澄んだ声、重なる指先

第21話

「真澄、……なぁ俺は嫌だ、真澄がこのままフェイドアウトしそうで……」

「どうして？　しないよそんなの。お父さんとの契約だし」

　本当はもっと稜といたいけれど、それを言ったら重たいだろう。真澄は春雨サラダの具材を調味料で和え、皿に盛り付けた。艶やかな春雨はいつもなら美味しそうに見えるけれど、今は食欲もない。

　稜に、契約の前に友達だろ？　と言われ、胸が痛む。

　稜にとってやはり自分は友達で、大勢いる中の一人なのだと思い知らされた。そもそも特別になんてなれないのだ、彼には片想い中の人がいるのだから。それを知りながら稜のそばにいられるほど、真澄は図太くない。

「そうだね。……これからもよろしく」

「……全ッ然心がこもってない」

「あはは、ごめん……」

　乾いた笑い声と共に謝ると、今度こそ稜の表情に怒りが表れた。そして思う。ああ、またこのパターンになってしまった、と。

　でも今回は無自覚ではなく、わざとだ。真澄はこれ以上心に踏み込まれないよう、稜を締め出した。それに稜は気付いて怒っている。友達としてもこのまま終わってしまうのかな、と煮立ったフライパンに、水溶き片栗粉を加えて混ぜた。

「できたよ。食べて」

「真澄も」

　怒った口調で食事に誘った稜は、ダイニングテーブルの上を片付け始める。どうしてその心理状態で、自分と一緒に食べようなどと誘うのか、真澄にはわからなかった。

　仕方なく真澄は自分の分の食事もよそう。食欲がないので少なめにして、残りは保存容器に入れた。

「少し残してあるから食べてね」

「わかってる」

　稜は見るからに怒っている様子なのに、真澄の言葉にはきちんと応えるのが、何だかおかしかった。そしてそんな状況なのに、稜がかわいいと思ってしまう自分も。

（気持ちは、止められないものなのかな）

　だったら、せめて表に出さないように努めないと。稜の負担にならないように、彼が快適にすごせるように。

　それからは、稜は無言だった。ただ、ずっと何かを言いたそうにしているのがヒシヒシと伝わってきて、申し訳なくなる。この関係を壊したくないから真澄はもう踏み込みたくないし、踏み込ませたくない。稜と自分の友人としての距離感は、違うのだと伝えなければ。

「真澄」

　食事が終わり、片付けをしていると稜がまたカウンターまでやってきた。なに、と視線も寄越さずに答えると、稜は言い淀んで黙っている。それなのに視線は強く感じて、居心地が悪くなった。

　稜は一体何が言いたいのだろう？　これからも真澄は稜の家に来て働き、友人関係が終わる訳でもないのに。

　真澄はくすりと笑う。

「珍しいね、稜が言い淀むなんて」

「……何でだよ……？」

　感情を抑えたかのような稜の声は、震えていた。そこに、縋るような音を感じ取ってしまい、ドキリとする。

「なぁ、何で急によそよそしくなった？　俺や咲和が原因じゃないなら、……真澄の問題で悩んでるなら話してくれよ……っ」

　カウンターの上で両手をギュッと握り、稜はその手を見つめていた。どこまでも真っ直ぐ真澄と向き合おうとしてくれる彼の姿勢に、自分の後ろ暗い気持ちがバレそうで、ますます隠したくなる。

「……稜はハッキリさせないと気が済まないかもしれないけど、僕はそうじゃない。稜の負担になりたくないんだ」

　口角を上げ、眉を下げて笑って言うと、稜は弾かれたようにカウンターのこちら側に来た。そして真澄が皿を洗っているにも関わらず、腕を掴まれ稜の方へ向かされた。

「ちょっと、危ないし水出しっぱなしっ」

「俺は負担だなんて思ってない！」

　初めて聞く稜の大声に、真澄は驚いて固まってしまう。掴まれた二の腕が痛くて身動ぎすると、逃がさないとでも言うように両腕を掴まれた。

「むしろもっと頼って欲しい！　もっと仲良くなりたいと思ってるのに！」

　言葉と共に身体を軽く揺さぶられ、真澄はその振動だけでなくフラついた。そして、真澄と稜の友達としての距離感が、本当に違うことを思い知らされる。

　これ以上仲良くってなんだ？　四六時中一緒にいるってことか？　そんなの煩わしいだけだし、重たい以外のなにものでもないじゃないか。

「これ以上仲良くってなに？　仮に僕の悩みを聞いても稜には解決できない。それなのに首を突っ込むって言うの？」

　思わず喧嘩腰に言ってしまうと、稜は掴んでいた真澄の腕に爪を立てた。痛い、と声を上げた瞬間、力強く引かれる。

　そして気が付いたら、稜の長い腕に抱きしめられていた。苦しいほど締めつけられ、真澄は何が起きたと呆然とする。掻き抱くように力を込める稜に、真澄も思わず同じように返したくなり、ダメだ、と抵抗した。

