剣と魔法のファンタジー～未知と謎の大陸を探検して、世界の秘密を解き明かす！～

第30話 魔法課題！

「とうとう始まります」

　グラーン先生は言った。

「何がですか？」ユウトは首を傾げた。

「百年に一度の、マジック・トライ・バトル略してMTBです！」

「何だそれ？」

「選ばれた生徒が、生徒同士で競い合うのです」

「へぇ」ユウトは肩をすくめた。

「どうしたのですか？　興味ないのですか」

「あまり」ユウトは頷いた。

「なぜです？」

「だって、おれみたいな新顔（しんがお）は関係ねぇだろ」

　グラーン先生は笑った。「それは分かりませんよ。選ばれるのは、どのような生徒か決まっていません。選ぶのは魔法の儀式によってです」

「何だよ、儀式って？」

「それは、これからお知らせがありますから待っていてください」

　それから、生徒全員がホールに集められた。

　生徒たちは何が起こるのか、ワクワクしながら、その時を待った。

「静まれ！」

　校長の、威厳ある声に、生徒は口を閉ざした。

「これから、MTBに参加できる生徒の発表をする！　MTBに選ばれた生徒は幸運だ。これは、ものすごく名誉あることで、百年に一度しか開催されない。もし、そのトーナメントで優勝することができれば、その名を壁（かべ）に刻むこととなるだろう！　では、名前の発表を行う！」

　校長は、覆（おお）われていた布をとった。中から、薄気味悪い人形が現れた。それは、台の上に座ったままの状態で、動かなかった。

「何やら、不思議に思っている生徒もおるじゃろうな」

　生徒は沈黙して見守った。

「安心せい、今から人形が仕事をしてくれる！」

　しばらくすると、人形が動き出した。

　生徒たちは、不思議な人形を見つめた。人形はボロで出来ていて、汚らしい。大きさはニ十センチほどだった。

　やがて人形は立ち上がると、両手を大きく広げた。

　次の瞬間、青色の炎が空中に現れた。そして、炎は青白く光りながら、ぐるぐる回った。

　生徒たちは、その光景に息をんだ。

　やがて、炎は一つの炎となって凝縮すると、はじけて飛んだ。

　その一つが、生徒に直撃した。

「あれ、わたしどうしたの……？」

　直撃した少女は無傷だった。炎は、ぱちぱちとはじけた。

　四人の生徒に同じことが起こった。

「出そろったようじゃな」校長は言った。「選ばれた者たちは、前に出るように！」

　生徒たちは、前にある壇上（だんじょう）に向かった。

　そして、この時、不思議なことが起こった。突然、人形が赤く膨れ上がると、ふたたび炎が放たれた。それは、幾千の炎となった。

　それは、ホールを駆け巡った。そして、ユウトに直撃した。

「そんなことが……」

　校長は、目を疑った。本来、選ばれる生徒は、四人のはずだった。だが、実際に選ばれたのは、五人だった。

　ユウトは無事だった。

「これは一体？」グラーン先生が声を上げた。

　校長は佇（たたず）んだまま動かない。

　ユウトは、起き上がると、立ち尽くした。体の周りを、不気味な紫色の炎がぱちぱちと音を立ててはじけている。体は無事だった。ただ、服が少し黒く焦（こ）げ付いていた。

「俺、何ともねぇ」ユウトは身体を確かめた。

「来るのじゃ！」校長は徐（おもむろ）に声を上げた。

　ユウトは首を傾げた。「んっ？」

「来るのじゃ！」校長は雷のように響く声を上げた。

　ユウトが壇上（だんじょう）に上ると、そこにほかの四人の生徒が見えた。

「今年は、この五人の生徒でマジック・トライ・バトルが行われる！」

　生徒たちから拍手が上がった。そうして、すぐに儀式は終了となった。

　やがて、すぐに先生方が集められた。集められた部屋は、別の部屋で書物や、イスが置かれた部屋だった。

　そこに、ユウトも呼ばれた。

　その場には、ほかの四人の生徒も一緒に呼ばれていた。

「何か、悪戯したのか？」

　校長はユウトに詰め寄った。

「何もしてねぇ」

「本当か？」

「ああ、俺はいつも通りの日常を送っていただけだ」

「神に誓ってか？」

　ユウトは頷いた。

　校長は吐息（といき）を漏らした。「今年はとんでもないことが起こった！　例年にない、異常事態じゃ！」

　グラーン先生は言った。「通常なら、MTBは熟練（じゅくれん）した生徒が選ばれることになっています。だけど、今年は違いました。選ばれたのは、まだうら若い生徒ばかりです」

