飯テロダンジョン配信！ 入社二年目でクビになった俺はモンスター料理で金を稼ぐ！！

第22話 モンスター唐揚げの餡かけ

　葉賀さんが去った後。

　私と親方さんが部屋に残される。

「……すいません。私が余計な事を聞いたばっかりに」

「いや、嬢ちゃんは悪くねぇよ」

　親方さんは首を振って否定してくれる。

「だけど、配慮が足りなかったのは事実です。まさか、そんなスキル取得条件が存在するなんて……」

　スキルは最初の三つ以外でも入手方法はある。

　だが、どれも取得難易度が高く。

　簡単に取得はできない。

　生涯初期スキルだけの探索者が一般的だ。

　だからこそ、後天的にスキルを取得した者たちは、強者ばかり。

　……だけど、葉賀さんの強さを得た理由が、大切な人の死など、あまりにも惨すぎる。

　親方は話し続ける。

「オレも探索者を長くやってるが、あのスキルを持っている奴は全員探索者はやめちまってる。まだ探索者を続けられてる奴は、坊主以外いねぇよ」

「……」

　それは当たり前のことだと思う。

　大切な人を目の前で失って、探索を続けたいと思う人は少ない。

　それなのに……

「葉賀さんはどうしてまだ続けていられるのでしょうか……私なら絶対に無理です」

「……守るべき家族がいるからだろうな」

「家族？」

　親方さんは腕組みして答える。

「あいつ、両親が中学の頃に死んじまってな。あいつが親の代わりに生活費を稼いでんだよ」

「両親が……まさかダンジョンで死んでしまった方って！」

　親方さんは首を横に振る。

「……いや、それとはまた別件だ」

「そん、な……」

　大切な人を二回も……

　あまりにも悲惨な人生に言葉が出てこない。

　神様はどうして彼にそこまで強く当たるのだろう。

　彼が一体何をしたというのか……

　親方さんはぼそりと呟く。

「……田貫茜」

「え？」

「死んじまった嬢ちゃんの名前さ。お前さんによく似た子でな？　S級試験中にモンスターに……」

　親方さんはそれだけ言うと口を噤む。

　きっと、容姿が似ている私を気遣って、その先は言う事を遠慮したのだろう。

　葉賀さんが私を見た時に見せた、驚きと安堵のような表情は、そういう事だったんですね。

「S級試験……もしかして、葉賀さんがA級のままなのって――」

「あいつも一緒に参加してたが、途中でリタイアしちまったからだ……無理もねぇよ……」

「……」

「皮肉なもんだよな……そのおかげで守るための力を得た、だから複雑なんだろさ。この力があの時あれば、守れたかもしれないのにって――本当に惨いスキルだぜ」

　親方さんは手を強く握る。

　多分、葉賀さんの他にもそういう人たちを何人も見てきたのだろう。

　――だからこそやるせない。

「オレがしてやれたのは、バイトとして雇う事と話を聞いてやることだけだ。――あいつの心を本当に救ってやることはオレには出来ねぇ」

「そんなことは……」

「そんなことがあるのさ、嬢ちゃん。オレ以外にも坊主を救いたいと思ってるやつは多い。――だが、坊主は大切な奴ほど本心を見せたがらねぇ。だからオレ達じゃダメなんだ」

　親方さんはそう語った。

　彼は誰にでも優しい。

　それはつまり、誰にでも気を使っているということだ。

　本心は仮面の奥にしまいこんだまま、笑顔で助ける。

　まるでヒーローのような人だ。

　――だけど、彼も人間で、悩みや苦悩は当然ある。

　もし、今の彼を救えるとしたらそれはきっと。

　自分をさらけ出し、本音で語り合える。

　ライバルのような人物なのだろう。

　私は……まだそうはなれない。

　彼の事をまだよく知らないし。

　探索者としての実力も、彼にはまだ劣る。

　今の私では、彼の守るべき一人でしかないのだ。

　そんなことを考えている時、ドアが開く。

　ドアの方を見ると両手に料理皿と人数分の箸を持った、笑顔の葉賀さんが立っていた。

「親方キッチン勝手に借りました。いい出来栄えの料理出来たんで一緒に食べませんか♪」

　先程の悲しい顔が、嘘のように満面の笑みだ。

