スライムテイマーの異世界改革 ～スライムは意外となんでもできますよ？ ご存じでない！？～

悪夢の終わりにお茶会を

　父上のいる執務室の前で深呼吸。今日の出来事を語るには、少し緊張する。

　気持ちを落ち着けてから扉をノックをした。中から返事があったので、入室する。

「失礼します」

「ロイか。すでに報告はある程度聞いている。お前からも聞きたい」

「はい、実は――」

　俺はシャルロッテと行動をともにしてからのことを話した。

　神狼、神狼の子、巫女、妖精に愛された存在。

　そして、懸念事項も伝える。父の眉間にしわが寄る。

「……そんなことがあったのか」

「はい。父上、どうか協力していただけませんか？　俺だけでは力が足りません」

「お前が力不足を嘆き、私に協力を仰ぐとはな。成長したな」

「成長、ですか？」

「ああ、お前はなんでも一人でやり遂げようとする傾向にあったからな。親としては心配していたし、こうやって頼られて嬉しいよ」

「気づきませんでした」

「責めているわけではない。周りを見ることができたのだ。これからは周囲の人間を頼りなさい」

「はい、父上」

　父は領主としてだけでなく、親としてもちゃんと俺たち子どもを見ているんだな。

　温かい気持ちになるね。

　そして、父はとんでもないことを言いだす。

「シャルロッテ嬢を守るという話だったな。ならば、彼女と婚約するか？」

「えっ！？　なぜ、婚約まで話が飛ぶのかわかりません。説明をお願いします」

　彼女を守るという話から、なぜ婚約という話に飛躍するのか意味がわからない。

　俺は父に説明を要求する。

「婚約さえすれば、色々と守る際の理由付けができるからな」

「なるほど、そういうことですか」

「それに、お前も少なからず惹かれているのだろう？」

「うっ。それは、そうですけど……」

「今は自分の気持ちに正直でいるといい。シャルロッテ嬢はたしか、エーブル伯爵のたった一人の娘だったはずだ。それに、領地持ちだったな。最終的にはお前が婿入りという形に落ち着くだろう」