「やめろよ！」

　稜の胸を濡れた手で押した。彼は離れたけれど、それでも腕を掴もうと手を伸ばしてくる。真澄はその手を叩き落とした。

　すると彼の動きが止まる。驚いたように目を見開き、それから視線を落とした。まるで傷付いたような表情に、真澄の胸も痛む。

「……帰る」

「……っ、待って、真澄」

　また伸びてきた稜の腕を避けてキッチンを出ると、バックパックを引っ掴んで玄関へと走る。そのままの勢いで靴を履き、外へと飛び出した。

　稜は追いかけて来ない。いや、来られないだろう。暗くなりかけている時間帯だし、夜道は慣れていないはずだから。

「……っ」

　急激に視界が滲む。

　真澄だって、楽しかった頃の関係に戻りたかった。けれどそんなことをしたら、自分はどんどん稜に寄りかかり、依存してしまいそうで怖い。だから距離を取ろうとしたのに。

　自宅に帰ると荷物を放り出して風呂場へ向かう。服を脱ぎ捨て、トイレも一緒の狭いバスルームで、真澄は火照った身体を冷やした。

　――何なんだ、何で急にあんなこと……。

　掴まれた腕と、稜と身体が密着した場所が熱を持ったように痺れて、頭から冷水を浴びて冷えるのを待つ。俯いて、落ちていく水と涙を見つめながら、真澄は声を抑えて泣いた。

◇◇

　遠くで、騒がしい音楽がなっている。

　真澄はまだ覚醒しない頭でその音源を探した。これはスマホのアラームの音だ。

　目を開けると、瞼の重さに驚く。腕を伸ばしているはずなのに思うように動かないし、ついでに身体もものすごく怠い。

「あ、れ……？」

　声が掠れて音が出なかった。やっとのことでアラームを止めると、何か飲み物をと動こうとする。

　しかし、身体が動かない。

（うそ……）

　昨日まで元気だったはず。仕事があるのに起き上がることすらできず、真澄は冷や汗をかいた。

　どうやら風邪をひいてしまったらしい。

　そう思ったら急に寒くなってきた。夏なのに、と掛け布団を手繰り寄せるけれど、それでは間に合わないほど寒い。

「れんらく、しなきゃ……」

　動くこともできないのなら、仕事も無理だろう。お金は必要だけれど、こればかりはどうしようもない。

　真澄は事務所に連絡すると、田口が出た。一人暮らしと聞いてるが大丈夫か、と心配されて、大丈夫だと答える。稜のところへも行けないことを伝えると、代わりの人を派遣してくれると言うので、安心して通話を切った。

「……う」

　真澄は布団の上で丸まる。節々が痛いし怠くて、これは熱が高いのかもな、と思うけれど体温計はない。とにかく寒くて、小刻みに身体を揺らして節々の痛みをやり過ごそうとする。

　やはり昨日、長い時間水を浴びていたのがいけなかったのか？　と後悔するも、あのままだと確実に、熱を帯びた身体を慰める羽目になっただろう。それはどうしても嫌だった。

（稜……）

　どうして彼は、あんなことをしたのだろう？　そう考えようとするけれど、次第に思考がまとまらなくなっていく。

　何度か夢うつつを漂い、次に覚醒した時は昼前だった。……時間が経つのが遅すぎる。

　朝から何も口にしていなくて、飲み物くらいは口にしたいけれど、動く気力すら湧かない。こういう時、家に来て助けてくれる友人がいればな、と思った。心細くて涙が滲む。どうやら熱で涙腺が緩んでいるらしい。

「稜……」

　稜だったら、確実に助けてくれそうだ。けれど目が見えない彼に、慣れないことはさせたくない。それ以前に、風邪がうつるかもしれないからやはり誰も来て欲しくはないな、と思う。

　せめて身体が動くまで回復しないと、病院どころか水すら口にできない。そう思って目を閉じた。

　すると、インターホンが鳴る。安いワンルームなのでカメラ付きなんて大層なものはなく、誰が来たかもわからない。

「真澄、俺だ。大丈夫か？」

　玄関ドアの向こうから声がしてドキリとした。この声は稜の声だ。どうして、と思いながら床を這って玄関に行く。鍵を開けるとすぐにドアが開き、誰かが中に入ってきた。見るとやはりそこには稜がいて、彼は自分の家の住所も知らないのに、と呆然とする。

「ああ、しんどそうだな。立てるか？」

　そう言って稜は身を屈め、真澄の腕を肩に回した。そこで違和感に気付く。

　彼は真澄の顔を見てしんどそうだと言った。そして探ることなく真澄の腕を取って立たせた。目が見えない彼には難しい行動だ。

「……稜？」

「熱はどれくらい？」

「わからない……体温計なくて……」

　じゃあ買ってくるから待ってろと言う稜は、家の鍵を貸してくれと辺りを見回した。

　やはりおかしい。どうしてすぐに真澄のバックパックを見つけられるのか。そしてすんなりそれを開けて中を探り、鍵を見つけられるのか。

（そっか、これは夢だ）

　自分が稜のことを考えていたから、夢に出たんだ、と思った。しかも夢の中の稜は目が見えていて、動けない真澄を看病してくれている。

　良い夢だな、と思う。体調が悪くても、黙っているしかなかった真澄は、誰かに看病されるのは久しぶりだったから。

「稜、ありがとう……」

「いや……こういう時はお互い様だろ？」

　鍵を持ってそばに来た稜は、迷うことなく真澄の頭を撫でた。胸がきゅっと締めつけられ、思わず稜の手を掴む。

「……早く帰ってきて」

「わかった。何かあったらすぐ連絡して？」

　うん、と声を出さずに頷くと、稜は理解したのかもう一度頭を撫でて部屋を出ていく。やはり夢の中の稜は、目が見えているらしい。現実ではこうはいかないよな、と苦笑する。

　閉まった玄関ドアを見つめていたら、なぜか視界が滲んだ。夢の中でも離れるのが寂しいなんて、自分が稜に依存している証拠だ、と涙を拭う。

「ここにいて、稜……！」

　優しい彼に甘えたい。長い間埋められなかった心の穴を、稜が塞いでくれたら良いのに。

　そう思って叫ぶと、急に現実に引き戻された。