剣と魔法のファンタジー～未知と謎の大陸を探検して、世界の秘密を解き明かす！～

第17話 東の森のなぞ

「怖いわぁ」

　カーマンは言った。

「何があった」ユウトは真剣な表情で聞いた。

「茂みの中から私のボディーを盗み見ていた者がいるのよ」

「ああ、夕食の支度にしよう」ユウトは、背中を向けた。

「お願いぃ。わたしを無視しないで。おかしなことを言ったのは謝るから、ちゃんとわたしの話を聞いて」

　ユウトは首をふった。「オカマの身体（からだ）に興味を持つ奴なんていねぇよ」

「酷（ひど）いこと言うじゃない？　こうみえて、私の身体は……」

　ユウトは背を向けた。

「ごめん。わたしたが悪かったから。悪かったから、わたしの話しを聞いてよぉ」

「つぎは、船を降りてもらうからなｗｗ」

　カマーンはこくりと頷いた。

「東の森には何かいたのよ。間違ないないわ。目が合ったもの。それに、嫌な気配がしたのよ。背筋が凍（こお）るような。そして、そいつは私と目が合うと、また東の森に戻って行ったのよ」

「どんな姿だった？」

「大男よ。全身毛むくじゃらで、凶悪な瞳だったわ」

　ユウトはカナミに意見を求めた。

「わたしは調査してみるべきだと思います。しばらくこの場所に留（とど）まるなら、調査しておいた方がいいと思います」

「だな」ユウトは頷いた。「なら、明日、俺たちが調査しに行くから、カマーンは引き続き、船の修理を頼む」

「分かった。だけど、いいの二人で？　ひどい目にあったばかりじゃないの？」

　ユウトは頷いた。「ああ、危うく死ぬところだった。魚に変身したり、蜘蛛（くも）に食べられそうになったりして」

「この中で一番、強くて、冒険慣（な）れしてるのはアチシよ」

「おう。だけど、俺は冒険してぇんだ。だから、俺が行く！」

「まあ、あなたがそう言うのなら」

　三人は、船の外に出て夕食をした。

　船に食料はないので、自給自足（じきゅうじそく）の生活となった。この地は初めてなので、三人そろって、狩（か）りや採集に出かけた。森には多くの食べ物があった。それと同じくらい、危険な食べ物や、未知の植物が群青（ぐんじょう）していた。

「これ、食べられるか？」

「たべ、られ……な～い」

「これは？」ユウトは引き抜いたキノコを見せた。

「たべ、られ～る！」

　ユウトは自分の手を見た。「何だか、かぶれて来たぞ」

「やっぱり、たべ、られなーい！」

　三人は、そんなこんなで、食材を集めると、船の前で盛大な炎を炊（た）いた。

　そのうち、肉や、食物を焼く匂いに誘われて、森の動物たちがやってきた。方角ウサギに、笑いタヌキ・それに匂いキツネがやって来た。みんな、はじめは警戒していたが、宴が始まるにつれて、仲良くなっていった。

　ユウトは、肉を盛大にかぶりついた。そして、森の仲間たちと一緒に食べた。

　みんなで食べるとおいしかった。

「おい、俺、芸を披露（ひろう）する！」

　陽が暮れてきて、森は闇に覆（おお）われていった。

　辺りは焚火（たきび）の炎が揺（ゆ）らめている。

　ユウトは、魔法を操ると、暗い夜空に向かって花火を打ち上げた。色とりどりの大輪（だいりん）の花火が打ち上がった。

　少しの時間だったが、すべての者を魅了させた。

「今度は、カナミだ」

　カナミは、歌とダンスを披露した。

　動物も人間も、一体となって、炎を囲むようにして踊（おど）った。

「続きましては、アチシ。カーマンが芸を……」

　ユウトは遮（さえぎ）った。「オカマは無視だ」

「そんな。ひどいわよぉ」

　カーマンは魅惑のオカマ芸を見せようとしたが、却下された。

　カーマンは地団駄を踏（ふ）んだ。

　ユウトは、森の仲間たちとジェスチャーを使って、会話できるようになった。方角ウサギは、探し物の方角を教えてくれることができた。笑いタヌキは、お喋りが大好きだった。動物たちは、人間の言葉を理解して、身振り手振りで笑わせてくれる。

