剣と魔法のファンタジー～未知と謎の大陸を探検して、世界の秘密を解き明かす！～

第19話 カナミという人間

「うひょおおおおお」

　ユウトは、トームにもらった笛をふいた。すると、森の中から方角（ほうがく）ウサギが現れた。それは以前、宴（うたげ）を開いたときに出会ったウサギだった。

「おお、お前は確か」

　ユウトは言った。方角（ほうがく）ウサギは、首をカチカチ回した。

　ユウトは頷いた。「このウサギは、尋ねると、知りたいものがどの方角（ほうがく）を知ることができる！」

　カナミの居場所を問うと、首をカチカチ回して、カナミのいる方向に向いた。

「面白いですね」カナミは頷いた。「このウサギは、どんな質問にも答えてくるのでしょうか？」

「やってみろ」

　カナミは頷いた。「では、私たちが進むべき方角は？」

　ウサギは、首をカチカチ回しながら、北東を指した。

「やりました」

「じゃあ、俺たちが進むべじゃない方角は？」

　方角ウサギは、首をカチカチ回して、北東を指した。

「あれ、どういう事だ？」ユウトは首をひねった。「俺たちは、北東に進むべきだけど、進むべきじゃないって、どいうことだ？」

「何だか意味不明です」

　ユウトはもう一度ウサギに尋ねた。

「俺たちが、これから向かう先は？」

　ウサギは、カチカチ首を回すと、北西を示した。

「意味不明だ」

　カナミは言った。「もしかしたらですけど、わたしたちの目的地は北東にあるかもしれませんが、その前に立ち寄る場所があるのかもしれません」

「どうしてだ？」ユウトは尋ねた。

「確かめてみる必要がありそうです」

　頷くと方角ウサギに別れた。

　北西に向かって歩い出していくと、森の動物が泣いていた。

「どうした？」

　尋ねると、動物は足をくじいてしまってて、家に帰れなくなった。ユウトは、森の動物をおんぶしてやることにした。

「よし、俺が連れて行ってやる」

「ありがとう、お兄ちゃん」

　しばらく行くと、青い花が咲き乱れる草原があった。ユウトは、何も考えず、突き進もうとした。だが、動物が教えてくれた。この草原には魔法がかかっていて、知らずに足を踏み入れてしまうと、眠りの世界に引き込まれてしまう。

「あぶねぇ、あぶねぇ」

　ユウトは、動物にお礼を言うと、草原を迂回（うかい）して進んだ。

　すると、今度は、動く岩が浮遊する場所に辿り着いた。岩は森の中を縦横無尽（じゅうおうむじん）に動き、ゆっくり動く岩もあれば、高速で動く岩や、不規則（ふきそく）に動く岩もあった。