　校長は首をふった。「何が起こったの分からん」

「校長、焦（あせ）りは禁物です。まずは、冷静になるのです」グラーン先生は言った。

「うむ。分かっておる。だが、まず何考えればいいのやら」

「考えるべきは、なぜあの生徒が選ばれたかです！　何かの思惑が働いてこのようになったのか、それとも何者手によってなのか選ばれたのか、そこが重要です！」

　校長は頷いた。「もしこれが何者かの手によって行われたものなら、由々（ゆゆ）しき事態じゃ。だが、これが偶然であるなら、なぜ起こったのか、その理由を考えねばならん！」

　他の先生が言った。

「きっと悪戯に決まっています」

　校長は考えた。

「まずは見極めねば！」

　この場にいるすべて者が見守った。

「どうやってです？」グラーン先生は言った。

「状況を見守るほかあるまい」

「それは、つまり、生徒に危機が迫っていたとしても、見て見ぬふりをするということですか？」

「そうではない。今回の事は、状況が何一つ分かってはおらんのだから。だから、何が起こったのか知る為にも、待つのじゃ」

「それは、生徒を囮（おとり）につかうと言っているのも同じですよ」

「そうは言っておらん」

　他の先生が言った。

「これは魔法によって決められた儀式。いわば、運命をつかさどる、運命が決定づけたのです。結局、中止はできません！　いわゆる、魔法契約なのですから」

　生徒はこの一連の流れを見守っていた。

　先生たちからは、深いため息が漏（も）れ、心配そうな空気が流れた。

「大変なことになったわね」

　カマーンは言った。

　ユウトは肩をすくめた。「俺は何もやってねぇ」

「ええ、あなたは無実よ。あなたがいたずらをしたとはだれも思ってないわ」

　カナミがやって来た。

「大丈夫ですか、ユウトさん？」

「ああ、心配いらねぇ。それより、俺はこれからどうしたらいいんだ？」

　カナミは頷いた。「あなたはマジック・トライ・バトルに参加しなければならないです。ほかの決められた参加者たちは、その準備を進めえているです」

「見てきたの？」

「偶然目に入ったです。カイトは、得意になりながら自慢していたです」

「誰だけ、カイトって？」

「カイトは、あの嫌味な生徒です。取り巻きを連れて、イワンとゾフを従えている生徒です！　以前、女子生徒を押し倒したです」

　ユウトは手をうった。

「思い出した。あの意地悪な奴だな」

「そうです」カナミは言った。「そのカイトは、自慢すると同時に、課題にすぐ取り組むと言っていたです」

「まだ、課題は告げられっていなかったよな」

「それが」カナミは言った。「どうやら、カイト知っているみたいだったです。そもそも、カイトが選ばれるとは思っていなかったです」

「そうなのか？」

　カナミは頷いた。「わたしが知っている限り、MTBに選ばれる生徒は、長年ここに在籍した、経験豊富な生徒だったです。ですが、今回選ばれたのは、ユウトを含めて、まだ若い生徒が選ばれました」

「何か問題が？」

　カナミは首をふった。「よく分かりません。ただ、先生たちが騒いでいたから、気になって」

「俺たちは、俺たちのできる事をしよう」

　それから、三人で話し合った。その結果、図書館に行ってみる事になった。図書館には、MTBの情報があるはずだった。

　図書館に着くと、カナミが分厚い書物を引きずり出した。

「確かこれに載（の）っていたはず」

　ユウトは、広げられた書物を見た。

　それには、いきなり、MTBで事件が記されていた。

　それによれば、MTBでは、魔法の使用が認めらえれており、一人の生徒が魔法の事故によって、大けがを負ったとあった。その生徒は、魔法の爆発によって、片腕が吹き飛んだ。幸い、魔法の治療によって大事には至らなかったが、全治三週間の大怪我だったそうだ。

　つづいて読んでいくと、その年の課題だが、生徒同士による、魔法バトル、その他にも、魔法の森に入って、オーブを探す、危険な課題に挑戦していた。

　三人に吐息が漏（も）れた。想像していた以上に、過酷だと分かった。

　その後も調べて行くと、分かったことがある。どうやら、課題は先生たちから発表されるわけではないということだ。課題は、突然出現し、当然始まるらしい。記事の一部に、置いてきぼりを食らった間抜けな生徒写真が、映し出されていた。その生徒は、間抜けな顔で肩をすくめていた。

