剣と魔法のファンタジー～未知と謎の大陸を探検して、世界の秘密を解き明かす！～

第26話 魔法学校と、秘密の図書館！

　ユウトと仲間たちは寮（りょう）を与えられ、自分の部屋を手に入れた。

　船は、船着き場で待機している。

　カナミは心配事で頭を抱えている。「ああ、わたしたち一体どのくらいの間、この学校にお世話になるですか？　お金は？　必要な教科書はどうするですか？」

　カーマンは呑気（のんき）に回っている。

　サーシャはユウトのポケットで昼寝中。

　ユウトは、自分の住む寮（りょう）を確認すると、魔法学校の探検（たんけん）に出かけた。

「おお、すげぇな」

　そこにはたくさんの生徒たちがいた。生徒の多くは人ではなく、ほかの種族たちだった。みんな、黒い煤（すす）けたローブに身を包んでいる。

「おお、お前、ここの学校の生徒か？」

「見ない顔の生徒だね？　もしかして転入生？」

　ユウトは事情を説明した。

「なら、いろいろ見て回ることだよ。ここにはたくさんの種類の種族の者たちが通っているし、学校内はとにかくヘンテコなんだ」

「お前は、ここ長いのか？」

　生徒は頷いた。「ぼくは七年前からここにいるよ」

「長いな」

「ここは、自分が学びたいと思うだけいていいから、最長齢（さいこうれい）の奴なんて、二十年はここに在籍（ざいせき）しているよ」

「そんなにいたら、爺（じい）さんになっちまう！」

　生徒は笑った。「ところがどっこい！　そいつは樹木（じゅもく）族だから、長生きなんだ。そいつらの年齢からしたら、昼寝していたようなものさ」

　ユウトは一しきり会話してから、立ち去った。

　やって来たのは、ネコの肉球のような模様の扉の前だった。

　そこには肉球型の扉（とびら）があった。ユウトは立ち止まったままとびらを見つめた。

「なんだ、お前！？　新入りか？」

　エプロン姿のネコネコ族が扉（とびら）から現れた。

「俺は新入生だ」

「だったら、今忙しい！　ちょっと、エプロンをして手伝え」

　ユウトは、数十分ほどネコネコ族の部屋で料理を手伝った。部屋にはキッチンがあり、ものすごい量の料理を作っていた。

　ユウトは、言われるままに手伝った。料理は楽しかった。

　ネコネコ族は、料理の名人で、豪華な肉料理から、お菓子まで何でも作った。

　ユウトは、そのうち放り出されてしまった。

　どうやら、料理の才能はなかったようだ。

「追い出すことねぇだろ」

「残念だけど、手伝ってもらえない。お前には、つまみ食いばかりして、料理の才能ないね。悪い奴じゃなけど、ここからは出て行ってもらうにゃ」

　ユウトは厨房（ちゅうぼう）から出て、とぼとぼ廊下を歩いた。

「やあ、何かお困りか？」

　当然、壁に浮き上がった顔が話しかけた。

「お前誰だ？」

「わたし、壁（かべ）。ウォールと申します」

「何か用か？」ユウトは言った。

「何だか、落ち込んでいたようだったので」

　ユウトは事情を話した。

「そうですか。だったら、気晴らしなど如何（いかが）です？」

「楽しいのか？」

「はい。この学園には、秘密の抜け穴があります。そこには、普段は誰も近寄らない秘密の場所があるのです。とても、面白いですよ。でもたまに行ったものが帰ってこれなくなったりしますがね。きっと、気晴らしになります！」ウォールは笑った。

