放課後レンジャー

第11話 レンジャー誕生

「邪魔なら口でそう言えば済むことだ。女の子の持ち物いきなり触るとかナシに決まってんだろ？」

　マイケルさんが一歩前に出て凄むと、おじさんは顔を強張らせた。

「女性レンジャーから、プロダクションの人に絡まれると苦情が来ているんですが、お宅はどちらのプロダクションですか？」

　紺谷さんも進み出た。

「中本、どうした？」

「いえ、ちょっと彼女の武器触ったら、彼氏が怒っちゃって」

「そういう話じゃねーだろ？」

　健ちゃんが怒りの声をあげた。わりと大きな声でフロアに響いたからか、パラパラといた周りの人たちが、こちらに目を向ける。

　そんな中、凛とした声が響いた。

「こちらはモラルが良くないプロダクションのようですね。あたしは女性だからって特別に扱うのは好きではありませんが、初めてダンジョンを訪れた女子高生相手に武器を笑うなんて、品性を疑います」

　パチパチと、真由の発言が聞こえた人たちから、拍手がおこった。

「ま、真由ちゃん」

　おじさんたちが顔を引きつらせている。

「お話はなかったことに」

「なっ」

　さっき健ちゃんに振られ、舌打ちしたおじさんの顔がみるみる赤くなった。

　そんな真由の前に立ったのは紺谷さんだ。

「節度ある行動をお願いします。次何かあったら、〝出禁〟にしますからね」

　さらに拍手がおこったので、おじさんたちは小走りに退場していった。

　けれど、それを見ていてまた寄ってくる人たちもいて、真由に名刺を渡している。真由、凄いな。真由は内気で、発言をポンポンする娘じゃないけれど、ここぞという時に言うことがカッコイイのだ。

