フェルタ２６９６／非常事態の都市

第14話

　ラッピンは、バンデーラの目を真っ直ぐに見て言った。

「協力させて。必ず役に立つわ」

　バンデーラは、ラッピンの手錠を外すようベアタに目配せすると、踵を返してバスの方へと向かった。

　バスの停まっている三叉路の交差点まで戻ると、サンデルスが寄ってきて新たな情報を伝えてきた。

「運転手の名前はアンシェラ・ヘリュック。犯人は爆弾を胴体（からだ）に巻き付けているそうです。全員が短機関銃で武装、３人のうち１人は女性だそうです」

「……交渉人（ネゴシエータ）は？」

　サンデルスは、申し訳なさそうに首を振った。

「渋滞です」

「運転手は爆弾について何か言ってきた？　――配線（コード）とかボタンの位置、大きさ、……何でもいい」

　それにもサンデルスは首を横に振った。

　そんなやり取りの横で、自由の身となったラッピンは周囲の状況に目を配っている。

　モーターの唸る音がしてそちらに視線を遣ると、ＴＶ局の中継車が、望遠カメラを取り付けた電動ポールを車の屋根に起こすところだった。それを追って見上げた視線の先――バスの上空に集まった何機もの報道ヘリの姿がある。

（※二重太陽の影響で電子機器の性能が低下するフェルタでは、ドローンは普及していない。）

　現場の状況、とりわけ報道の態勢が整っていく様に、ラッピンの顔色がみるみる蒼ざめていく。

「たいへん（my God!）…――」

　交渉人（ネゴシエータ）の到着を待たず、犯人とのコンタクトを始める決断をしつつあったバンデーラは、その声を耳にすると、振り返ってラッピンを見た。サンデルスも同じように振り返った。

「交渉する気なんかないわ」

　首を小さく左右に振りながら言ったラッピンにバンデーラが質す。

「どういうこと？」

「報道のカメラを待ってる。爆破を見せつけるためよ…――」

　バンデーラとサンデルス、それにベアタの三人は、上空の報道ヘリを見上げた。

　ラッピンが鋭く訊いた。

「狙撃チームは位置についている？」

　返答を待つまでもなく、ラッピンはすぐさまバンデーラに言った。

「命令して――いますぐ〝犯人を撃て〟と」

　逡巡する二人に、説きつけるように続ける。「――いい？　どう転んでも〝負け〟は決まってるのよ。〝負けを大きくする〟か、〝小さくする〟か……」

　側（かたわ）らでそれを聞いていたマイエル警視が、バンデーラに無線機（トランシーバ）を示して決断を促す。

「……狙撃準備はもうできてる。あとは命令するだけだ」

　バンデーラは首を回してバスを見た。

　車窓には窓の外を向いた人質が両手を上げ、ずらりと並んでいる。

　この状態で人質を避けての狙撃は困難だ。

　首を戻したバンデーラは、ラッピンの〝決断を促す目線〟に正面から向き合うことになった。

　バンデーラは思案の表情を浮かべはしたものの、小さく首を振って、〝ＧＯ〟の下命をしなかった。

　代わりにマイエル警視を向いて言う。

「バスと繋いで――」

　警視から無線機を手渡されると、ついに姿を現さない交渉人（ネゴシエータ）に代わり自らそれを耳に当てた。

　最初にバスの運転手のアンシェラ・ヘリュックに呼びかけ、犯人の一人に替わるよう指示する。

　ほどなくして、無線機越しの息遣いが変わった。

「こんにちは、どうも。私はＰＳＩのジェンマ・バンデーラ――」

　無線機に何の反応もない。

　バンデーラは教本（マニュアル）の通りに進めることにした。

　自分の姿がバスから見えるように、ゆっくりとした足取りで、一人で進み出る。

「最初に理（ことわ）っておく必要がある。私は責任者じゃない。あなた達との交渉にあたって、決定権は持たされてない。……ただ、あなた達の要求は然（しか）るべきところへ正しく届ける、そういう役回りにすぎないわ」

　ここまで、やはり反応はない。

　話題を〝実務的〟ものへと変えてみる。

「いいわ。何か緊急に必要なものは？　薬とか、飲み物とか」

　やはり反応はなかった。

　なら、次の手…――

「口を利きたくないのなら、それでいい。なら、私の話を聞いて頂戴――」

　バンデーラは、慎重に切り出した。

「――あなた達の不平不満が何であろうと、子供達には、関係ないはず。せめて子供だけでも、解放してもらえないかしら」

　やはり返事はない。

　すぐ近くで聞いていたベアタは、緊張で喉がか（ヽ）ら（ヽ）か（ヽ）ら（ヽ）になった。