澄んだ声、重なる指先

第9話

「高岩さん？」

　黙った真澄が気になったのか、稜が呼んでくる。彼を見ると、視線はやはり合わないけれど、冷静にこちらを見ていた。

（何だ……）

　やはり原因は、自分だったのだ。親身になって話を聞いて、助けてあげなきゃと同情し、それが行き過ぎて相手を暴走させていた。そしていざとなったら、愛想笑いをして逃げていた――高校の時と同じじゃないか、と。

　もちろん、必要以上に真澄に依存した相手にも問題はあったのだろう。けれど、それを許したのも真澄だ。

「脇崎さん、聞いてくれる？」

「なに？」

　真澄は話した。高校の時に同性の同級生に執着され、偽善者と突き放されたあと消息不明なこと。そしてそれが真澄の心を傷付け、叔母と知り合いがいないこの場所に来たこと。それなのに、大学でも同じように執着されていることを。

「なぜか今、冷静にこの話ができるのも不思議で。……脇崎さんには何でか抵抗なく話せちゃった。どうしてだろ？」

「俺は別に……」

　本当は思い出したくもないできごとなのに、稜といると不思議と話せる。それは容姿のことだったり叔母とのことだったり……やはり稜には、人の心を開かせる何かがあるのかもしれない。

　しかし稜の方はなぜか顔を背け、口元を手で押さえていた。

「ずっと友達がいなかったからさ、話しかけられるだけで嬉しくて、つい何でも聞いてあげたいって……」

　でもそれが、結果的に相手を甘やかし、付け上がらせる原因になっていたのだとしたら、真澄は態度を改めるべきだろう。本当は、それに気付いていたのかもしれない。けれど、ちゃんと向き合おうと思ったのは、稜がちゃんと真澄と付き合ってくれるからだ。対等な関係とは、双方が気を付けてこそ成り立つものだから。