　わたしの幼なじみは二人ともカッコイイ。

「真由、ありがと」

　真由は目を伏せた。照れた時の顔。

　真由はレンジャー事務所に所属する気なのだろう、真剣に話を聞いている。

「健ちゃん、ごめんね。それと、ありがとう」

　健ちゃんに向き直ってお礼を言う。

「武器は考える必要があるけど、さっきのはお前が謝ることじゃない。あれはあのおっさんが無理矢理、絡んできたんだ」

「健太がいてよかった。本当に若い女性に絡んでいく残念な大人もいるから、優梨は本当、気をつけてね」

　うわー、あるんだ、そういうの……。

「気をつけます、ありがとうございます」

　テンションダウンだ。ああいうの、すぐ怖くなっちゃう。

　２階の魔物と戦うより怖いかもしれない。

「君なら、絶対売れっ子になる！」

「学業優先で構わないから」

　聞こえてくる勧誘が必死だ。盛り上がっている。

　真由なら、ビジュアルがいいからね。気持ちはわかるけど。

　真由がふと健ちゃんに視線を定める。

「健ちゃんたちは、レンジャーになるの？」

　健ちゃんはわたしを見た。

　真由もわたしを見る。

「もうちょっとやってみて、続けるか決めると思う」

　２階は怖いけど、１階ならわたしでも戦えると思う。

　今日みたいには稼げないだろうけど、マイナスにはならない気がした。

「俺も同じだ」

「ふたりは一緒に、ダンジョンへ通うの？」

「そうなるだろうな、こんなトロいの、ひとりじゃ危ないから」

　健ちゃん、知ってたけど、いい奴！

「本当に？　健ちゃん、いいの？　ありがとう！」

　思わず健ちゃんの手を取ってギュッと握る。

「ば、ばか、ヤメロ！」

「あ、ごめん、思わず」

「……あたし、レンジャーになって登録します」

　真由が通る声で告げた。

「高田さん、よくお考えになってから……」

「紺谷さん、営業妨害だよ。本人がやるって言ってんだから。高田真由さん、歓迎します。ようこそ、トレッドレンジャープロダクションへ」

　マイケルさんがヒューっと口笛を吹いた。

　大手中の大手だそうだ。あそこなら変なことは起こらないよと、こっそり教えてくれた。

　真由はもうひとりでなんでも決められて、ひとりでできるんだね。

「優梨ちゃん、どうしよう？」

「優梨ちゃん、どうする？」

「優梨ちゃんと同じにする！」

　いつもわたしの背中に張り付くようにしていた真由は、もうどこにもいないんだ。淋しく感じるけど……。

「あ、魔石を換金したいんですけど」

　健ちゃんがマイケルさんに言った。

　ああ、そうだ、それはとても大切なことだ！

「ああ、魔石ですね、こちらですよ」

　紺谷さんが先導してくれた。

　銀行の窓口みたいなのが５箇所ある。

「レンジャーになるなら、レンジャーカードを作って、そこに金を入れることもできる。金の出し入れはコンビニのATMでできるから楽だぞ」

「カードを作るには、親の承諾がいるんでしょうか？」

　恐る恐る聞いてみる。

「いや、一滴血がいるだけ。13歳以上で、レンジャーに所属すれば誰でも作れる」

「所属って、どこかに所属しないとなんですか？」

　健ちゃんが鋭く聞いた。

「ああ、在籍の国な。日本在籍の〝JAPAN〟に属してるレンジャーってことだ。カードはレンジャーの証明書だな。ふた月に１回はダンジョンに入ってないと、レンジャーとみなされないから気をつけること。カードを無くした場合の再発行は高い」

　血を使って個人を特定するカードって、ちょっと怖いけど、わたししか使えないってことだもんね。でもこれにお金を入れられるなら、コンビニがあればいつでも出し入れできるってこと……。

　ここから引き出せば、友達とお茶に行くのに、そのためにお金を使ったって申告しなくても済む！

　買い物の合計が高すぎるって、おかしなものまで買ったんじゃないかってレシート提出しないで済む！

　買い物は好きなのに、多く使っていると感じると、いろいろ言われるから、そうならないように調整するのが面倒だった。ふふ、ケーキホール買いしたいな。おばあちゃんのところのお土産も、金額の上限なく決めて……。

　肩を叩かれて、ハッとする。楽しいこと考えていて意識が飛んでた。

「おい、大丈夫か？」

「だ、大丈夫！　わたしカード作りたいです。どうすればいいですか？」

　勢い込んでいうと、

「レンジャーとしてのお名前をいただければ作れます。さっきマイケルが言ったように２ヶ月ダンジョンに入らなければ、レンジャーとはみなされなくなります。資金が残っている場合は、国所有ダンジョンの窓口に来ていただければ精算できます。レンジャーを辞めると、こちらの窓口に言っていただくのでも大丈夫です。カードの再発行、レンジャーの再所属、こちらは料金が高くなっているので、お気をつけてください」

　ふむふむ。いつでも辞めれるのなら、自由度は高い。

「本名でなくていいんですか？」

　健ちゃんが尋ねた。

「はい、レンジャーとして呼ばれたい名前でいいですよ」

　健ちゃんが身元確認はしないのかと尋ねると、13歳の見極めは慎重になるが、それ以外は緩いらしい。〝国〟はレンジャーになって欲しいから、そこは緩いんだ。ちょっと笑える。

「では、優梨で！」

「健太はどうすんだ？」

「健太で作りたいです」

　レンジャー申請の窓口に行く。

　申請書に名前を記入する。

　漢字で書いて、平仮名、カタカナ、アルファベットでも書かされる。なんで？

　それから生年月日。

　鈍い金色のカードを手渡される。

　カードの表記はアルファベットだった。

Ranger：Yuri

　左下にそれだけ小さく刻まれているのが、かっこよく見えた。

　表記に間違いがないかを確かめるように言われる。

　あっているというと、カードとわたしを同期すると言った。

　同期？？

　使い捨ての指サックみたいので、血液をとるみたい。

　渡された指サックを嵌める。

　針でチクッとしますとお姉さんの声とともに、指をギュッと握られる。確かにちょっとだけチクッとして。すると一瞬カードが黄金に輝いた。ほへー、ファンタジーだ！

　すごーい！

　これで、このカードはわたし専用のものになり、ここにレンジャーが誕生した！