澄んだ声、重なる指先

第18話

「……落ち着いたか？」

　しばらく思い切り泣いてスッキリしたころ、稜が静かに聞いてきた。彼の腕の力が少し弱まり離れると、真澄は手で涙を拭いながら笑う。

「ごめん……何か止まらなくなっちゃって」

「……大丈夫」

　そう稜は言いながら、なかなか離れないことに真澄は気付く。今更ながら親密な距離が恥ずかしくなって、そうだ、と半歩下がる。

「内藤くんから連絡があって」

「……何だって？」

　稜の顔色が変わった。眉根を寄せる彼の表情は、どう見てもネガティブな感情だ。

「何か言われた？」

「え、いや。……何か、人が変わったみたいになってて、謝りたいから会えないかって」

「会ったのか？」

　なぜか稜の眉間の皺は取れない。真澄は無言で首を振って、これじゃ稜には伝わらない、と改めて声で否定した。

「ここに来る直前だったから、明日に……。今までの僕だったら、流されて会ってたと思……」

「明日の何時？　俺も行く」

　稜は真澄の言葉を遮った。

　――彼の様子がおかしい。いつも話を遮ることなんてしないのに、今は不機嫌を隠そうともしないし、真澄からも離れない。真澄は彼の顔をじっと見るけれど、表情からは真意は見えなかった。

「稜？」

「真澄、危機感なさすぎ。嫌なことされてたんだろ？」

「そりゃ、そうだけど……」

　でも電話での内藤は、本当に反省したかのような態度だった。それが嘘だとは思えないのだ。

　すると稜は舌打ちする。それが少し怖くてまた半歩下がろうとしたら、腕を掴まれて引き戻され、両肩を掴まれた。

「煽った俺にも責任あるか……。いいか真澄、俺も行く。なるべく人がいる、ファミレスで会って」

「ちょっと待ってよ。何で稜まで……そこまでしなくても……」

「アイツと真澄の仲がこじれたのは、多分双方に原因がある。でもきっかけになればと煽ったのは俺。俺も責任を取らないと」

　何それ、と真澄は思う。確かに、最初は普通に友達だった内藤が、変わっていったのは自分に原因があると思う。けれど真澄を困らせていたのは内藤だし、稜が責任を取る必要はない。

「今から電話して約束してくれ。絶対俺も行くから」

「わ、わかった……電話するから離れて」

　真澄は稜の胸を両手で押すと、案外素直に離れてくれた。何だろう、今の稜には逆らえない何かがある。

　スマホを取り出すと、履歴から内藤の連絡先を呼び出し、電話をかけた。数コールで出た彼の声は驚いているようだ。

「あ、内藤くん？　ごめん、明日のことなんだけど……」

　真澄は自分が都合の良い時間を伝えると、内藤は「真澄に合わせる」と言った。場所も、会ってくれるならどこでもと言うので、稜の家から近いファミレスを指定する。

　じゃあまた明日、と通話を切ると、稜がすぐそばで会話を聞いていた。

「稜？　これで良い？」

「ああ」

「どうしたの？　稜らしくない」

　やっと椅子に座った稜を見届けてから、真澄はエプロンを着ける。すると稜は、大きく息を吐きながら両手で顔を拭くように動かした。

「……そうだな、俺らしくない。……悪かった。でも、心配だから明日はついて行っていいか？」

　真澄はわかった、と了承した。今回はちゃんと断ることができたけれど、自分でもまた流されて、内藤のいいなりになるかもしれないと思っている。少なくとも稜がいればそれは免れるかもしれないし、人目がある方が内藤は大人しいだろう。

「真澄……」

　呼ばれて先を促すと、稜は少し凹んだらしい、苦笑していた。

「俺は、いざと言う時に真澄を守ってやれない。それが悔しい」

　――ハッとした。いくら心配だからと言ってついて来ても、稜は何かあっても動けないのだ。そしてそれは彼が一番よくわかっていて、一番もどかしく思っているのも彼だ。真澄は友達なのに守れなかった高校の同級生を思い出して、口の中が苦くなる。

「稜、……大丈夫。何かあってもそれは僕の責任だし、稜のせいにしない」

　ちゃんと助けを呼ぶよ、と言うと、そうじゃないんだ、と返ってくる。

「俺が、……俺自身が真澄を守りたいんだよ……友達として。普段は、身近な危険から俺を守ってくれてるだろ？」

「……」

　そんな考え、したこともなかった、と真澄は目を丸くする。すると軽く笑った稜は忘れてくれ、と立ち上がって自室に行ってしまった。

　いくら多少視力があるとはいえ、彼は白杖を使うほどのハンデを持っているのだ。初めてここで仕事をした時のように、置かれた椅子に突っ込んで転んだり、割れた点字ブロックの段差に足を引っ掛けたりしたこともある。見えていれば起こらないこれらは、やはり彼は視覚障がい者なのだと思い知らされるのだ。

