スライムテイマーの異世界改革 ～スライムは意外となんでもできますよ？ ご存じでない！？～

私の孤独な防衛戦

　Side：？？？

　主人の怒りをもとに私たちは行動を始める。

　ソルトとセラピーは主人のために、自身の考えで動いている。

　ソルトは王城に残って、主人に必要だと思うものを回収している。

　スライムに侵入できない場所はない。今もきっと王城内を移動中のはずだ。

　セラピーには可能な限りの分裂体を作って、包囲網を作っている。

　すでに私の目的地と商業ギルドは抑えて、今はギルド内部に侵入して怪しい動きをするニンゲンを調査中だ。

　私は屋根を伝って、誰にも気づかれないように街中を移動している。

　主人のつがいを守ることを第一に動き、必ず守り抜く。

　そのためには、目的地に急がないと。

　目的地は、元は私の分裂体でもあるエスティが教えてくれる。

　私はぴょんぴょんと屋根を飛び、跳ねまわる。主人の怒りを力に変えて。

　どうやら、ここが目的地のようだ。

　スライムの身体を使い、建物の隙間から侵入する。

　エスティがさらに場所を教えてくれる。主人のつがいは地下にいるようだ。

　見つけた。エスティは無事、つがいも無事のようだ。

　牢に入れられているが、傷もない。薬で眠らされているだけみたい。

　私は安堵した。つがいに何かあれば主人が何をするかわからないから。

　――あとは私がここを守ればいい。

　分裂する能力はセラピーに譲った。そのため、主人が来るまでは私一人の戦いだ。

　私は非力で弱い。強いニンゲンが来たら、今の私の力ではたぶん守り切れない。

　それに、つがいを守るためとはいえ、ここに来るニンゲンを殺すのはダメだ。

　主人は私にそこまで求めていない。けれど、それでは私の身が危うい。

　それでも、主人のためにつがいを守ると決めたんだ。

　仲間もいる。大丈夫。主人もきっと間に合う。

　私は私にできることをすればいい。

　セラピーから連絡が入る。相手がこちらの動きに気付いたようだ。

　地面から振動が伝わってくる。ここにもうすぐニンゲンがやって来る。

　殺してはいけない。ただ近づけさせなければいい。

　私は近づくニンゲンのための戦略を練る。

　ニンゲンが来た。力が強いだけの奴はいい。どうとでもなる。

　だけど、地下に入ってきたニンゲンの中に、強い魔力を持つのがいる。

　あれには勝てそうにない。装備を見ても、魔法対策がされているみたいだ。

　私は少し戦略を練り直す。

　戦略を練り直し、陰に潜む間にニンゲンはつがいを閉じ込めている牢に近づく。

「相手が気づいたから移動みたいだけどよお、ちょっとくらい遊んでもよくねえ？」

「こんないい女を目の前にぶら下げられて、いい子ちゃんにしろとか無理だよな？」

「……」

　相手は三人。二人は何とでもなる。あいつさえ抑え込めばいい。

　私は魔力を練り、魔法を放とうとしたけれど、あいつはこちらを見た。

　――気づかれた！？

　魔力を感知されたみたい。あいつはダメだ。倒せない。

　すぐに放つ魔法の目標を変え、二人のニンゲンに向けて放った。

　主人がくれた雷の魔法で一人は倒せた。

　けど、もう一人にはあいつが瞬時に障壁を張って防がれたみたい。

　かなりの手練れだ。それに、二人を気絶させられなかったのは痛い。

「な、なんだ！？」

