パドックの下はパクチーがいっぱい/女子大の競馬サークルの先輩が殺された？着ぐるみの中で？先生、どうする？ 競馬ファン必見、妖怪ファン必見のライト・ラブリー・ミステリー

10 競馬じゃ歳の差なんて関係ないんだから

　世では、独居老人の自殺と、若者の絞殺事件頻発が話題になっておるそうじゃ。

　ワレはワレ。

　関心はない。

　倭の国ができて以来、数千年の長きにわたり戦に明け暮れ、ようやく数百年ほどの安寧があったかと思うと、またぞろ戦争にのめりこんだ。

　今は太平じゃが、だからこそ、年寄りが死んだとか女人が何人か殺されとか、話題になっておるらしい。

　今、ワレが見ておれと言われているこの連中。

　まったく普通の平凡な若者。

　特別でもなんでもない。

　つまらぬ。

　なぜ、こんな仕事が。

　や、また増えたぞ。

　この女子（おなご）だけは、なんとなく、気に入っておるがな。

　名だけ。

　雅な名じゃ。

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「どう？　調子は？」

　フウウカは金髪のポニーテールをピョンピョン揺らしながら、駆けてきた。

「みごと的中？」

「ムリムリ。あんな無茶苦茶なレース」

　しっかりした体躯を持ち、額に汗までかいている。

　今日もセンスのいい黒っぽい服装。温泉旅館を出た時からすでに着替えて、ドレッシーだ。

「先生、おはようございます。どうでした？　札束、ゲット？」

「一攫千金のために競馬やってるわけじゃないんでね」

「ですよね！」

　フウウカはふっくらした愛らしい頬をすぼめた。

　まだ青いレモンのように微笑んでみせる。

　以前の肥満はすっかり影を潜め、顔にのみその名残を見せる。

　だが、濃いめの化粧が、ちょっと今風ではない。

　美人の部類に入るし背も高いので、ハルニナやランと同じように目立つ方だが、今、パドックの周りに集まった人の関心を引くことはない。

　目の前を歩く馬に興味があるからだが、先ほどのレースが大荒れとなり、その余韻も残っている。一体いくらの配当が付くのかと、電光掲示板にくぎ付けになっている者も多い。

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　ワレはこんな繊細すぎる馬に興味はないが、馬の中にはワレの姿を認めて、情緒不安定になるやつもいる。

　人気筋が総崩れになったとしても不思議ではない。

　誰も知らぬだろうが。

　あやつら以外には。

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「ハルニナって、どうしていつも消えるかな」

　ジンがパドックのフェンスをレースプログラムでバシリと叩いた。

「せっかく競馬場に来てるのに、参加するのはいつも数レースだけ。合宿にも来ないし。意味わからないし」

「今日の目標利益出たからじゃない？」と、フウウカ。

「えっ、今の的中した？」

「馬単だったみたい」

「ええっ、それって大の何十万馬券！　十二番人気、十八番人気の組み合わせだよ！」

　ミリッサは言った。

「あいつの口癖。馬が教えてくれる。俺の教えに忠実だからな」

「そんなあ！」

　フウウカは、「さすがよね」とハルニナを称えてから、パドックを見つめた。

　いつものように予想誌は持たず、無料で配布されている出馬表とパドックの馬とを見比べている。

　ジンが、「アイボリーの実家、どうだった？」と聞くが、応えはどことなくつれない。

「実家じゃない。住んだことないって。昨日、言ったじゃない」

「新たな発見は？」

「興味ある？」

「ない」

　昨日は、サークルの秋シーズンの始まりに先立つミニ合宿。

　北陸の温泉宿に一泊旅行。

　今朝一番の列車で帰京し、京都競馬場に直行してきたのだ。

　フウウカだけは用があるといって、温泉ホテルの前で別れたのだった。

「ねえ、用はなんだった？」

「だから、興味ある？」

「ない」

　フウウカは四回生。ひとつ下のアイボリーと仲が良い。

　前もって約束してあったようで、彼女の用事に付き合ってやったらしい。

　祖母が住んでいた家に向かったということだった。

「アイボリーはもうとっくに競馬場に来てるよ。フウカ先輩、何してたんです？」と、ジンはしつこい。

　フウウカは言いにくいので、単にフウカと呼ばれるのが常だ。

　ミャー・ランを単にランと呼ぶのも同様。

「先輩って呼ばないで。競馬じゃ、歳の差なんて関係ないんだから。私は私で、ちょっと寄り道」

　フウカの言うように、ミリッサは先輩後輩の関係をサークルに持ち込むことを禁じている。

　三回生と四回生のみのこんな小さな所帯で、いかなる形でも上下関係が生まれることは好ましくない。

　しかも、競馬。誰が勝者となるか、その日の運。

　フラットな関係でいるに越したことはない。

　ジンもそれはよく理解している。

　フウカはサークルの部長。貫禄もある。

　秋の部活の初日とあってつい、口が滑ったというところだろう。

　ミリッサも、ジンに軽く批判の目を向けただけで、パドックに目を戻した。

　と、渋い声がした。

「警察が来ている」