　そして稜自身が真澄を守りたいと言ったのは、彼の本音なのだろう。昨日のお泊まりから稜の繊細な部分が見え始めていて、真澄はきゅう、と胸が締めつけられる。

　大切だから守りたいと思うのは真澄も同じだ。稜を自分の得意な分野で支えたい。苦手な分野は、稜が支えてくれている。

「持ちつ持たれつ……だよね」

　気にしないで、と言ったところであとの祭りだ。稜は多分、自分の視覚障害を改めて強く、自覚させられたのだろう。

　彼なら持ち前の好奇心と向上心で、見えないことが普通だったから、と気にしない性格になりそうだけれど、やはり真澄も見たように、晴眼者との差別を受けていたのもあるかもしれない。

「……僕が、できることで稜を精一杯サポートするしかないよね」

　――そうだった。初めは、家事代行も必要ないと一人でやろうとしていた稜なのだ。そして、必要以上に手を出そうとする介助サービスの人に嫌気が差していた。

「そこが、稜のジレンマなのかな……」

　なまじ視力があるからこその差別とジレンマ。そして真澄は、そこをどう支えたら良いのか考えている。友人として。

　しばらくして、二階から稜が降りてくる音がした。キッチンの掃除をしていた真澄は、手を止めて彼がリビングに入ってきたのを確認する。

「真澄？」

「ここだよ。どうしたの？」

　パッと見いないと思ったのだろう、探すように声をかけられ、真澄は返事をする。正確にキッチンの方を向く稜に、やっぱり耳は良いんだな、と思う。

「明日アイツに会う前に、会わせたい奴がいる。時間あるか？」

「え、……じゃあ、稜の家の前の依頼が終わったらすぐ、ここに来るよ」

　でも、会わせたい人って？　と真澄は尋ねる。すると稜は頭をかきながら顔を背けた。

「その、……最近ちょいちょい話題に出る奴」

「幼なじみの？」

　稜は返事の代わりにため息をついた。不本意ながら、という雰囲気がひしひしと伝わってくる。

「俺の目の代わりになってくれる奴って、そいつくらいしかいなくて」

　稜いわく、真澄に何かあった時、一緒に助けてくれる人を呼びたかったらしい。しかし、稜と真澄の関係を知っていて、晴眼者となるとその人しかいないらしく、とても嫌だけどお願いしたのだとか。

「っていうか、僕に会いたがってた人でしょ？　稜が僕のことを話したんじゃないの？」

「……俺が健常者の友達ができたって言ったら、どんな経緯（いきさつ）で？　ってなるだろ……」

　なるほど、と真澄は思う。彼は自ら真澄のことを話した訳じゃないらしい。ではなぜ、その幼なじみは真澄のことがわかったのだろう？

「じゃあ、どうして僕のことを知ってるの？」

「……シャツ」

「え？」

「着るシャツ、どうしても見えやすいものを選んじまうんだよ。自分しかいなかったから、テキトーになってて……」

　さすがに毎日真澄が来るとなれば、多少気を遣わないと、と思って選んでいたらしい。

　なるほど、と思う。確かに、出会ったころは鮮やかな青色のシャツを着ていた。ここのところ、着ているところを見ないなと思っていたのだ。

「シャツもよれてないし、顔色も声色も明るくなった。何が起こったって詰め寄られて……」

　さすが稜より好奇心があると言われる人だ、それで根掘り葉掘り聞かれて話したらしい。

　だからか、と真澄は納得した。彼が幼なじみのことをあまり話したがらないのは、自分のかっこ悪いところが露呈するからだったらしい。

　真澄は思わず笑った。夜道が怖いのに強がったり、同じシャツを着回していることを恥ずかしがったり、かっこつける稜がかわいいと思う。

（……いや、背は高くて見た目はかっこいいんだけど）

　心は広くて強いのに繊細。本当はズボラなのに見栄っ張り。だんだん稜の色んな側面が見えてきて、楽しい。

「笑うなよ……傷付くだろ？」

「ごめん。もしかして最初、バナナばっかり食べてたのも、料理が難しいとわかってヤケになった？」

「……まあ、そんなとこ」

　手先はそんなに器用じゃないんだ、と椅子に座る稜。

「俺の杞憂なら全然良い。けど、万が一ってこともあるから」

　気を取り直したように言う稜には、先程のような不機嫌さはない。心配してくれてるんだな、と心がくすぐったくなった。

「わかった」

　真澄は微笑んでそう返事をすると、稜もくすぐったそうに笑った。