　カナミは書物を閉じた。「これで、だいたい分ったです」

　ユウトは肩をすくめた。「俺はぜんぜんわからねぇ」

「課題は勝手に始まるです。だから、先生たちの指示を待つんじゃなくて、突然始まって、突然挑戦させられるです。だから、待つしかないです」

「本当に、待つだけなのか？」

「何か考えがあるですか？」

　ユウト首をひねった。「課題は自分で見つけるものじゃねぇのか？」

「う～ん。その可能性もあるです。でも、そうだったとして、どうやってその課題を見つけたらいいか、分からないです！」

　三人は、肩をすくめ合った。

　そこへ、妖精のサーシャが飛んできた。

「事件が起こりました」

　ユウトは椅子から立ち上がった。「何が起こった？」

　ユウトは、サーシャから事情を聴くと、中庭へ向かった。

　中庭では、カイトと、イワンとゾフが一人の生徒を取り囲んでいた。

「おい、おまえすごく弱いな」

「くそ、お前たち、こんな真似許されると思っているのか」

「はは。許される？　許されるからやっているんだろうが！」カイトは肩をすくめると、魔法を放った。

　それは、その生徒を直撃して空中に浮かび上がらせた。そして、くるくる回転させると、三人は大笑いした。

「やめろ！」ユウトは言った。

「卑劣です！」カナミは言った。

　カイトは、笑いをやめると振り向いた。

「なんだ、落ちこぼれか」

　魔法が解けて、生徒が地面に落ちた。

「大丈夫か？」

　ユウトは駆（か）け寄った。

「おい、落ちこぼれ、改題はもうわかったのか？」カイトは言った。

　ユウトは立ち尽くした。「まだだ」

「やっぱか。落ちこぼれには、この課題は難しすぎたな」

　カイトもMTBに選ばれた一人だった。

「お前は分かったのか？」

「ああ、俺には優秀な仲間がいるからな。あれ、お前にも仲間がいたのか。それなのに、仲間はろくでなしのようだな。まだ、分からないとは、あきれたものだ！」

　イワンと、ゾフがにやにや笑った。

「おい、そこの奴をやってしまってもいいか？」

　ゾフが前に出た。カイトは肩をすくめた。

「何をするつもりだ？」

　ゾフは言った。「俺たちがからかっていたそいつも、MTBに選ばれた選手の一人だ。とはいえ、何の力もない、ただの間抜けな生徒のようだった。気が弱く、魔法もろくに使えない。そう、お前たち同じろくでなしだな！」

　ゾフは、杖を構えた。ユウトは前に出た。

「やるなら、俺が相手だ」

「お前は、魔法が多少は使えたな？」

　二人は、睨み合った。だが、カイトが止めた。

「今は、やめておけ。人だかりが多い。これ以上、騒ぎを大きくすると、さすがに先生に叱（しか）られる恐れがある！」

　ゾフは、カイトの忠告に従った。

「せいぜい気を付けろよ」カイトは言った。「マジック・トライ・バトルは、魔法の使用が認められている。つまり、生徒同士で魔法の打ち合いが認めらえているということだ。気を付けないと、酷（ひど）い目にあうぞ！」

　カイトは背を向けた。そして、三人は立ち去った。ギャラリーたちは、この光景をカイトの宣戦布告だと思って、盛り上がった。

　遅れて、先生が駆けつけてきた。だが、そのときには、カイトたちは姿を消していた。

　ユウトは、一人自室へ戻ると、考えた。自分は、このＭＴＢに参加すべき人間だったのか。今まで、仲間とともに何とか困難を乗り越えてきていたが、自分が優れた人間だと思ったことはない。なぜ、選ばれたのだろう。自分は、果たしてこれに参加すべき人間なのだろうか。

　時間だけが、あっという間に経過した。昼過ぎから、夕方になっていた。

　気づくと、夕闇の中に寝ころんでいた。

「ふふふふぅ！」

　ユウトは、目をパチクリさせた。「お前は！？」

「オイラ、ドリーマーだよ」

　ドリーマーはユウトのベッドの上で跳ねまわった。

「俺、お前を生み出した覚えはないぞ？」

「ううぅん？　オイラも自分がなぜここにいるのか分からないよ。だけど、何となく閃（ひらめ）いたんだ。ユウトがピンチだって。そう考えていたら、現実に形を持って、現れていたんだ！」

