剣と魔法のファンタジー～未知と謎の大陸を探検して、世界の秘密を解き明かす！～

第18話 出会い

　そこには男と、女がいた。

「お前は誰だ？」男は言った。

「俺は、ユウト。冒険者だ」

「久しく見ていないな。ところで、お前、どうやってここに入って来た。ここは魔法の森だぞ、ワシの許可なく侵入出来たりはできなはずだ」

　男はユウトの匂（にお）いをかいだ。「ふむ。かすかではあるが、森の動物の匂いが漂（ただよ）っておるわ。そいう訳か……」

　男は、自己紹介した。

「ワシは、自然観察保護管（かんさつほごかん）のトームだ。ここで、傷ついた動物や、鳥の世話をしている。それで、こっちの可愛い助手がネコ族のミーナだ」

　ミーナは三角めがねを押し上げると、そっぽを向いた。

「私興味ありませんから」

「ミーナはこの通り、ツンデレなんだ」トームは、ミーナのしりを触（さわ）った。

　ビンタされて吹き飛んで、トームは何事も無いようにイスに座った。

「まあ、いつものことだ。気にするな」

　ユウトは事情を説明した。これから自分たちが、東の森へ行き、カーマンを襲ったものの情報を探している。

　トームは言った。「それは、ワシだ！」

「何！？」ユウトは驚いた。

「ワシはさっき言ったように、自然観察保護管の仕事をしている。それも、いつもように傷ついた動物を探していると、鼻歌が聞こえてきた。それはひどく魅惑的な響きで、つい引き寄せられしまったんだ」

「それで」ユウトは尋ねた。

「そして、行き着いてみたら、一人の大柄オカマがいた……」

　ユウトは何となく事情を察した。「お前、女好きか？」

　トームは、ふたたび、ミーナのおしりを触（さわ）ろうとして、殴られた。いや、殴られた。たんこぶが三つほど重なった。

「つまり、犯人はお前だったのか」

「間違いなくワシだ！」

「でも、カーマンは大男と言っていたぞ」

「たぶん、森の動物たちと一緒に探検していたから、影が映って見えたのだろう！」

　ユウトは頷いた。「なら、俺たちの仕事は終わりだ」

「まあ、まて。ゆっくりしていけ」

　場所を移動すると、もてなされた。辺りには、地面に火がかけられて、そこにナベが掛けられている。鍋の中には、豚汁（とんじる）が温められている。

「まあ、食っていけ」

　ユウトとカナミは自分たちで持ってきた冒険弁当を広げた。

「俺たち弁当あるから、ここで食わしてくれ。それと、その豚汁くれ」

　みんなで食事した。

「ああ、うまかった」

　四人は、お腹をさすった。

「お前たち、もう帰ってしまうのか？」

　ユウトは頷いた。「俺たちは、ただカーマンを襲った犯人の調査に来ただけだからな」

　トームは言った。「実はちょっと頼みたいことがあって」

　ミーナが止めた。

「彼らに頼むのは、間違っています。彼らは、一階の冒険者にすぎず、私たちの仕事を手伝う義理（ぎり）も、資格もありません」

　ユウトは気になって尋（たず）ねた。

「何だよ、お願いって」

「実は、最近森の奥が騒がしくてな。何か、悪い魔物が現れたらしいだが、これのようすを見てきてくれないかと思って」

「何だ、簡単だな」ユウト頷いた。

　カナミは首をふった。「ユウトさん、安請（う）け合いダメです。もしかしたら、凶悪な魔物がいて、私たちでは対処できないかもしれないじゃないですか」

「だな、無理だ」

　トームは土下座した。「頼む。見てくれ。そこに居る、ピヨ子を」

　ユウトは、ピヨ子を見た。ピヨ子は傷ついて、羽を包帯でまかれていた。

「どうしたんだ？」

「被害にあったんだ。凶悪な魔物が、こっちまでやって来て、森の動物を襲ったんだ。ピヨ子の両親は食われてしまって、彼女は一人になってしまった」

　ユウトは、立ち上がった。「悪い奴だ。俺がどうにかしてやる！」

　カナミは何も言わなかった。

「おお、頼まれてくれるか？」

「俺に任せろ！」ユウトは、力強く頷いた。

「では、早速だが、偵察（ていさつ）を頼む」

　ユウトは案内された場所に行くと、そこには停留所（ていりゅうじょ）があった。停留所は、小屋になっていて、笛（ふえ）が置かれていた。

「これは？」ユウトは笛を持って尋ねた。

「吹（ふ）いてみろ」トムは言った。

　笛を吹くと、すぐに大きな羽音がして、巨大な鳥がやって来た。その鳥の羽は、青く美しかった。

「この鳥の脚（あし）につかまって、東の森の奥を偵察（ていさつ）してきてくれ」

　ユウトとカナミは、鳥の脚に摑（つか）まると空に舞いかがった。

「うひょおおおおお」

　二人は、一気に上昇し、上空を飛行する鳥の足に掴（つか）まった。

　素晴らしい眺（なが）めだった。世界が小さく見えた。山が、湖が、どうやってもいけな場所が見えた。不思議なとんがった屋根の建物が見えた。穴がたくさんあいた岩屋（いわや）が見えた。一体何だん何だろう。

　不思議がいっぱい並んで見えた。

　ひとしきり、偵察して戻って来た。時間にして、一時間ほど空の旅を楽しんだ。そこで分かったのは、東の森の奥に、黒い巨大な影が見た。それは、固い骨格に覆（おお）われ、手足が八本の者がいた。

　戻ってから、トームに報告した。

「すまなかった。助かったよ。犯人を見つけてきてくれて」

　ユウトはトームを見た。何だか、困り顔だった。

「まだ何か？」

「実はな。どうやって、あれを倒そうかと思っている。ワシらは、保護管であって、戦いのプロではない。ワシはともなく、ミーナまで巻き込むわけにはいかないと思ってな」

　ユウトは言った。「なら、俺に任せろ」

　トームは、カナミを見た。「わたしは、ユウトが言うならかまいませんよ」

「なぜだ？　見ず知らずのお前たちが、そこまでする恩はないはず」

「確かに」カナミは頷いた。「だけど、それがユウトのいいところでもあります。彼は、困っている人を放っておけないんです」

「だが、それではわしらの気が」

　ミーナが箱を持ってやって来た。「これを差し上げます」

「おお、それは良い！」トームは頷いた。

「何だそれ？」

　トームは言った。「これは、アニマル笛だ」

「それで」

「さっき、動物を呼び寄せただろ。それと同じものだ。こっちのほうが、ちょっと豪華で、遠くまで笛（ふえ）の音（ね）が響（ひび）き渡る、優れモノだ。これを吹けば、近くにいる動物を呼び寄せられる。しかもうまくあつかえば、望みの動物たちがやって来てくれる！」

　ユウトは、笛にひもを通しても、首掛けた。

「よし。準備万端だ。俺は、あの悪い奴を探しに行くぞ」