前のエピソード――𝐓𝐞𝐭𝐨　推理

　お勘定を済ませて私と警官さんはチャムさんの店を後にした。たしかに、防火水槽の所にその男はいた。何本目かの煙草を吸おうと、男が擦った燐寸が、ぼわりとその顔が浮かび上がらせる。私と警官さんは、酔ったふりをして帰路についた。

　旅籠に戻ると、井戸を汲んで手を洗い、お膳のある小座敷に腰を据えた。警官さんは、報告書を作らなければならないと言って参道を下りたふりをする。彼が、遊郭から応援を連れて戻ってくるまでの間、私は彼が拵えてくれた、庭蟲の甘辛い煮もので白飯を食べた。御浸しも、お吸い物も、みんな平らげた。

　台所の勝手口から警官さんが戻ったのを確認して、私は畳に大の字になった。小座敷の襖は開けたままにしてある。暖簾をくぐれば、オイルランプに照らされた私の上半身が見える状態である。靴は履いたまま、襖の陰には火打ち剣を忍ばせてある。手はすぐに届く。土間にはカムフラージュの靴を脱ぎ捨てておいた。酔いもなく、緊張からか、意識が微睡むことは無かった。

　ジャリリと土間を踏む音がした。一歩、二歩、三歩、怒声がした。目を開けると、あの奇妙な被り物の異様な風体が、自警団の男たちに取り囲まれていた。その手には短剣があった。

　──短剣‥ ！？

　「動くな！　動くな！」

　「叩き斬るぞ！　動くな！」

　自警団の男たちが怒声で侵入者を威嚇する。

　「外にも自警団はおるのぞ！　刃物を捨てえ！」

　警官さんも、訛り交じりで怒鳴る。

　「おい！　動くな！」　

　しかし、その異様な風体の侵入者は懐に手を入れた。私は身を起こし火打ち剣に手をかける。彼奴が懐から何かを取り出したのが見えた。

　「魔あああああーっ　符！」

　私は叫んだ。自警団の男たちがたじろぐ。私も身を隠す。人家に押し込んで剣の魔法でも使おうものなら死罪ものだが‥　しかし‥

　「無敵防壁（盾よ）」

　それは盾の魔法だった。魔符を肩に張り付けると、その異様な風体は外へ向かって走った。暖簾の外を固めていた自警団の男たちが慌てて道を空ける。私も外に向かって駆けだす。警官さんに叫ぶ。

　「桶に水！」

　「──え、あ‥　はい！」

　異様な風体が、躊躇うことなく参道の壁を跳び越える。私は参道から身を乗り出して、眼下の薄闇を見やった。地面までかなりの高さがある。落下して建物が壊れるのが見えた。そして道沿いの家屋を、ところどころ壊しながら、遠ざかってゆく。闇雲に走ってぶつかっているのだろう。私は参道を駆け上りながらそれを追う。

　「姫君！」

　警官さんが水の入った桶を抱えて追ってきた。私はその桶を受け取り、全力で参道を駆け上る、そして魔符を取り出し──

　「無敵防壁（盾となれ）！」

　──参道の壁を跳び越えた。

　曇天の切れ目に照らされて、あの異様な風体が駆けるのがくっきりと見えた。

　私の体は、その頭上に舞っていた。地面が迫り──

　ドンッ！　

　──着地の衝撃で石畳が砕けた。私は駆けた。

　そして、鉢合わせた異様な風体の、その肩にある魔符めがけて桶の水を浴びせた。

　私も魔符を剥いで盾の魔法を解く──

　異様な風体のその大きな体が、決死の間合いで短剣を振りかぶろうとするのが見えた。

　私は鞘を引いて火打ち剣を抜き放つ。

　──剣の魔法の撃ち合いになってはならないからだが！

　キンッ！

　互いの剣が弾く。力負けして後退ると、異様な風体の男は、威嚇するかのように息を荒げて歩み寄って来る。私は、敵に肩を見せるように、半身になって、下段に剣を構えた。すると、異様な風体の男が、その力に任せて斬り込んできた。