　親方さんと私は面食らってしまって、呆然とする。

「坊主……お前平気になったのか？」

　葉賀さんは料理を机に置き。

　片手でVサインする。

「料理してたら、平気になりました。ご心配おかけしました」

　葉賀さんはお辞儀をする。

　良かったいつも通りの葉賀さんだ。

「親方も龍巳さんも、料理冷めてしまいますから、食べ始めましょう」

「……だな！　せっかくの料理だ美味しいうちに食おうぜ！」

「あ、はい」

　親方さんは神妙な顔から笑顔になり、葉賀さんから箸を受け取る。

　なるべく、もうそこに触れないようにしようという、親方さんなりの気遣いなのかもしれない。

　私も葉賀さんから箸を受け取る。

「それじゃあいただきます！」

「「いただきます」」

　手を合わせてから、料理を食べ始める。

　葉賀さんが作ってきたのは、酢豚のような唐揚げで醤油やケチャップのいい香りが漂う。

「美味しそうですね。これはどういった料理なんですか？」

　料理について聞くと葉賀さんは嬉しそうに解説する。

「昼間のエンペラーワイバーンの唐揚げを、ピーマンやニンジン、玉ねぎと一緒に炒めて。火が通ったら、酢とケチャップ、水溶き片栗粉と醤油を入れ、もう一度炒めてたら、モンスター唐揚げの餡かけが出来上がりだ」

「昼間のリメイクなんですね」

「カレー味だけはこれに合わないから、別にして温めてあります。そっちも良かったらどうぞ」

「ほんと、昔っから料理作るの好きだな坊主」

　親方さんは嬉しそうに笑う。

「はい、料理作るのも好きですけど、一番はみんなと一緒に喋りながら食べることが好きです」

　葉賀さんは晴れやかな笑顔でそう語る。

　料理している時や食べている時の彼は本当に楽しそうだ。

　私達は唐揚げ餡かけを一口食べる。

「うめぇな！」

「美味しいです」

「唐揚げのサクッとした食感を失わず、だが餡のとろみのある舌触りを残している！　酢を入れることで油の多い唐揚げの味をあっさりと、しかし満足感もある！　ご飯とも絡ませれば、さらにうまいだろう！」

　饒舌に料理の感想を語る葉賀さんを見て、二人は笑う。

　願わくば、この笑顔がずっと続けばいいのにと。

　□□□

　場所は変わって、秋葉原のとある喫茶店。

　そこの厨房で、椅子に腰かけている少女がいた。

　染めたであろう青髪のツインテール。

　小学生のような容姿にゴスロリ衣装を身に纏う少女は、スマホを見ながらため息をつく。

「また休みの連絡ですの？　この人数じゃ流石に店は開けませんの……明日は臨時休業ですわね。何かイベントでもあるのかしら？」

　表に臨時休業のお知らせを張りに行こうとしたその時、スマホにメッセージが届く。

　通知を見ると、お姉様からのメッセージと表示される。

「お姉様からですわ♪」

　嬉々として、メッセージを開く。

　だが、さっきまでの表情が段々と渋い顔になる。

「パーティーメンバー全員集合ですの？　おじ様とお姉様はいいですけど、あの鈍亀も来るんですのぉ～」

　少女は心底嫌そうな顔がする。

　嫌そうだが、少女は文章の続きを読む。

「場所は……ドラゴンダンジョン、しかも明日ですの！？　随分急ですわね！？」

　驚いた表情をした後、少女はふと真顔になる。

「バイト達が急に休みだしたのと何か関係ありますの？」

　少女は明日に関するニュースを調べていると、有名配信者タヌポンと龍巳陽子、レッドドラゴン討伐に挑む！

　というニュースを見つける。

「これ見るために休みが多かったんですのね。レッドドラゴンを素人のダブルスで何てバカですの？　それにこの配信者もあいつに背格好が――」

　少女は途中で発言をやめる。

　そして、ニヤリと笑った。

「あぁ……そういう事ですの」

　少女はスマホをタップし、メッセージに行きますわと短い文章で返す。

　椅子から立ち上がり、背伸びしてニヒルに笑う。

「待ってなさい、鈍亀♪　うちの休んだバイト達の数だけ、どたまぶち抜いてやりますわ♪」

　そう言って少女は高らかに笑った。