　父はそう言って、将来のことを話す。

　可能性は薄いが、新たな家を興すことも可能だと教えてくれる。

　祖母にも話を通して、王妃様まで話を持ち込むとまで言ってくれた。

　これで貴族関係の守りは、ほぼ万全と言えるだろう。

　問題は物理的な守りになる。

　妖精たちがある程度の悪意からは守ってくれると神狼は言った。

　だが、妖精でも守れない事態になったら？　理想は俺がそばにいればいい。

　けれど、ずっとそばにいるなんてことは不可能だ。

　彼女の身を守ってくれる人はいるだろうか？

　彼女自身に、最低限の身を守る力はあるだろうか？

　わからないことばかりだ。これは彼女と一度話し合わなければいけないことだな。

　父が彼女とよく話すことだと言って、俺に退室を促す。

　俺もこのような話はさっさと終わらせて、彼女のそばにいたかった。

　先ほどから聖印が俺の頭に訴えかけているのだ。彼女のもとへ行けと。

　退室の挨拶をして、彼女のもとへ向かう。

　もう日が暮れるな。長く父と話し込んでいたようだ。腹の虫が鳴く。

　思いついたことがあるので、先に厨房に寄ってから彼女がいる部屋に行こう。

　厨房でアドラと合流して、厨房から夕食となる鍋をカートで運んでもらう。

　シャルロッテの面倒は、今は彼女の侍女が担当しているようだ。

　部屋に辿り着いたので、ノックをする。

　夕食を運んできたと伝えて、中にいるシャルロッテの侍女に入室の許可をもらう。

「ロイ様？」

「具合はどうだい、シャルロッテ嬢？　食欲はあるかな？」

「はい、まだ熱はありますが、軽い食事なら食べられそうです」

「それはよかった。君のために食べやすいものを作ってもらったんだ」

「わざわざありがとうございます」

　彼女が笑う。この笑顔のためなら、この程度のことはいくらでもしてあげたい。

　話していて気がついたが、喋り方が随分と流暢になっている。

　これも神狼の加護のおかげか。英知を司るって言っていたしな。

「ある程度冷ましてから持ってきたから、そんなに熱くはないはずだ」

「あ、あの、ロイ様？」

「なんだい？」

「ロイ様も、ここで食べるのですか？」

「鍋で運んできたが、毒見役がいるだろう？」

「ど、毒見なんて、そんなっ！」

「本音を言うなら、俺もお腹が空いているんだ。一緒に食べてもいいかい？」

「そういうことならば、ぜひお願いします。一人で食べるのは寂しいですから」

　アドラと彼女の侍女が給仕してくれる。俺は毒見として、先に一口食べる。

　うん、ちょうどいい温かさだな。今日のメニューは、おかゆだ。

　鮭のような、風味のよい魚を細かくほぐして入れてもらった。

　煮込む際には出汁を使っているので、味付けも少しの塩だけだ。

　ちなみに、この魚は体に骨がない不思議生物だ。だが、味はいい。

　その見た目から初めて食べたときは驚いたものだ。

　骨がないので、これならシャルロッテでも食べやすいだろうと思って、採用した。

　シャルロッテも美味しそうに食べている。

「美味しいですね。優しい味で、今の体調でもしっかり食べられます」

「おかゆって言うんだ。口に合ってよかったよ。料理人も喜ぶ」

「そうですね、坊ちゃま。食材まで指定して、調理工程も指示していましたからね」

「え？」

「あ、アドラ！？」

「シャルロッテ様のために、少しでも食べやすくと厨房で考えていましたよね？」

　アドラが余計なことを言う。俺は顔が熱くなるのを感じる。

　そんな俺を見て、シャルロッテも顔を伏せる。

　チラリと彼女を見ると、顔の赤い彼女と目が合ってしまい、顔を逸らす彼女。

　なんだ、この可愛い生き物。頭を撫でて、愛でたい。

　そんな俺を彼女の侍女が冷たく睨んでいる。

「お嬢様。せっかくの料理が冷めてしまわぬように、先にお食事を」

「あっ。そ、そうね。ありがとう、リリィ」

「いえ……」

　この侍女さん、リリィっていうのか。やたらと俺を目の敵にしているな。

　何かしただろうか、俺。

　考えてもわからぬことは放棄して、今はシャルロッテとの食事を楽しむとしよう。

　俺は黙々と食べることにした。

　食べ終わってウトウトしているシャルロッテ。リリィに促されて、横になる彼女。

　俺は静かに退室しようと、椅子から腰を上げる。そんな俺を呼び止める声がした。

「あっ……」

「どうかしたかい、シャルロッテ嬢？」

「眠るまで、近くにいてくれませんか？」

「それは……」

　俺は彼女の侍女を見る。リリィが首を振る。

　シャルロッテが俺の視線の先に気づき、口を開く。

「はしたないことだとは、自分でも理解していますわ。けれど、このようなときには見守ってくださる存在がいたら、私はきっと悪夢を見ないと思うのです」

「悪夢？」

「私がひとりぼっちになってしまう悪夢です。親もリリィも、みんな。すべての人がいなくなってしまう、そんな悪夢なのです。なので、これはお願いです。どうか私を悪夢から助け出してください」

　シャルロッテの頬に涙が伝う。

　彼女はきっとこれまでも、その悪夢に苦しめられてきたのだろう。

　彼女がベッドから手を差し出す。俺はその手を握ることにした。

　優しく、壊れないように、離さないように力強く。聖印を意識しながら。

　リリィの圧が強まる。俺はそれを無視して、シャルロッテに優しく声をかける。

「大丈夫だ、俺が君を悪夢から救ってみせる。君の思うみんなを助けて、君のもとに必ず駆けつける。だから、安心してゆっくりおやすみ。シャルロッテ」

「ありがとうございます、ロイ様」

　彼女は目を閉じた、俺は彼女が眠るまで手を握り続けた。

　シャルロッテが可愛らしい寝息を立て始めたので、俺はリリィに促されて、静かに部屋を出る。

　部屋の外でリリィとアドラに注意をされた。

「今回はお嬢様のたってのお願いだったので見逃しましたが、今後は軽々しく、お手を触れませんように」

「そうですよ！　まだ幼いとはいえ、未婚の女性です！　そのうら若き可愛い乙女の寝顔を覗き見るだなんて、とってもとーっても失礼なことなんですよ？　その辺りを坊ちゃまは、ちゃんと理解していらっしゃいますか！？」

　そろそろ休みたいんだが、仕方ないな。

　二人に強い口調で苦言を言われ、俺は念のために弁明をする。

「マナーでちゃんと学んだよ。男性は未婚の女性の寝顔を見てはいけない。だから、寝室にも入ってはいけない。今回は彼女のお願いだったんだ。仕方がないだろう？」

「では、どうして食事を運ぶ際に一緒に部屋に入ってきたのですか？　侍女にすべて任せればいいでしょう。毒見も含めて、そうです。やることがおかしいです」

「その辺りは、俺にも目的があったんだ。今は話せないがな」

「目的、ですか？　理由を聞かせてもらわなければ納得できません」

「説明したい、のだが……。俺も、もう、限界なんだ。休ませて、も、らう」

「坊ちゃま！？」

　俺は倒れる寸前に、リリィの信じられないといった驚いた顔を見た。

　アドラが抱きかかえてくれる腕の感触を最後に、俺は熱で意識を失った。

　その日、夢を見た。一人の女の子が泣いている夢だ。

　俺はその子に近づこうとする。だが、何かに阻まれる。

　右手の聖印が反応している。俺は聖印に力をこめて、右腕を力強く振る。

　彼女の周りにあった悪いものを取り除く。これで、俺たちを阻むものはもうない。

「シャルロッテ、助けに来たよ」

「ロイ、様？」

「もう大丈夫だ。君は一人じゃないよ」

　俺はそう言って、彼女を抱きしめてあげた。彼女が俺の胸で泣く。

　一人が怖かったと。ずっとこのままなんじゃないかと。

　俺は笑って、彼女の頭を撫でる。彼女の言葉を一つずつ否定する。

　君にはクゥがいる。ほら、俺のスライムたちだっている。

　見てごらん？　リリィやご両親だって、君を見守っている。

　それに、俺がいる。君は一人なんかじゃないよ。みんな近くにいる。

　だから、こんな悪夢はもう終わりだ。

　彼女を抱きしめたまま、俺は右腕を振るう。聖印が光り輝く。

　真っ暗だった辺り一面が、明るくなる。

　そこは小川が流れ、綺麗な花畑がある。

　テーブルが置かれていて、アドラとリリィがそばに控えている。

　俺は彼女の手を引いて、テーブルへと近づく。

　さあ、席について？　お茶にしよう。お菓子もあるよ。

　じゃあ、君が起きるまで楽しくおしゃべりでもしようか。