花に弾痕、鬼に衣

じゅういちわめ

新学期が始まってはや1ヶ月。

椿は言うまでもなく、清臣もだんだんと学校に馴染んでいた。

「守間くんって、イケメンだし、頭もいいし、運動もできるし、コミュ力高いし、欠点なくね？」

菜乃花が今の季節には少し早いアイスを頬張りながら言う。

昼休みの教室には弁当の匂いに混じって、バニラの香りが強烈な存在感を放っている。

購買で買ったアイスだから、先生に怒られることはもちろんないけど、それでも、堂々とアイスを食べれるのは菜乃花くらいしかいない。

清臣は、意外にも表情豊かで、クラスの男子と話している時は笑顔を見せている。

というか、椿に対して無愛想なだけだろうか。

今なんて、太陽の誘いに乗って、他のクラスの男子と、サッカーをしに校庭まで出て行った。

今日も学年関係なく、清臣のファンになった女子がコートの横で黄色い悲鳴をあげている。

「まあ、正直……」

珍しく梨乃が口を開く。

「あの人のことを見るために、別のクラスの人が来るのはいい気分じゃないよね。」

葵も激しく首を振って同意する。

「うちのクラスメイトだっての！」

え？と梨乃が聞き返した。

え？と葵も聞き返す。

「なんか違った？」

「ごめん、仲間意識とかじゃなくて、普通に迷惑だなって思ってた。」

「なにそれ、冷たーい。」

友情に厚い葵と、淡白な梨乃だが、なんだかんだうまくいっているのも事実だ。

椿は二人のやりとりに笑っていた。

開け放たれた窓からは校庭のざわめきもよく聞こえる。

女子たちの黄色い歓声。

清臣がボールを取るたびに騒ぐものだから、聞いているだけでは何が何だかわからない。

これまでと比べて小さめの歓声が聞こえた。

「あ、榊くんゴール決めたよ。」

窓から校庭を見つめていた舞香が言った。

今の歓声は純粋に試合を楽しんでいる歓声だったのか。

椿はそう思ったが、そう言うわけではないらしい。

「最近、太陽までモテ始めちゃってさ。」

「あんなへなちょこのどこがいいんだか。」

アイスを食べ終わったらしい菜乃花は、言いながらポッキーの袋を開けている。

「……太るよ。」

梨乃の言葉に菜乃花は動きを止める。

「大事なのは、幸せであることだからいいの。」

「どんな理論だよ。」

言いながら葵も、菜乃花のポッキーをつまむ。

「守間くんさー、せめてマザコンであってほしいよね。」

珍しく強気の唯華。

椿は春の日差しに眠気を感じながら思う。

清臣の家族って、どんな感じだろうか。

——守間くんの家族ってどんな感じなの

椿は聞こうとして口をつぐむ。

清臣が清臣だ。家族もとんでも無いのだろう。

とんでもない環境にはとんでもない親がつきもので、本人にとっての地雷だったら嫌だから、聞かないことにしたのだ。

夕食の誘いを断られた日から二人の中は一向に縮まらない。

清臣の対応は当然と言えばその通りなのだが、椿はより慎重になった。

清臣が椿に対して冷たいことも含め、会話をすることさえ億劫だった。

相変わらず清臣は朝が苦手な椿を起こしてくれるが、それ以外に優しさは見えない。

普段の朴念仁からは想像もつかないほど、友達の前では表情豊かだ。

ファンの女子の中では、『清臣が優しい』ことは常識なみに当然のことらしい。

なら、どうして。

清臣が背負う仕事。

冷静に考えればなかなか理不尽な状況だ。

椿は、清臣に嫌われていても、恨まれていてもおかしくない。

繰り返されるチャイムの音に、清臣はハッと目を覚ます。

枕元に置かれたデジタル時計が示すのは、夜中の二時であること。

廊下に出ると、自動式の明かりがつく。

その明るさに目がくらみながら、鍵を回して、玄関のドアを開ける。

お嬢に、なにかあったのかもしれない。

ドアを開けた先には、きゃしゃな体――であったのは間違いないが、それは椿とは似ても似つかないシルエットをしていた。

腕を組んで立っている不愛想な表情は、認めたくはないが、清臣にそっくりだった。

目を大きく見開いて清臣はつぶやく。

「……母さん。」