（ダイバー）に渡す。

『お見事です。姫』

「コウモリ１・５号の羽根に刃をつけておいて大正解」

　コウモリ１・５号が熱気球を攻撃したのだろう。探検用の熱気球の球皮は持ち運びを考慮してさして厚くない。小型の自動飛行機械であるコウモリ１・５号の羽根の刃でも傷つられれば温められた空気が漏れて、高度が下がる。

「もう飛ばしていたんだ？」

「使えるカードは使っておかないとね、あと、召喚のトラップエリアがこの先にある」

「もー面倒くさい。潜むもの（ダイバー）！」

『了解（コンセント）』

　潜むもの（ダイバー）の頭部の機械眼から光線が放たれ、２人と１機の行く手を焼き払う。トラップが発動し、岩の間に隠された召喚の媒体となっている無数の護符が焼け、一瞬だけ紙のヒトガタが形を成しては燃え尽きていく。紙のヒトガタの戦闘力はたかが知れているが足止めには十分な数が設置されていた。

「先回りする気だな」

「ハイランダー卿の計画の内でしょう？　わざわざ攻撃してきたんだから」

　シンシアはそれを当然のこととして言う。

「計画を上回る速度で魔法装置を止めないと思うつぼだ」

　エッジは駆け抜ける速度を上げる。傾斜地に至り、道なき道を跳んで進む。エッジと潜むもの（ダイバー）は険しい岩と岩の間を跳び、標高を稼ぐ。

　後ろを振り返ると遠くの闇の中に野営地のガス灯が点る幾つもの輝きが闇の中に浮かび上がって見えた。エッジはアンバー少佐が上手く立ち回ってくれていることを期待しているし、できれば援軍も期待する。この戦いには間に合わないだろうが。

　当初想定していたよりも早く傾斜地が終わり、２人と１機は火口の縁付近に至る。

　シンシアは潜むもの（ダイバー）に下ろされ、自分の足で歩く。

　霧が濃く出ており、定かには見えないが、風車の高さほどもある魔法装置の輪郭が分かる。もちろん、暗視魔法があってのことだ。魔法装置までまだ少し距離がある。トラップなどがないことを確認しつつ、注意して進む。無事、何も妨害を受けることなく巨大な魔法装置の基部に到着し、２人は息をのんだ。

　そこでは火口の内側が一望でき、１００メートルほど下の底部に古代の神殿を見つけたからだ。火口の内側には不思議なことに霧が掛かっていない。霧も魔法で発生させているに違いなかった。枯れ果てた森林のように、無数の折れた円柱が基壇の上に立ち並んでいた。しかしその円柱の群れの中心部は無事で、屋根も一部残っている。外神が鎮座しているであろう社（やしろ）の中は暗闇に覆われ、暗視魔法でも中を見ることは適わない。

　外神の神殿だとするともう外神信者がいる可能性もある。

「無人だよ」シンシアは索敵魔法で既に確認していたようだ。「人はね。でももう何か、いる」

　海底に長い間封印されてきたのか、外神信者に召喚されたのか、それは分からないが、確かにそこに何者かが潜んでいる気配はエッジも感じ取っていた。

「外神と考えるべきだよね」

「まだ出てこられないみたいだけど――」

「この魔法装置で制御されている？」

「稼働している様子はないけど――」

　シンシアは魔法装置の表面を触り、関知魔法を使う。

「人が中にいる。意識はない。行方不明事件の魔道士かな」

「助け出せない？」

「時間をかければもちろん。でも正しい順番で解体しないと中の魔道士にダメージがあるし、死ぬ可能性だってある」

「ベストは中の魔道士の生命維持を生かしたまま魔法装置を止めることだけど、できそう？」

「それには時間がない――！？」

　シンシアが口惜しそうに言ったそのとき、地面が激しく揺れた。

　縦揺れと横揺れが連続して襲ってくる、余裕で震度７以上あるその揺れは、『神殿の島』そのものが鳴動している以外は考えられないほど激しいものだった。

「！！！」

　シンシアは揺れをこらえきれず、足を踏み外し、火口の底へと滑り落ちていく。

「潜むもの（ダイバー）！」

『了解（コンセント）』

　潜むもの（ダイバー）がエッジの指令を受けて跳び、滑り落ち続けるシンシアを追いかける。

　その瞬間、エッジの側にある魔法装置が作動を開始し、激しい輝きを放った。

　エッジは己の体重が数倍以上にも増したように感じられ、その場に膝をつこうとしたが、まだ激しく揺れている最中である。その場にうずくまるようにして倒れ込んでしまう。何が起きたのか、冷静に判断する余裕もない。しかしこの現象が魔法によって引き起こされたものであることは分かる。

　激しい地震は地形変化魔法の第５階位魔法『烈震（アースクエイク）』。そしてこの過大な重力は補助魔法の第５階位魔法『重圧（プレス）』だ。しかもこれは特別に重い。普通の重圧魔法ではない。

「実に便利だろう。この万物流転神（ヘルメス）の籠手を用いれば、魔法装置に奪い取った第５階位魔法を付与することも可能になるのだ。もっとも消費魔法力が大きければ大きいほど大規模な魔法装置になるがな。では、この間に絶対防御魔法（ワールドクリフ）をいただくことにしようか」

　ハイランダー卿の声が頭上から聞こえた。

　なるほど。『重圧（プレス）』を発動させるこの巨大な５基の魔法装置は安全にシンシアから絶対防御魔法（ワールドクリフ）を奪うために必要だったのだ。魔道士はエネルギー源なのだろう。地形変化魔法も、もしかしたらハイランダー卿が作った魔法装置が発動させているのかもしれない。

　自分にとどめを刺さないのは、自分がここから這い上がれることを分かっているからだろう。反撃を食らう危険性を考えれば、シンシアを先にした方がいいと考えたのだ。

　しかし実際には潜むもの（ダイバー）抜きのエッジに、即座に反撃する時間はない。買いかぶってくれて助かったのだ。全ての動きが鈍い。過大な重力で息を吸うことすらできない。エッジは肺に残った空気から酸素を絞り出し、四肢に送る。

　そして声を出さずに吠え、立ち上がる。

　火口の中を見ると外神の神殿の林立する折れた円柱の前でシンシアとハイランダー卿が対峙していた。

　間に合え！

　エッジは力の限り、声を絞り出した。

「潜むもの（ダイバー）！　姫を守れ！　全力照射（フルバースト）！」