剣と魔法のファンタジー～未知と謎の大陸を探検して、世界の秘密を解き明かす！～

第16話 不時着……そして、冒険！

「ダメそうね」

　カーマンは言った。

「船は、治らねぇのか？」

　ユウトは言った。

「いいえ。治るわ。だけど、稲妻にやられた部分を補修しておく必要があるわ」

「どれくらい時間がかかる？」

「そうね」カーマンは言った。「一週間ほどってところからしら」

　ユウトは頷いた。「それならしばらくここに滞在することになりそうだな」

　カーマンは暴れた。「何でそんなに、冷静でいられるのよ。訳の分からない場所に滞在するって事が、どれくらい危険なことが分かっているの？　いい、冒険者が命を落とす場合のほとんどは、見知らぬ場所を探検……」

　ユウトは歩き出した。一緒にカナミをついて行く。

「ちょと、あんたたち二人」

「俺たちは、探検してくれるから、船の修理を任せたぞ」

　ユウトは歩き出した。後ろから、カーマンの叫び声が聞こえる。

　二人は、無視して歩き続けた。すると、視界の先に赤く熟れたリゴーンがなっていた。ユウトは、リゴーンを取ろうと手を伸ばした。

　次の瞬間、リゴーンが口をあけて襲いかかった。

　ユウトは、リゴーンから手を放した。

　リゴーンはぴょこぴょこ跳ねて、どこかに消えて行った。

「うおお、あぶねぇ。危うく、手をかみちぎられるところだった」

　カナミは言った。「ここは、未知の場所だから、知らない食べ物には気を付けなければいけませんね」

　二人が、再び歩いていくと、七色に輝く果実がなっていた。二人は立ち止まった。お腹が空いて生きている。食べたい。だが、先ほどの一件があったので、うかつに手を出せなかった。

「どうしましょう」

　ユウトは、頷いた。「俺は食べてぇぞ」

「わたしもです」

　ユウトは、勇気を振り絞って果実に伸ばした。そして、果実をもぎ取った。

「やったぞ」

　ユウトはにんまり笑った。

「ちょっと待って下さい」

　ユウトが果実を食べようとしたところで、カナミが言った。

「あそこに、野生の鳥がいるんですけど、果実を見たまま食べようとしてません。あ、飛びだった。どこかに行ってしまいました……」

　ユウトはいったん食べるのをやめて、果実を置いた。それから、果実の木の周りを調査すると、近くに弱った動物たちの姿があった。

　ユウトは悟った、これは毒の果実だ！　ユウトはがっかりして、その場を立ち去ることにした。

　辿り着いた先は、綺麗な水の流れる小川だった。ユウトは、ここなら大丈夫だろうと、水を飲んだ。清く、おいしい水だった。

　そして、気づいた。なぜか、水の中にいる！？

　カナミを探すと、なぜか水の中で一匹の魚が泳いでいる。

　ユウトは叫んだ。「カナミ～！」

　一匹の魚（さかな）が返事した。「誰ですか？　わたしの名前を呼ぶのは？」

　ユウトは目をパチクリした。「お前、カナミか？」

「え！？　もしかして、ユウトさんですか！？　ど、どうして、私たち魚になっているですか？」

「水だ。水を飲んだから、魚になっちまったんだ。そうか。この水は、魚になる呪いがかかっていたんだ！」

「まずいです。って事は、私たち、一生このままの姿でしょうか！？」

　ユウトは泳ぎ出した。「それも悪くねぇな」

「わたしは嫌ですよぉ」

「お、あっちに大きな魚がいるぞ」

「わ、追いかけてきました」カナミは逃げ出した。

　二人は、疲れ果てるまで、魚に追いかけ回された。どうやら、魚には縄張（なわば）りがあって、その縄張りに侵入してしまったらしい。

　二人は、逃げ惑（まど）っていると、どんどん深い場所に潜（もぐ）って行った。そこには、さっき魚よりもはるかに大きな魚や、美しい魚たちが泳いでいた。金の魚。色鮮（いろあざ）やかな赤や、白い模様の入った長い魚。いろいろな種類のさなかたちが、泳いでいた。

　やがて深い場所を泳いでると、流れが速くなり出した。二人は必死に泳いだが、流れが急になりすぎで、流れに逆らうことが出来なくなった。

「や、やばいぞ」ユウトは叫んだ。

　次の瞬間、まるでジェットコースターのような急流に落ちた。

「ほ、本当にまずいです！」カナミも叫んだ。

「お、俺についてい来い！」

　辿り土さきは、オオカミマグロの住処だった。オオカミマグロは十メートルほどあり、何でも食べる魚だった。飛び跳ねると、身体の倍（ばい）ほどはジャンプができた。

「うおおおお」

　二人はオオカミマグロに襲（おそ）われた。

「ひやああああ」

　二人は、飛び跳ねるオオカミマグロから逃げて、急流を下った。すると、今度は、瀧（たき）つぼに落ちて、渦（うず）に巻かれた。

「目が回るぅ～」

　そして、目を覚ますと、洞窟（どうくつ）の入り口が口を開けていた。

　二人は、流れに身をまかせながら、洞窟の中に入って行った。

「はあ、やっと解放された」

　二人の魔法が解けていた。二人は人間の姿に戻った。

　ユウトは力こぶを作った。「元気いっぱいだ。これから何をしよう」

「はぁ」カナミは吐息を漏（も）らした。「どうしてそんなに元気なんですか。わたしたち、危うく一生（いっしょう）魚のままだったんですよ」

「それならそれで悪くねぇよ。泳いで、飯食って、昼寝して。そんな生活も悪ねぇだろ」

「わたしは、嫌ですよ。わたしは、もっと世界を旅したいですし、人間のままがいいですよ」

「そっか」ユウトは頷いた。「それなら、もとの姿に戻って良かったな」

　辺りを見回した。そこは枝分（えだわ）かれした洞窟（どうくつ）が広がっていた。もと来た道を見ると、地面に穴が開いて、穴の奥深くに繋（つな）がっている。魚ならば、潜（もぐ）って行くことも出来たかもしれなかったが、人間では無理だった。