　匂いキツネは、においに敏感（びんかん）で、どんな匂いもかぎ分けられた。

　カーマンのコロンだけは、苦手のようだった。

　宴（うたげ）は、夜遅くまで続いた。森の仲間と、ユウトたちは眠たくなると、大地にそのまま横になって、眠った。

　朝方空が白み始めたころ、動物たちはゆっくり起き上がり、森に戻って行った。

　翌日。

「だーい遅刻！」

　カーマンは昼の陽（ひ）に向かって叫んだ。

　ユウトは、眠い目をこすりながら目を覚ました。

「おはよう」

　カナミも目を覚ました。

「アチシたち、大寝坊したわよ。もう、昼過ぎ、あっという間に一日にが終わってしまったわよ！」

「なんだ、その程度の事か」

　ユウトは、目を閉じた。

「な～んだ。その程度の事か。アチシも寝ようかしら……。って、何で昼過ぎからまた眠らなくちゃいけないの！」

　カーマンは、一人突っ込みをすると、二人の背中を叩いた。

「早く起きなさいよ」

　カーマンは小姑（こじゅうと）のように言った。

「お前、ババアか」

「ひ、酷いじゃない。私がせっかく起こしてあげたのに」

　カーマンはユウトの首もとに、ギロチン・キックした。

「息止まりかけた！」

「その程度ですむなら、問題ないわ。あなたは乙女の純情（じゅんじょう）を傷つけたのよ」

　カナミは言った。「それより何の用ですか？」

「あなたちもう、昼過ぎよ。昨日は、ちょっと夜更かしが過ぎたんじゃない？　今日は、東の森へ探索（たんさく）のはずでしょ」

　ユウトは、手のひらを打った。

「おう、忘れていた！」

「だったら、早く支度しなさーい」

　ユウトは小声で、「小姑（こじうと）みたいだな」

　と、カナミに囁（ささや）いた。

「準備完了」

　ユウトは探索用の衣服に着替えた。

「いいわ。グレートよ」カーマンは言った。「あなたは？」

　カナミは、一回転（いっかいてん）して見せた。

「あなたは超プリティーね」

「これ、一体どうしたんだ？」ユウトは尋ねた。

「昨日、何か衣服がないか探していたのよ。そしたら、探索用に衣服が船の引き出しの中から出てきたのよ。それも、特注よ。失われた過去の魔法王国の素材でできた衣服なんだから。これ珍しいのよ。試してみたけど、耐久力、装飾、どれをとっても一級品なんだから」

　ユウトは着心地を確かめた。悪くない。

「うん。いい感じだ！」

「でしょ、カナミはどう？」

「うん。悪くないです。肌にすいつくようです」

「あとはこれね」カーマンは、魔法のリュックを取り出した。

「これは、魔法のリュックと言って、何でも入るの。例えば、地図、それにキューブ。それから、ロープや発光石。何でもね。あとは、リュックの口を閉じたら、「消えろ」と言えば、リュックは……消える。そして、現れろと言えば、現れる！」

　ユウトは驚いた。

　それから、何度か試して、感覚を確かめた。

「うん。慣れたぞ」

「ああ、そうそう。それから、これ『冒険（ぼうけん）弁当』！　持って行ってね」

　カーマンはリュックに弁当を詰めた。

　それから二人は手をふって別れを告げると、船を出発した。おとといの出来事があったので、森を行く足取りは慎重だった。初めは緊張していたが、そのうち鼻歌混じりに歩くようになった。

　森の風景を見ながら進んだ。

　しばらく行くと、分かれ道があった。

「どっちに進む？」ユウトは尋ねた。

「そうですね」カナミはリュックから地図を出した。「う～ん。地形からすると、右のようですけど？」

　ユウトは右の道を見た。だが、その道は険しく入り組んでいた。

　左の道を見た。「こっちのほうが、見通しもよくて安全そうだ」

「なら、左の道に進みますか？」

　ユウトは大きく手を振って歩き出した。

　だが、次第に森が険しくなってきた。両脇から茂みが伸びてきて、道をふさぐようになった。広かった道も、狭（せば）まってきた。

「何だか、おかしな」

　そのうち、霧が視界を塞（ふさ）ぐようになった。

　それから、雨がぽつりぽつりと降り始め、やがて足元を流れる川となった。

「何だか、まずくないか？」

　カナミは立ち止まっって、辺りを見た。「道を見失いました」

　道は消え、密林の中に立っていた。

「どこか安全な避難（ひなん）できる場所を探さないと」

　水かさは増していく。

　二人は、必死に探し歩いた。足元を流れる水位も上がってきている。

　しばらく行くと、山裾（やますそ）に口を開くようにして洞窟（どうくつ）が待っていた。

　二人は、洞窟に逃げ込んだ。その瞬間、閂（かんぬき）が落ちてきた。

　ユウトは力ずくで持ち上げようとしたが無理だった。

「ほかので出口を探しましょう」

　少し歩いて、洞窟に空洞（くうどう）になった場所に座った。

「ふぅここなら、一安心だな」

　カナミは、隣に座った。「少し休んで行きましょう」

「それにしても何かおかしいな」

「何がです」

「ここまでの経路だよ。まるで、俺たちが迷い込むのが分かっていて、ここに洞窟があったみたいだった」

「気のせいですよ」

　ユウトは首をふった。「今思い返してみれば、はじめから怪しかった。最初に、分かれ道があった場所でも、分かりやすく歩きやすそうな道と、過酷な道が用意されていた」

「何ですか」サナは言った。「ここに来るまですべてが、誰かが用意した道だって言いたいんですか？」

「急に道幅が狭（せば）まったり、霧が出たり、おまけに雨まで降って来るなんて出来過ぎだろ」

「そうですけど」

　ユウトは手を打った。「もしかして、ここ魔法森かも」

「何ですか、それ？」

「魔法森だよ。魔法で出来た森だ。魔法森は、その名の通り、魔法で出ているから、勝手に道が出来たり、木が動いたり、霧が出たり、勝手に雨が降ったりするんだ」

「目的は？」

「俺たちを一か所に集めて、食べてしまうつもりだ」

　カナミは、は身体を震わせた。「怖すぎます。わたし、一刻も早く逃げ出したくなってきました！」

　ユウトは立ち上がった。洞窟（どうくつ）の先が光っている。そこには光があって、何者かの気配がした。

「行って、真相を確かめ来よう！」

　二人はその場所に向かって歩き出した。