　私はさらに半歩身を引いて、

　その斬撃を交わし、

　死に体となったその暴漢を、その短剣を持つ手を狙い、斬り返す！

　「いぎぃいっ‥ ！」

　男が呻き声をあげた。その短剣と数本の指が転がり落ちる。私は次の斬撃の構えをとる。深追いはしない。異様な風体の男は、後退りし、逃げようとしたが、駆けつけた自警団の男たちによって、一斉に取り押さえられた。

　「動くな！　おら！」

　「動くないうとろが！　おら！」

　私は安堵して、倒れ込むように片膝をついて息を整えた。

　「ハァ‥　ハァ‥　ハァ‥　ハァ‥」

　半鐘の音が鳴り響いている。続々と自警団が集まってきた。

　「うぐ‥　ぐええええああああ‥　ああ‥」

　突如、取り押さえられた男が奇声をあげて体を震わせた。奇妙な被り物から血がしたたり落ちる。

　「おい！」

　「おおい！」

　「毒でも噛んだんか？」

　困惑する自警団の男たちに割り入った警官さんが、その奇妙な被り物を剥ぎ取ると、あの顔絵の男が、口から血を吐いて絶命していた。私は身を起こし、その肩にある魔符を見た。文字が滲んでしまっているが、それは、魔男爵の文字列と変わらないように見えた。

　「よおい！　あんたがゴッパトスさんけえ！」

　聞き覚えのある声が私を呼んだ。警官さんよりも十歳は年長に思える男が、よたよたと歩み寄ってきた。

　「──はい」

　「なんぜえ、思たより若いのお‥　まあええわい‥　もう、儂はだいぶ呑んどるけん、今日は剣の魔法は使えんのやけんの‥　任したぞ‥」

　「──守備頭取さん？」

　「ほうよ──」

　蟻（﹅）　离（﹅）　蟻（﹅）　离（﹅）　蟻（﹅）　离（﹅）　蟻（﹅）　离（﹅）　蟻（﹅）　离（﹅）　蟻（﹅）　离（﹅）　蟻（﹅）　离（﹅）　蟻（﹅）　离（﹅）　！

　頭上に恐蟲の羽音が響いた。自警団の男たちが慌てて方々に散らばった。足がもつれて転んだ守備頭取を、私と警官で抱き起し、建物の陰に退避する。

　ドスン！

　舞い降りて来た恐蟲が、顔絵の男の亡骸に食らいついた。その恐蟲の背には、あの奇妙な被り物の姿は無かった。

　「おい、ゴッパトスさん、何しよんのぞ‥　見とらんで、はよ、撃たんか‥」

　「──地上にいたら撃てない‥」

　私は、懐から残りの二枚の魔符を取り出して確認した。汗で滲んで使い物にならないことがあるからだ。恐蟲が食事を終えるのをじっと待った。守備頭取は、その凄惨さに耐え切れず吐き出した。

　恐蟲の羽根が広がりはじめた。私は、魔符を火打ち剣に刺して撃鉄を引いた。

　恐蟲が飛翔する。

　──そうだ、高く飛べ‥

　爆炎のことを考えると高度が欲しかった。私は、片膝をついて、火打ち剣を高角度に構えた。そして、闇夜に浮かぶ漆黒めがけて剣の魔法を放つ。爆炎が家々を照らした。目を曇らせてはいけないと暗闇に顔を向ける。やはり、仕留められてない。私は、見通しの利く場所へと駆けた。羽音は今も聞こえる。しかし、その姿は見失っていた。

　「──東の空！」

　警官さんの指さす彼方に恐蟲らしき陰があった。私は慌てず、最後の魔符を剣先に仕込んで撃鉄を引いた。この魔男爵で、あの恐蟲を仕留めることはできない。しかし、この一撃は、魔子爵の実在を語るものだ。

　「地中貫通火剣（貫け）！」

　爆炎が、カビリアの夜を照らした。止むことの無い羽音は、東の空へと、次第に、遠くなっていった。