「ああ……うん。高岩さん、心の距離感バグってる感じはする……」

　なぜか顔を逸らしたまま大きなため息をつく稜。真澄は慌てた。

「う……ごめん」

「ああうん。責めてない大丈夫。……何だろ、心臓に悪いなこれ」

「え？」

　言葉の後半が聞こえなくて真澄は聞き返すけれど、稜は何でもない、と笑う。

「高岩さん、もしかして今までの人たちに、今と同じような感じで話してた？」

「……どういうこと？」

　真澄は稜の質問の意図がわからず、聞き返す。好意を持って接してくれるなら嬉しいし、同じように接してあげたいと思うのは、普通のことだと思うけれど。

　すると稜はなるほどね、と呟いた。

「悪い意味でモテてたんだな。根が素直なんだ、うん」

「そんなことはないと思うけど……」

「俺と初めて会った時ほど警戒しろとは言わないけどさ、仲良くなってもある程度距離は必要だよ？」

「そうだね……うん、気を付ける」

　稜の話にそれもそうか、と納得すると、稜は唐突に真澄の大学に行ってみたい、と言い出した。

「普通の大学ってどんなのか気になる」

　どうやら稜は、好奇心旺盛らしい。新しいもの、知らないことを見聞きすることは、点字翻訳にも役に立つそうだ。

「点字を読む人は、生まれつき目が見えない人だけじゃないから」

「……そうか。病気や事故で目が不自由になることだってあるよね」

　そう、と彼は頷く。そういう人たちに向けて、とくに小説の点字翻訳はセンスが必要らしい。稜と同じように、紙で本を読みたいという視覚障がい者もいるからだ。

　すごいな、と真澄は思う。稜が示す興味は、大元を辿ればすべて点字に繋がっている。そこまで彼が夢中になる点字とは、どれだけ面白いのだろう？

「……と、それよりも。その困った人にはちゃんと言わないとね。嫌なことは嫌だって」

「う、言えるかなぁ……」

　真澄は苦笑して肩を竦める。しかし稜は微笑んでいた。

「大丈夫、言えるよ」

「……」

　優しい、けれど力強い声。稜のその声は、不思議と真澄の自己効力感を高めるのだ。何だかできそうな気がする、とそんな風に。

　そして同時に、真澄の胸は高鳴る。自分は本当に、変われるかもしれないという期待と、稜がそれを信じてくれている、という嬉しさで。

　普通なら、無責任なことを言うなと思うだろう。真澄も、稜と出会って間もないころにそう言われたなら、笑ってスルーしたかもしれない。けれど、彼は想像以上に多くの人に接してきていて、その経験則から言っているのだと、勘でわかる。

　なぜなら彼は、自分が生きづらかったからこそ、苦しむ相手に寄り添える人だからだ。

「……ありがとう。頑張ってみるよ」

「うん」

　真澄は胸に落ちた、少し熱いものを握るように胸の前で拳を握る。何かあればすぐに連絡くれていいから、と言う稜に、真澄は再度笑って「ありがとう」と伝えた。

　それから稜に、大学で具体的にされたことを聞かれて正直に話した。警察に相談するべきだとハッキリ言われたが、真澄が調べたところ、軽微なものはとりあってくれないことが多いらしい。

　金額にしても、脅迫された状況にしても、危険があるとは思えなかった真澄は、大丈夫と言って稜を宥める。

　自分のことで、こんなに心配して怒ってくれる人は、両親以外初めてだと笑ったら、彼は何だか複雑そうな顔をしていたけれど。

◇◇

「そういえば、高岩さん名前は何て言うの？」

　約束通り、稜の社会見学で真澄の大学を二人で歩いていると、彼はそんなことを聞いてきた。今はプライベートな時間だし、別に良いかと教える。

「真澄……。じゃあこれから真澄って呼んでも良い？」

「え、うん。……良いよ」

　キャンパス内に入ってから、稜はずっと楽しそうだ。彼は福祉系の専門学校に通っていて、雰囲気も規模も全然違う、とはしゃいでいる。

　大学だから、色んな人がいるので気にする人はそんなにいないけれど、稜が真澄の肩を掴んで歩いているので、そちらの方が悪目立ちしているみたいだ。

「じゃあ俺のことも稜って呼んで。あ、階段あるなら手前でスピード落として欲しい」

「わかった」

　言う通り、真澄は段差の前でスピードを落とす。上りか下りか、そこで伝えるというのも稜と過ごしているうちに覚えた。

「上りだよ。三段」

「ありがとう」

　灰色の階段を、稜は慎重に白杖で確かめながら上る。

「段鼻がわかりにくくて怖いな……」

「段鼻？」

　聞き慣れない言葉に真澄は聞き返すと、「段差の端のことだよ」と教えてくれた。真澄は階段を見下ろす。確かに段鼻と言われる箇所に、黒く細い線が入っているけれど、視覚障がい者のためというよりは、デザインの意味合いが強いもののようだ。

「黒い線はわからない？」

「わからない。全部灰色」

　そっか、と真澄は階段を上がりきると、段差はもう無いことを稜に教える。

　大学も、改修工事をしてスロープなどのバリアフリー化を図っているけれど、圧倒的に健常者が多いのでどうしても後手に回りがちだ。今まで意識していなかった大学でさえ、こんなに不便なことがあるんだな、と真澄は足を進める。