「洞窟（どうくつ）の奥に、進むしかなさそうだな」

　二人は歩き出した。だが、暗闇（くらやみ）で光のない道を進むのは無理だった。

「ダメだ、歩けない」

「こんな時、光を発する結晶石（けっしょうせき）があれば」

　ユウトは足元の光る草を見つけた。それを摘（つ）むと前にかざした。

　光は、洞窟の奥を照らした。

「おお、やったぁ」

「ううぅ」カナミが声を発した。

「どうした？」ユウトは首を傾げた。

「かべ、壁（かべ）にたくさんの蟲（むし）がいます」

　ユウトはたくさんの蟲（むし）を観察した。それは、人には見向きもせず、蟲たちは緑色の葉を背中に担（かつ）いで運んでいる。ユウトは、疑問に思った。背中に担いでいる木の葉はどこから来るのだろう。もしかしたら……。

　ユウトは壁に貼（は）り付いた蟲たちを追った。すると、そこには、ドクロ蜘蛛（ぐも）の巣の中を通っていた。

「これ、無理です」カナミは言った。

「あいつらに見つからったら、絶対に食われるな」

　ユウトは辺りを観察した。「だけど、ここを通らなくちゃ外には出られなそうだ」

「回り道をしますか？」

「道は一本だけだ、回り道はできなそうだ」

　ユウトはドクロ蜘蛛の巣（す）を観察した。ドクロ蜘蛛の巣は、洞窟一面に張られていて、いくつもの網（あみ）がかけらえている。クモの数は見えるだけでも、ニ十匹以上いる。体も大きく、獰猛（どうもう）そうだった。

「糸の隙間（すきま）を通って行くしかなさそうだ」

　ユウトは、先頭歩き始めた。一歩歩くと、地面をこする足跡（あしあと）が響き、一瞬、蜘蛛の脚（あし）が奇妙に動いた。

「ううぅ、動きました」

「大丈夫、ゆっくり進めば大丈夫だから」

「はい。一歩、一歩、慎重に進むです」

　二人は、慎重に、クモの間を歩いた。だが、中間あたりまで来たとき、カナミの服が、クモの糸に触（ふ）れた。それは、くっついて剥（は）がれない。

「ま、まずいです」

　ユウトは言った。「落ち着け、無理に動いたり、声を出したりしたらダメだ」

　次の瞬間、わずかに動くカナミの振動が、蜘蛛（くも）の糸を伝わって、ドクロ蜘蛛に伝わってしまった。

　蜘蛛（くも）は獲物を捕（と）らえたことを知って、動き出した。

　カナミはパニックになった。もがけばもがくほど、蜘蛛の糸は衣服に絡みつき、あちこち衣服に張り付いた。

「もうダメです」カナミは慌てるあまり転んだ。

　ユウトは、危険な状況だったが、カナミのもとへ駆（か）けつけた。

「来ては、ダメです！」

　ユウトは、首をふった。「仲間のピンチを見過ごせる訳ねぇだろ！」

　ユウトは、カナミに服に張り付いた糸を切ろうとした。しかし、糸が切れることはなかった。

　ユウトは、カナミの衣服を破り捨てた。

「ちょっと、涼しくなっちまったが、我慢しろよ。無事に船に着いたら、新しい衣服を手に入れてやるからな」

　カナミは涙目になりながら、頷いた。ユウトは、カナミを背負った。

　ユウトは巣（す）の合間を縫（ぬ）って、歩き始めた。全方向から蜘蛛が迫った。久しぶりの獲物で、騒（さわ）がしくなっている。

　二人は、合間を縫（ぬ）って進んでいたが、捕まってしまった。

　蜘蛛は、獲物をじりじり追い詰めた。

「俺たちは、うまくねぇぞ」ユウトは叫んだ。

　蜘蛛たちは、ハサミをカチカチ鳴らした。

「久しぶりの獲物だ、おいしくいただいてやる！」

　ユウトはわざと大きな声で言った。

「俺たちは、もう逃げられそうにないな」

「ああ、もう、お前たちは食われるのを待つだけだ」

　蜘蛛たちは微笑んだ。

「じゃあ、逃げ切るのは無理だな」

「それは無理だろうな。俺たちに囲まれて、逃げられる奴はいねぇよ」

「でも、気になるから最後に教えてくれ？」

「何をだ」

　ユウトは声高に言った。「誰が、俺たち二人を食うんだ」

　蜘蛛たちは、一瞬動きを止めた。蜘蛛たちは、すぐに頭を回転させ始め、誰が食事にありつくのかという大きな問題に直視した。

　二人を食べられるのは、せいぜい二匹と言ったところだ。

　ここにはたくさんの蜘蛛たちが集まって来ている。

　蜘蛛たちは、互いにけん制し合うようになった。やがて、蜘蛛同士の壮絶な戦いが始まった。

　二人は、その隙を見逃さず、動き出した。

　十分後、二人は、洞窟から出た。外には太陽が輝いていて、陽の光がまぶしかった。

　生きているという実感がわかいた。

　それから数時間ほどかけて、カーマンのいる船のある場所まで戻って行った。