「……何かが紛れ込んでいる。気をつけろ」

「ちっ、ドルカスがやられた。おい、どこに潜んでやがる！」

「……あそこだ」

　どうやら居場所もバレているみたい。逃げるわけにもいかない。

　姿を現して、油断させてみるか。

「スライム？　おい、気のせいじゃねえのか？」

「……油断するな。普通のスライムじゃない。テイムされて進化した個体のようだ」

「相手にテイマーがいるとは聞いてたが、こいつが従魔か。斥候用の使い捨てか？」

「……油断するなと言っている。スライムではありえないほどの魔力を持っている」

「だから、ドルカスがやられたのか。なら、油断はしねえ」

　やっぱりあいつを倒せなかったのはまずかったみたい。

　あいつがいるせいで、あのニンゲンが隙を見せなくなった。

　一対二、数ですでに不利。

　一人は格上で魔法の障壁でこちらの魔法攻撃は防がれる。

　もう一人の大男は戦い慣れているみたい。室内戦闘用にナイフを取り出している。

　戦略を再び練り直す。

　魔法はダメ。かと言って、物理攻撃は出来ない。そんな力はスライムにない。

　物理的な魔法なら通るかな？　よし、これなら時間を稼げるかも。

　導き出した戦略のために素早く後ろに飛び跳ねる。

　壁に張り付き、魔法を放つ。そして、すぐに飛び跳ねてその場を離脱。

「……！？」

「熱っちぃ！　なんだ！？　消化液か！？」

「……頭の回るスライムのようだな。ただのお湯だ。かなり高温のようだがな」

「お湯だあ？　障壁でどうにかならないのかよ！？」

「……無理だな。俺が使う障壁では魔法や魔力を伴う有害なものを防ぐ。……だが、無害、かつ物理的なものは防げない。だからこそのお湯だ。……よく考えているな。テイマーの指示が優秀なのか、それともスライム自身が優秀なのか。……出来ることなら無傷で捕まえて調べつくしたい」

「けっ、呑気なもんだぜ。女を運ばねえといけねえんだ。スライムなんざ、さっさと潰して終わりだ」

「……そうだな。今回は諦めるとしよう」

　壁を飛び跳ね続けているが、あいつの目はこちらの動きを的確に追ってくる。

　魔力を練り続けているせいだ。

　水魔法でお湯を出す瞬間は、どうしても狙いを定めるために動きを止める。

　確実にあいつはそのときを狙っている。大男を囮にして、魔法を使うと思う。

　なら、魔力を練るのをやめる。これであいつは動きを追えないはず。

　室内は暗い。物陰もある。ここは一度隠れて、対応を考えなきゃ……

「……逃げようとしても無駄だ。もう俺からは逃げられない」

「旦那には怒られるかもしれないが、女が売れれば問題ないだろう。おらあ！」

　あいつの魔力が部屋全体を覆ったかと思ったら、私の身体に印をつけたみたい。

　それと同時に、大男が物陰になるはずの物を壊していく。

　これじゃあ、逃げることも隠れることもできない。

　せめて、もう少し時間を稼がないとっ――！？

　大男が壊した破片がつがいに向かって飛んでいく。

　私は飛び跳ねて、つがいを破片から守る。

　その瞬間、あいつはイヤな笑みを浮かべた。こちらの目的を理解されたようだ。

「……ほお？　主人から女を傷つけるなと命令されているのか？　なるほど、これで楽になるな。……おい、スライム。お前に考える頭があるなら聞け。……女を傷つけられたくなければ、ジッとしていろ」