　ここを通り抜けなければならなかった。

　二人だけなら、素早く避（さ）けて通れるだろうが、背中に子どもを背負った状態では、そうもいかなかった。

「どうしますか？」

　ユウトはふたたび笛を吹くと、方角ウサギを呼び出した。そして、進むべき方角を尋ねると、浮遊（ふゆう）する岩の方角を示した。

「進むしかなさそうだ」

　ユウトは、背中に野生の動物の子どもを背負って歩き出した。

　それから、しばらくして、どうにか切り抜けた。浮遊する岩は、縦横無尽（じゅうおうむじん）に動き回るので、動きを読むのが大変だった。

　そして、切り抜けた先で、子どもの親に出会うことができた。

「ありがとうございます」

　ユウトは、母親に子どもを引き渡すと、お礼に通行証を受け取った。

　通行証は、ドングリだった。

「これは？」

「この先で、検問を行っています。森の奥に行くのなら、必要になるはずです。どうか、持って行ってください」

　ユウトは礼を言うと、カナミとともに歩き出した。

　しばらく行くと、検問があった。誰かがやっている訳ではなかった。ここは魔法の森なので、紫（むらさき）色の霧が辺りに漂（ただよ）っていて、それが検問になっていた。

　ユウトと、カナミは何事もなく通り過ぎた。

　陽（ひ）が落ち始めていた。

　ユウトと、カナミは大きな木の根元に寄りかかって休憩（きゅうけい）していた。

「今日はここまでかな」

　ユウトは、空を眺（なが）めた。

「ですね。陽が暮れてきました。陽（ひ）が暮れてからの、闇は早いですからね。早めに、炎を焚（た）いて、夜の準備をしないとです」

　ユウトは、薪（まき）を集めに向かった。その間、カナミは食料を集めに向かった。

　そして、三十分ほどして、また戻って来た。

「お疲れさま」

　二人は互いをねぎらい合った。

　ユウトは、カナミが採集して来た果実を食べると、横になった。いつの間にか、空には星が一つ、二つ輝き始めていた。

「寒いです」

　毛布がないので、ユウトは薪（まき）をくべて温かくした。

「ありがとうございます」

「うん」ユウトは空を見た。

「何を見ているですか？」カナミは言った。

「ただ、何となく空を眺めているだけ」

「いいですよね。星。わたしは、空に浮かぶ星が大好きです」

「そっか」ユウトは思いついたことを口にした。「カナミってさ、いつも何考えているんだ？　俺、お前のこと知っているようで、知らないよう気がして」

「どうしたんですか、急に？」

　ユウトは寝そべりながら笑った。

「何となくだよ」

「何となくですか」カナミは笑った。「わたしのことなら、幼馴染のユウトさんなら、だいたい知っていると思いますけど？」

「いや」ユウトは首をふった。「知らない。だって、お前、お嬢様だろ。なぜ、こんな危険な旅について来たんだ？」

　カナミはしばらく黙っていた。

　そのうち話し出した。

「お嬢様だったからですよ」

「意味わかんねぇ。お嬢様は、衣食住（いしょくじゅう）、すべてが恵（めぐ）まれていて、誰もがうらやむ暮らしだろ？」

「確かに表面上はそうですね。だけど」カナミは言った。

「お嬢様には裏の顔があります？」

「何だよ」

　カナミは小さく吐息（といき）を吐いた。。

「お嬢様は、おしとやかでなければならないですよ。何でも、お嬢様。女の子扱（あつか）いです。例えば、庭を走り回りたくても、お嬢様はそんなこといけません。お腹一杯ご飯を食べたいけど、女の子なのにはしたない！　好きな本を読むのにも、お嬢様は教養のある本を。わたしは、冒険ものの小説が大好きでした。あと、魔法の世界の歴史という本がすごく好きだったんです。でも、お嬢様は、礼儀や、人前での振る舞いかたの教科書を読まなければなりませんでした」

　ユウトは笑った。「うんざりだな」

「そうです。一日ならともなく、毎日となれば嫌にもなります」

　ユウトは笑った。

「それで家出したのか」

　カナミは悪戯っぽく微笑んだ。

「いつか、家を飛び出してやろうと思っていました。だから、わたしはあなたと付き合うことにしました。家がなく、両親がいなくて、貧しかったあなたを」

「どうして？」

「女の子は、強くなくちゃ生き残れません。わたしは、家出をしようと決めてから、あなたと過ごすようにしました。理由は、お嬢様としてではなく、今度は、一人で生き抜ける、一人前の女になりたかったからです」

「やっとわかったよ。お前のようなお嬢様が、どうして俺のような半端（はんぱ）者と一緒にいたのか。隣の家の鳥を盗みに入るようなことをしたのか、ずっと分からなかった」

　二人は、お腹が空いて、隣の家の鳥を盗んで食べたことがあった。

　ユウトは笑った。「おまえ、やっぱり変っているな」

「わたしは、本気だったんです。ずっと、お嬢様として生きて行くのか、それとも強い一人前の女として生きて行くのか、ずいぶん悩みました」

「それで答えはできたのか？」

　カナミは微笑んだ。「今がその答えです。わたしは、やっぱり鳥かごのような家で幸せに暮らして行くより、自分の人生を歩（あゆ）みたいと思いました」

　ユウトは頷いた。「なら、強く生きて行けよ。困ったときがあったら、俺が助けてやるから」

　カナミは首をふった。

「わたしは、一人でも生きて生けるから、大丈夫ですよ」

「そっか」

「……でも、でも、やっぱり本当に困ったら、少しだけ助けて下さい」

　ユウトは寝返りをうった。空には満天の星が輝いている。

「勿論。俺は、いつでも、おまえのそばにいるから」

　カナミは、ゆっくり目を閉じた。

　そして、いつしか二人は眠りの世界に落ちて行った。