　ユウトは驚いた。「つまり、自分ででてきちまったのか」

　ドリーマーはユウトが生み出した炎だった。以前、魔法の力でドリーマーを生み出したことがある。ドリーマーは喋（しゃべ）れる魔法の炎だった。

「何か困っているのかい？」

　ユウトは事情を話した。「なるほど」

　ドリーマーは頷いた。「なら、調べ行こうよ」

「どこに？」

　ドリーマーはけらけら笑った。「カイトのもとへ向かうんだ」

「そんなの無理だよ」

「無理じゃないさ」ドリーマーは言った。「オイラはユウトから生まれた、想像の炎だよ。ユウトが望めば、どんなものにだって変身で出来るのさ」

　ドリーマーは、ユウトの肩に飛び移ると、ユウトと融合した。

　そして、その姿はゾフの姿だった。

「これで完璧！」

　ユウトは鏡を見た。その姿は悪魔族のゾフと見間違えた。

「俺、どうなっちまったんだ？」

　ドリーマーは笑った。「いま、オイラのユウトは融合（ゆうごう）している。つまり、一心同体で、ゾフの姿に変わっている」

　ユウトは一回転して見せた。

「似合う似合う」ドリーマーは笑った。「変身は、三十分間だけだから、急がないといけないよ。いちおう言っておくと、おいらたち繋がっているから、いつでも会話はできるからね」

　ユウトは、ドリーマーにお礼を言うと、カイトのいる場所に向かった。

　カイトは、みんなが休憩できるソファーのある部屋にいた。

「おう。ゾフじゃないか」

　ユウトは肩をすくめた。「ちょっと勉強していた」

「お前が勉強！？　めずらしいな……」

「ちょっと気にあることがあってね」

　カイトは、通りかかった生徒に魔法を使って転ばせた。転んだ男子生徒は、カイトだと気づくと、何も言わず走り去った。

「ふん。落ちこぼれが」

「酷いだろ」ユウトはゾフの声をまねた。

「そうか。俺の前をぼやぼや歩くからだろ」カイトは言った。「それより、俺に口答えか？　お前も偉くなったものだな」

「俺たち友達だろ？　だから、ちょっと言っただけさ」

「今日のおまえは、おかしいな？　頭でも打ったのか。さっきから、勉強したり、俺に文句を言ったりして」

　ゾフに化けているユウトは言った。

「イライラしているからさ」

「何が？」

　ユウトは言った。「あのユウトのことさ」

「ああ、あいつか！　とくに才能があるという訳でもないのに、大きな顔しやがって。俺が、最初に出会ったとき、友達に誘ってやったのに、無視しやがた」

「まだ、腹をたてているの？」

「そんな訳ないだろ」カイトは言った。「それより、あいつらまだ課題の内容を理解してないようだったな」

　ユウトは言った。「君は分かったの？」

「当たり前だろ」カイトは書物を取り出した。「これに書いてあった」

　ユウトは書物を見た。カナミたちと図書室で見た書物より、だいぶ小ぶりのものだった。一体、あの本に何が書かれているのだろう。

「何が書かれていたの？」

　カイトは肩をすくめた。「ここには、課題を見つける方法が記されていた。見つけたの偶然だったが、よく書かれれていたよ」

「どうすればいいの？」

「これによれば」

　イワンがやって来た。

「腹、いっぱいだ！」

　イワンは自分の腹をなでた。

「この大ぐらいが！」

　イワンは大きく笑った。「お腹が空（す）いたから、食事係に命じてオヤツを作らせてやった。おかげで、腹が出っ張るまで食べさせられたよ」

「この、食いしん坊が」

　イワンは笑った。

「それより、何の話し？」

「ああ」カイトは言った。「MTBの課題についてだよ。ゾフが課題についてい知りたいようだったから、教えてやろうと思って」

　イワンは首を傾げた。「そう言えば、ゾフはどうしてここにいるんだ？　さっき廊下ですれ違ったとき、補修の授業があるから、今は忙しいと言っていたじゃないか？」

　ユウトはゾフの姿で言った。

「ああ、補修ならさっき終わったよ」

「それで、勉強したと言ったのか」カイトは納得した。

　イワンは肩をすくめた。

　ユウトは言った。「それで、どうやって課題を見つけるの？」

　カイトは肩をすくめた。「簡単さ。魔法で、課題の在りかを探すのさ。以前、魔法の授業で習ったことがある。『ロスト・マジック』を使うのさ」

　ユウトは手を打った。以前、グラーン先生の授業で習ったことがある。無くなったものや、探し物する際、ロスト・マジックを使って、探し物をするそうだ。確か、「どこ行った、なくなった、消えたものを現れよ！」

　と、そう言って、無くなってしまったものを探したことがあった。

「それで、探せるの？」ユウトは言った。

「ああ、間違いない。書物に書いてあった」

　ユウトは身体が妙に熱くなるのを感じた。

「おい、どうした！？　お前、顔がとろけて生きているぞ」

　ユウトは顔をおさえた。魔法が解けかかっている。

　ユウトは走り出した。いい訳を並べた。そして、そのまま、自分の寮がある部屋の休憩室まで走った。どうにか、その場をごまかすことができてほっとした。

　それに、課題の入手方法をゲットできて、安心することができた。