　どうする？　私につけられた魔力の印は、すでにつがいに移っている。

　言うことを聞かなければ、つがいは傷つけられる。それはダメだ。

　あいつの言いなりになっても、つがいは連れ去られる。それもダメだ。

　たとえ、どちらを選んでも私が傷つく未来しか見えない。

　魔力が練られていくのがわかる。

　このままだと、つがいも守れずに、私という存在はここで死ぬ。

　――なら、たとえ死んでも、つがいは守る。

　私は身体を大きく膨らませて、地下室を塞ぐ。

　この行動にはあいつも驚いたのか、集中が途切れて練っていた魔力が霧散する。

　つがいについていた魔力の印も外れている。これは運が回ってきたかもしれない。

　けれど、すぐに私に向かってあいつは魔法を使うだろう。

　大男のナイフ程度なら表面を傷つけられるだけ、問題はあいつの魔法だ。

　魔法が使われる。最悪なことに私の身体を貫通してくる土魔法の使い手のようだ。

　土の槍が私の身体を貫く。けれど、つがいまでは魔法が届かないみたい。

　これで完全に標的は私だけになった。

　目の前の障害を排除するために、あいつはスライムである私の核を狙うしかない。

　私は核を移動させて、土の槍を回避し続ける。

　何度か槍が核を掠めるが、まだ大丈夫。このくらいの傷なら自分で癒せる。

　でも、今は回避に専念しないといけない。癒すのは後回し。

　あいつの魔力が切れるか、主人が駆けつけてくれるまで私が回避し続けられるか。

　ここからは根競べだ。

　大男のナイフが私の身体の表面を傷つけてくるが無意味。

　それを見たあいつが大男に何か指示を出した。大男がどこかに行く。

　戻ってきた大男が抱えてきたものは、魔力を回復するポーションのようだ。

　最悪だ。これで根競べも私の不利になった。

　私は最後になるかもしれないと、主人に思いをはせる。

　――叶うことなら最後にもう一度、ご主人様に名前を呼ばれたかったな。

　私は永遠とも思える絶望的な時間を過ごし続けた。

　土の槍が核を掠めるたびに、生命力が削られていく。

　大男が一喜一憂の声をあげるが、そんなことに気を取られている場合じゃない。

　避け続けないと。もう一度、名前を呼ばれるために。

　頑張ったねって、褒められたい。ありがとうって、感謝されたい。

　私が余計なことを考えたせいか、それとも核の傷が致命的になり始めたのか。

　動きが鈍り、あいつの魔法が私を貫いた。

　大男が歓声を上げる。あいつがようやくかといった疲れた顔をしている。

　ご主人様の叫ぶ声が聞こえた気がした。

　――ご主人様？　私、頑張ったよ。でも、もう一緒には居られないみたい。

　――今までありがとう。ご主人様のそばに居られて幸せだったよ。

　――もっと、そばに居たかったな。ずっと近くに居たかったな。

　私は別れを告げるように、眠るように意識を落としていく。

　生命力がどんどん流れ落ちていく中、優しい声が聞こえた。

　――眠るのはまだ早いよ、スライムさん。僕らの姫を守ってくれてありがとう。

　温かい何かに包まれていく。身体が熱い。まるで生まれ変わるみたいだ。

　――私があなたと一緒になるわ。よろしくね、スライムさん！

　核が修復されていくのがわかる。修復されていくけど、核が別の形になっていく。

　これは一体どういうことだろう？

　――あなたは私を核として生まれ変わるの。そのまま身を委ねて。

　それは、もう一度、ご主人様のそばに居られるということなのだろうか？

　――そばに居られるどころか、おしゃべりもできるわよ！

　それは本当だろうか？　ご主人様と言葉を交わせるだなんて。とても楽しみだ。

　――だから、もうちょっとだけ生命力を維持して。じゃないと、死んじゃうわ。

　私はその言葉に落ちかけていた意識を浮上させる。

　意識を浮上させたら、ご主人様に身体を抱かれていた。嬉しい。

　でも、私のためにご主人様が泣いている。ごめんなさい。

　早く起きて私は無事だって伝えて、ご主人様の涙を拭いてあげなきゃ。

　私は魔法で自身に癒しをかける。これでマシになるだろう。

　――ありがとう！　これで作業が早くなるわ！　もう少しだけ待っててね！

　うん、どういたしまして。それと、こちらこそありがとう、妖精さん。

　私は作業が早く終わるように癒しをかけ続ける。

　ご主人様とおしゃべりするために、ご主人様の涙を拭くために。

　私にもう一度、生命（いのち）を。機会（ちから）をくださいと、私は初めて神様というものに祈った。