　今日は二人の予定が空いている時間で、フードコートに行くことにしたのだ。その時間なら同じゼミの内藤もいないだろうし、絡まれることもないと思った。

　真澄は稜を席に座らせると、二人分の飲み物を買いに店へ行き、すぐに戻る。お待たせ、と声を掛けると、彼は微笑んだ。

「人の雰囲気も全然違うなぁ。やっぱり、青春を謳歌してるって感じ」

　見えないのにも関わらず、稜にはこの大学がそういう風に感じているらしい。建物も明るい雰囲気で良いね、と楽しそうだ。

「そうだね。友達と遊んだり勉強したり……。僕はそうなれなかったけど」

「え、何で？　今まさに友達と大学にいるじゃん」

　心底不思議そうな声がして、真澄はハッと顔を上げる。すると、顔をこちらに向けている稜は笑っていた。

「真澄も、こうしたいって思えばできるよ」

　それとも、俺じゃ友達には役不足かな、と言われ、とんでもない、と真澄は両手を振る。

「むしろ僕なんかが友達で良いのかなって……何の取り柄もないし……」

「何で？　料理作るの上手いじゃん」

「だってそれは……必要に迫られて作ってただけだし……」

「それにしたって上手いと思うよ？」

　稜はどうしても、真澄に料理上手のレッテルを貼りたいようだ。真澄は眉を下げると、名前を呼ばれる。

　すると彼は立ち上がり、手で探りながら真澄の隣に座った。急にどうしたんだろう、と思っていると、「両手を出して」と言われる。言われるがまま手を出すと手を取られ、テーブルの上に置かれた。

　何だかパソコンのキーボードを打つような体勢だな、と思っていると、真澄の両手の上に稜の両手が重なった。

「……だ、い、……じょ、う、……ぶ」

　そう言いながら彼の指が、真澄の指をタップする。それは、稜が点字のタイプライターを使っている時のような動きだ。真澄は隣の彼を見る。

　稜が柔らかく目を細めた。それが笑ったのだと気付き真澄は視線を逸らす。

「もしかして、点字？」

「そう、指点字」

　スッと手を離した稜はそのまま隣にいるようだ、背もたれに身体を預けたが、微笑んだままこちらを見ている。

　普段は顔を見合わせても、視線が合わないことが多い稜。今も少しだけズレたところを見ているのかな、と思うけれど、何だか照れくさくて真澄の方が視線を合わせられない。

「へ、へぇ……こんなコミュニケーション方法もあるんだね」

　手話みたいだ、と真澄は言うと、盲者とろう者とのコミュニケーションは点字と手話が一番有名だよね、と稜は笑う。

「俺は真澄が生きてる世界を知りたいと思ってるけど、逆に、俺たちの世界も知って欲しいって思う」

「うん」

　いつになく優しい声音の稜に、真澄の胸が熱くなる。彼から発せられる言葉の一つひとつに、大きな想いが乗せられているような、そんな感じがした。

（そうか……点字を勉強してるのだって、視覚障がい者の現状を伝えるためだって言ってたし……）

　正直、知って欲しいと稜が願ったうちの一人に、自分がいて嬉しく思う。そしてやはり彼のために何かできることはないか、と思うのだ。

「指点字は盲者だけじゃなくて、ろう者にも使えるから便利だよ」

　ただ、相手も点字を知っていないと無理だけどね、と稜は苦笑する。

「何だか覚えるの大変そう……」

　真澄は率直な感想を漏らす。けれど稜は、「法則性があるから、それさえおさえれば」と言う。

「もう一度両手を出して？」

　言われるまま真澄は両手を出すと、再び稜の手が重なった。

「あ、い、う、え、お。……この母音に、子音がつく。例えば、か行はこれ」

　そう言って彼は真澄の指をタップした。どうやら「かきくけこ」と伝えたらしい。しかし今のは話の流れから真澄が予測しただけであって、何も言われず指をタップされても、到底理解できそうになかった。

「うー、やっぱり難しいよ」

「あはは、慣れだよ、慣れ」

　稜は声を上げて笑う。初めて聞いた彼の笑い声に、真澄も嬉しくなって笑った。

　こういう関係って、良いな、と真澄は思う。今までは口を開けば愚痴をこぼす関係ばかりだったので、やっぱり稜とは良い関係になれそうだ、と思った時だった。

「真澄？　今日はもう授業ないだろ、何でいるんだ？」

　その声に真澄の肩がビクリと震える。見上げるとそこには、いつになく険しい顔の内藤がいた。