　ユウトは頷いた。「俺行ってみてぇ」

「なら、案内しますよ」

　ウォールは楽しげに笑った。

　その場所にたどり着くと、そこには人気のない通路がのびていた。ユウトは、その場に立ち尽くした。ウォールは壁に潜（もぐ）って、姿を消した。

「おーい。勝手に置いてかないでくれよ」

　しばらく立ち尽くしたが、ウォールは戻ってこなかった。

　ユウトはしばらく立ち尽くした。

　そのうち、ポケットから、サーシャが顔を出した。

「何しているでんですか？」

「ここは、学校の秘密の抜け道だ」

「どこへ繋がっているんでしょう？」

「知らねぇ。ただ、面白場所らしい」

「どいう風に？」サーシャは顔をしかめた。「何だか、ものすごーく怪しいです」

　ユウトは肩をすくめた。「俺は、ただおもしろ場所だと聞いて来たんだ」

「引き返すべきです。ここは行ったらいけない場所に違いないです。一体、誰がこんな場所に連れてきたんですか。それとも、一人で？」

　ユウトは背後のとびらを閉ざした。

「な、何するんです！？」

　ユウトは笑った。「ここには冒険の匂いがする！」

「わたしは反対です。わたしは、帰りたいです」

　ユウトは、暴れるサーシャを押さえつけて、ポケットにねじ込んだ。

「大丈夫。ちょっと探検したら戻るから」

　ユウトは歩き出した。

　奥に行くと、小さな部屋がって、そこに入った。その部屋には、いくつもの絵が掛けられていた。

　ユウトは、絵を見た。どこにでもありそうなヘンテコな絵画が掛けられている。

　何だか不思議な印象を受ける絵だった。

　ただ見ていても、何も起こらない。壁に掛けられている絵は、絵でしかない。ただ、さっきから感じる、不思議な気配の正体が分からなかった。

　ユウトは一枚の絵画が気になって、指でなぞった。気づくと、その絵画（かいが）の中に入り込んでいた。

　暗い道を歩いていくと、石造りの奇妙（きみょう）な図書室に行きついた。

「これはこれはまずいらしいお客さんだね」

　フードの老人は言った。

　ユウトは老人を見た。深くフードを被っているので顔までは見えない。声はしわがれ、掠（かす）れている。

「ここは？」

「図書館だよ。ただの何の変哲もない……」

　カナミがポケットから顔を出した。

「ユウトさん、気を付けて。ここは何だか異様な気がします！」

　ユウトは図書館全体を見た。そこには棚（たな）が幾つもあって、そこにびっしり書物が収められてている。

「勝手に読んでもいいのか？」

「好きにすればいい」老人はくるりと背を向けて、近くになった椅子に座った。

　ユウトは、書物を一冊店とった。次の瞬間、本の中から黒く悍（おぞ）ましい腕が伸びてきて、引きずり込もうとした。

　ユウトは咄嗟（とっさ）に手を放して難（なん）を逃れた。

「今のは何だったんだ……」

　フードの老人は笑った。「ここにある本は、みな魔法の本だから気を付けなされ。あやまって、込み込まれたら帰ってこれなくなりますぞ」

　ユウトは置いている本に手を伸ばそうとした。

「手を出すんですか？」サーシャが言った。

「面白そうだ」

「ダメですよ。この本はなんだか怪しいです。それにさっき、ユウトさんを引きずり込もうとしました。きっと、よからぬ魔法がかかった本に違いありません！」

「たまたまさ」ユウトは本を拾い上げると、ページをめくった。

　すると、そこには『召還魔法』の秘密が記されていた。書物を読むと、読むだけその魔法の世界に入り込んでいった。はじめは、文字を読んでいた。しばらくして、気づくと、本の世界に引き込まれて行き、いつしか夢を見るようになった。

「ユウトさん、ダメです」カナミは、書物に夢中になるユウトを止めた。

　ユウトは、書物に引き込まれ、読みながら夢見の世界を彷徨（さまよっ）た。その世界では、魔法を研究する人々が現れ、魔法について研究していた。

　現実のユウトは、呆然（ぼうぜん）としたまま立ち尽（つ）くしていた。

「もう、少し。もう少し……」

　ユウトはどんどん書物の中へと引き込まれ行った。

「もう、ダメです」

　カナミは、ユウトから書物を取り上げた。

　すると、ユウトは突然夢から目覚めた。「俺、何していた？」

「戻ったんですか？」

　ユウトは理解した。自分が本の世界に囚（とら）われていたことを。

「この本は危険だ。だけど、すごく面白れぇ」

「ダメですよ」サーシャは手にした書物を本棚に戻して、立ちふさがった。

「あとちょっとだけ」　

　サーシャはかたくなに首をふった。

「まあ、仕方ねぇな」

　フードの老人は言った。「もう、いいんですか？」

「もう少し読みてぇけど、あぶねぇんだ」

「いつの日も、書物に心を奪され、破滅していったものはたくさんいます。ですが、その傍（かたわ）らで、書物を読み偉大なる力を授かった者たちもいます」

「俺は、偉大にはなりたくねぇよ」

「そうですか」フードの老人は言った。「では、尋ねますが、何になりたいのですか？」

「俺は、冒険がしてぇ。あとは、自分の周りの大切な仲間を守れればいい」

　フードの老人は頷いた。「では、尋ねますが、本当に危機が迫っとき、あなたはどのように仲間を守るのですか？　今のあなたには力があるように見えませんが……？」

　ユウトは考えた。「そのとき判断するさ」

「それで救えますか？」

　ユウトは口ごもった。

「では、助言を与えておきましょう。迷っていてはダメです。何かを守るということは、それに伴（ともな）った代償が必要なのです」

「代償（だいしょう）ってなんだ？」

「そうです」老人は頷いた。「対価です」

「今の俺には払えるものなんて何もないぞ」

　老人は笑った。「では、気を付けてください。いつ、その瞬間が訪れるとも限りませんから。十分に用意して気を抜かぬよう……」

　老人は、声だけ残して消えて行った。

　すると、不思議なことが起こった。歩いていないのに風景だけ動き出すと、ユウトとサーシャは図書館から出された。

　そして、絵の外へ飛び出した。

　二人の冒険は終わりをむかえた。まるで白昼夢ようだった。そのあと、何度その図書館を探しても、見つからなかった。

　あの図書館は、偶然に出会える不思議な図書館だった。